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帰るための仕事

トマスが荷馬車のそばから戻ってきた。

「車輪も車軸も、見えるところは無事です。ただ、荷を下ろして引き上げるとなると、時間がかかりますね」

　エドガーは木々の隙間から空を見た。

　日が傾き始めている。荷車を直したところで、引く馬がいなかった。

「担架に使えそうな材は？」

「細い角材があります。毛布があれば、形にはできます」

「まず、それを見よう」

　御者に断ると、荷台の前に毛布を置いてあると教えられた。

「使ってくれ。材のことも、店には俺から話す」

「借りるぞ。あんたはここで休んでてくれ」

　エドガーはトマスと小屋を出た。

　　　　　＊

　荷台を支えている若木は、幹が大きくしなっていた。

　その下を避け、道に近い側から積み荷を見る。細い角材は、太い板の束とは別の縄で固定されていた。

　トマスが指さす。

「この二本なら、長さも――」

　斜面の下で枝が折れた。

　二人とも口を閉じた。

　葉が擦れ、茂みの奥から灰色の背がせり上がる。

　背の高さは、エドガーの腰ほどもあった。短い首の後ろに肩が盛り上がり、樽のように太い胴を、泥に汚れた四本の脚が支えている。

　肩を覆う骨板が枝を押し曲げた。頬の下から、黄ばんだ牙が覗く。

　灰猪だった。

　荷馬車の縁を割ったという話にも納得がいった。まともにぶつかられれば、人間など簡単に跳ね飛ばされる。

　エドガーは弩を構えた。

「小屋から出るな！」

　呼びかけに、灰猪が鼻先を上げる。

　トマスは剣を抜き、荷馬車から離れた。

「道へ寄せます」

　エドガーも横へ動いた。傾いた荷のそばでは、避けられる方向が限られる。二人とも道へ出て、トマスが前に立った。

　灰猪は鼻を鳴らし、土を掻いた。

　肩の骨板は厚い。正面から弩を撃っても、矢を無駄にするかもしれない。

　エドガーは構えたまま待った。

　魔物が地面を蹴る。

　重い身体が、斜面を駆け上がってきた。

　トマスは正面で受けず、道端の太い木を回り込んだ。灰猪の牙が樹皮を削る。追って向きを変えたところで、その脇腹が見えた。

　エドガーは引き金を引いた。

　弦が鳴り、矢が刺さる。

　灰猪は激しく身を振った。

　だが、止まらない。

　土を蹴散らし、再びトマスを追った。横腹から突き出した矢が、動くたびに揺れている。

　エドガーは弩を下ろし、装填具に手をかけた。

「引き直す」

「はい！」

　トマスは木を挟んで動いていた。

　灰猪が回り込もうとすると、剣先を向けて牽制する。それでも魔物は牙を振り、間合いを詰めようとした。

　トマスの靴が落ち葉を滑らせる。

　すぐに踏み直したが、エドガーはその動きを見逃さなかった。

　長くは任せられない。

　弦を引き直し、次の矢を載せる。

「いけるぞ」

　トマスが木から離れた。

　灰猪が後を追い、大きく向きを変える。エドガーは仲間の位置を確かめ、魔物の胴へ狙いを移した。

　二射目を放つ。

　命中した灰猪はよろめいたが、脚を踏ん張った。低い唸り声とともに、今度はエドガーへ頭を向ける。

　その隙に、トマスが踏み込んだ。

　骨板を避けた一撃を加え、すぐに離れる。

　魔物が牙を振り回す。トマスは追い打ちを欲張らず、再び木のそばへ下がった。

　エドガーも距離を取り、次の矢を用意した。

　灰猪はまだ立っていた。

　荒い息を吐き、二人を交互に睨む。前へ出ようとして、脚が一度もつれた。

　それでも近づかなかった。

　二人で逃げ場を残しながら間合いを保つうちに、魔物の動きは鈍くなっていった。やがて前脚が折れ、重い胴が地面へ沈む。

　トマスはエドガーが弩を構え直したのを確かめてから、慎重に近づき、とどめを刺した。

　　　　　＊

「怪我は？」

「ありません」

　トマスは息を整えながら答えた。

「一度、足が滑りました。もう少し草の少ない方へ出ればよかった」

