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荷台の向こう

茂みから突き出していたのは、積み荷の板材だった。

　荷馬車は道を外れ、左側へ傾いて止まっている。後輪の一つが浅い窪みにはまり、荷台の縁が若木に引っかかっていた。

　横転はしていない。

　だが、御者台には誰もおらず、馬の姿もなかった。

　エドガーは周囲へ目を走らせた。

　木々の間に動くものはない。風で葉が擦れる音に混じって、小さな鳥の声が聞こえた。

「俺が向こう側を見ます」

　トマスが声を落として言った。

「頼む。荷がずれそうだから、下には入るなよ」

「ええ」

　板材はまだ縄でまとめられている。ただ、荷台の傾きにつられ、全体が左へ寄っていた。

　トマスが前方へ回り、エドガーは道の側から荷台を見る。

　縁の板が割れていた。その割れ目に、灰色の毛が数本挟まっている。

「ここに何かぶつかってる」

　トマスが顔を上げた。

「こっちは馬具が切られてます」

　切れた革帯の端を持ち上げて見せる。引きちぎれたようには見えなかった。

　誰かが馬を放したらしい。

　エドガーは顔を上げた。

「ギルドから来た！　誰かいるか！」

　呼びかけが木々の間へ消えた。

　二人で耳を澄ます。

　少し間があって、硬いものを叩く音がした。

　こつ、こつ、と二度。

　トマスが荷馬車の奥を指した。

　斜面の少し上に、低い石積みがある。周囲の草に隠れて見えにくいが、屋根の一部が残った小屋だった。

「……ここだ！」

　今度は声が聞こえた。

「聞こえた。今、行く！」

　エドガーは返事をし、トマスへ目を向けた。

「周りを頼む」

「分かりました」

　　　　　＊

　小屋の入口には、外れた戸板が立てかけられていた。

　近づくと、その隙間から男が顔を覗かせた。床に座ったまま、こちらを見ようと身を傾けている。頬には擦り傷があり、唇が乾いていた。

「ギルドからか？」

「ああ。材木屋から捜してくれと頼まれた」

　商人に聞いた御者の名前を告げると、男は何度も頷いた。

「俺だ。よかった……」

　張り詰めていた表情が、少し和らいだ。

「この板、どけてもいいか？」

「ああ。頼む」

　エドガーは戸板を脇へ寄せた。

　男は入口近くの壁に背を預け、片脚を伸ばしていた。足首の辺りが腫れ、靴の留め紐が解かれている。

「足をやったのか」

「昨日はまだ歩けたんだが、休んだら腫れてきた」

　男は両手を床について腰を浮かせかけたが、顔をしかめて座り直した。

「すまん。すぐには動けそうにない」

「無理に立たなくていい。もう一人来てる。帰る方法を考えてから動こう」

　男は頷いた。その目が、エドガーの腰の水袋へ向く。

「水を、少し貰えるか」

「ああ。持ってきた」

　差し出すと、男は両手で受け取った。

　エドガーは入口のそばにしゃがみ、飲み終わるのを待った。男の傍らには、空の水袋と小さな布包みが転がっていた。

「助かった。朝には、もうなくなっててな」

　男は口元を袖で拭った。

「他に連れはいるか？」

「いや。俺だけだ」

「何があった？」

　男の視線が、戸口の向こうへ動いた。

「でかい猪が出たんだ。灰色の、肩がごつごつした奴。曲がり角を過ぎたら、いきなり横から……」

　そこで言葉を切り、水をもう一口飲む。

　エドガーは急かさずに待った。

「荷車にぶつかってきた。馬が驚いて、道を外れてな。倒れると思って飛び降りたんだが、そこで足をひねったらしい」

　灰猪で間違いなさそうだった。

「猪はそのまま逃げたのか？」

「ああ。馬も暴れっぱなしで、そっちを何とかするので精いっぱいだった。車を引っ張るもんだから、荷まで倒れそうでな」

「それで馬具を切った？」

「そうだ。馬は道へ戻って、走ってった。それきりだ」

　入口にトマスが戻ってきた。

「近くは見ました。今のところ、魔物の姿はありません」

　エドガーに報告し、御者の前へ膝をつく。

「一緒に来たトマスです。何か食べられそうですか？」

「ああ。ありがたい」

「パンがあります。水も足りなければ言ってください」

　食料を受け取った御者は、ふと手を止めた。

「荷はどうなってる？」

「まだ荷台に載ってます。車輪は、これからよく見ます」

「そうか……」

　男はパンを一口かじり、ゆっくり噛んだ。

　エドガーはその間に、小屋の中を見た。

　屋根の隅から空が見える。壁際には枯れ葉が吹き込み、使われなくなって久しい様子だった。

　御者のすぐそばに、握れるほどの石が置いてある。先ほどはあれで壁を叩いたのだろう。

「ここまでは、自分で来たんだな」

　御者は口の中の物を飲み込んでから頷いた。

「荷台のそばにいるのが怖くなってな。ここなら、入口を塞げると思った」

「猪は、ここにも来たか？」

「姿は見てない。ただ、夜に荷車の方で音がした。馬が戻ったのかと思ったが、外へ出る気にはなれなかった」

　エドガーは戸口から荷馬車を見下ろした。

　茂みと積み荷に遮られ、小屋からでは向こう側が見えない。足を痛めた状態で、夜中に確かめに行く気にはならないだろう。

「誰か通らなかったか？」

「誰も。車輪の音でもすれば呼ぶつもりだったんだが」

　御者はパンの残りを手元に置いた。

「今日も来なかったら、這ってでも道へ戻ろうと思ってた」

「間に合ってよかった」

　エドガーが言うと、男は深く息を吐いた。

「街まで帰れるか？」

「ああ。歩けないなら、運ぶ方法を考える」

　隣でトマスも頷いた。

「手を貸してもらうことはあるかもしれませんが、痛むなら言ってください。無理して悪くなったら大変ですから」

「……分かった。頼む」

　御者は水袋を傍らに置いた。

　　　　　＊

　エドガーは入口でトマスを手招きした。

「荷車が使えればいいが」

「馬がいませんからね。人を乗せて引くなら、荷は下ろさないと」

「まず、動かせる状態か見よう。駄目なら板を借りて担架にする」

　トマスは斜面の下へ目を向けた。

「俺が見てきます。車輪と、引っかかってるところを」

「頼む。荷を動かす時は二人でやろう」

「ええ」

　トマスが小屋を離れる。

　エドガーは御者を振り返った。

「ここで休んでてくれ。俺は入口にいる」

「ああ。すまんな」

「捜すのが仕事だ。見つかって助かったよ」

　御者は小さく頷き、残りのパンを手に取った。

　エドガーは入口の脇に立った。

　荷馬車のそばへ着いたトマスが、周囲を見回してから車輪へ近づく。その姿と、木々の間へ交互に目を配った。

　御者は見つかった。話もできるし、食事も取れる。

　だが、まだ帰れたわけではない。

　エドガーは弩を手元へ引き寄せ、トマスの確認が済むのを待った。