「立て直せたならいい。どこか捻ってないか？」

「大丈夫です」

　足首を動かしてみせ、トマスは魔物へ目を戻した。

「やっぱり、しぶといですね」

「あの身体だからな」

　弩で当てれば、それで終わるとは限らない。

　トマスが前を引き受けてくれたから、二射目を撃てた。そのトマスも、矢で傷を負わせた後まで踏み込まなかった。

　どちらかが焦っていれば、無傷では済まなかっただろう。

　エドガーは小屋へ声をかけた。

「片づいた。怪我はないから、そこで待っててくれ！」

　中から返事があった。

　トマスが剣の汚れを拭う。その手元を見ながら、エドガーは言った。

「担いで戻るのは、やめておこう」

「ええ。途中でまた出られたら、御者を下ろすところからです」

　荷馬車からここまで、僅かな距離でも灰猪はすぐに詰めてきた。

　二人とも手が塞がった状態で出会いたくはない。疲れて足元がおぼつかなくなれば、なおさらだった。

「俺が人を呼んできます」

　トマスが街の方へ目を向けた。

「帰りは道が分かってます。今からなら、日があるうちに街道まで出られます」

「街までは？」

「暗くなると思います。ただ、途中に農家がありました。遅くなったら、あそこで一度休ませてもらいます」

　エドガーは歩いてきた道を思い返した。

　捜索では、何度も足を止めていた。荷を軽くして戻るだけなら、森を抜ける時間は取れそうだった。

「途中で異変があったら、引き返せよ」

「はい」

「迎えは馬車で頼む。御者を乗せる分と、護衛も」

「ギルドで手配してもらいます」

　エドガーは頷いた。

　今から人を集め、馬を用意して来るとなれば、森へ入るのは夜になる。そんな迎えを急がせるつもりはなかった。

「明るくなってから来てくれ。こっちは小屋で待つ」

「分かりました」

　　　　　＊

　話を聞いた御者は、しばらく自分の足を見ていた。

「もう一晩か」

「ああ。その方が安全だ」

　エドガーが答える。

　御者は小屋の中を見回した。昨夜もここで、物音を聞きながら夜明けを待ったのだろう。

「俺も残る。水と食い物もある」

　そう付け加えると、男は顔を上げた。

「……悪いな」

「迎えが来た時に、乗れるよう休んでてくれ」

　トマスが自分の荷から食料を出し、二人のそばへ置いた。帰りに必要な分だけを残し、水袋も分ける。

　荷馬車にあった毛布は、出発前に取ってきてくれた。御者の上へ掛けると、男は礼を言って布を引き寄せた。

「では、行ってきます」

　トマスが荷を背負い直す。

「馬のことも伝えておいてくれないか」

　御者が言った。

「途中で見つけたら、無理のない範囲で確かめます。店にも話しておきますよ」

　エドガーは入口まで見送った。

「気をつけてな」

「そっちも。明日、戻ります」

　トマスは道へ下り、街の方へ歩き出した。

　その姿が見えなくなるまで、エドガーは小屋の前に立っていた。

　　　　　＊

　日暮れまでに、やることは残っていた。

　死骸は獣を寄せつけないよう見張り、処分には火と時間を使う必要がある。小屋の隙間を塞ぎ、薪を集め、御者の様子も確かめなければならない。

　まずは、夜を過ごす場所だ。

　エドガーは入口の戸板を調べた。立てかけるだけだった板を直し、開け閉めできるよう収まりを確かめる。風が通り抜けていた穴には、御者に断って荷台の油布を使うことにした。

「手慣れてるな」

　作業を見ていた御者が言った。

「外で寝ることは多い」

「俺は昨日、あの板を立てるだけで精いっぱいだった」

「足を痛めてたんだ。それだけできれば十分だろ」

　板を支えていた木片を拾い、使いやすい位置へ置き直す。

　今夜、宿の寝台では眠れない。明日は家の工事を覗くつもりだったが、それも遅くなる。

　どちらも、帰ってからでいい。

　エドガーは御者の水袋を手の届く場所へ寄せ、弩を持って入口の外へ出た。

　森の中は、少しずつ暗くなり始めていた。