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いつもと違う道

「何を見た？」

　エドガーが尋ねると、ガレスはギルドの入口から少し離れた。

「灰猪だ。二頭、街道を横切った」

「普通の猪じゃなく？」

「肩の骨板が見えた。御者も見てる」

　灰猪は、森の奥に棲む魔物だ。灰色の剛毛と肩を覆う骨板が特徴で、湿った土を掘り返し、根や虫を漁る。

　これから向かう森にもいる。だが、荷車の往来がある街道まで出てくることは少ない。

「襲われたのか？」

「いや。こっちは荷車を止めて待った。向こうは見向きもしなかったな」

　ガレスは短い髭を指で払った。

「一頭が道端をうろついてるだけなら、餌でも探してると思うんだが。二頭とも、随分急いでた」

「何かに追われてたのか？」

「そこまでは見てねえ」

　返事ははっきりしていた。

　見たことと、そこから考えたことを分けて話す。ガレスの情報は、その点で信用できる。

「どの辺だ？」

「搬出路の分かれ道より、少し手前だ。折れた道標があるだろ」

「ああ」

「街から向かうと左手の森から出て、右へ抜けた。ギルドにも今から知らせる」

　エドガーは頷いた。

「助かる。戻ったら、こっちの様子も話す」

「頼む。三日後に、また荷を通す予定なんだ」

　ガレスは入口へ向かいかけて、振り返った。

「トマスにも言っとけよ」

「一緒に聞いてもらえばよかったな」

「お前が忘れなきゃ同じだ」

　分厚い手が軽く上がり、ガレスは建物の中へ消えた。

　　　　　＊

　待ち合わせた門のそばで、トマスは買い足した縄を荷に結びつけていた。

「灰猪ですか」

　話を聞いて、手を止める。

「二頭とも、森から出てきたらしい」

「荷馬車の遅れと関係ありそうですね」

「かもしれん。ただ、魔物に襲われたと決めつけるのは早い。車輪が壊れて、道端で立ち往生してるだけかもしれないからな」

「まずは荷馬車を捜す、と」

「ああ。見つけたら、周りもよく見よう」

　トマスは頷き、縄の結び目を引いて確かめた。

　エドガーも背負い袋を下ろした。買ってきた平たいパンと干し肉は、御者の分も見込んで多めにしてある。水袋も追加したため、普段より荷が重かった。

「食い物は分けて持つか」

「貰います。そっちばかり重いと、後で文句を言われそうですし」

「言うに決まってるだろ」

「先に聞いてよかった」

　トマスが包みを受け取り、自分の袋に収める。

　日が高くなり、門の影は短くなっていた。

　エドガーは荷を背負うと、いつもの癖で街道へ足を向けた。数歩進み、後ろから靴音が続かないことに気づいて振り返る。

　トマスはまだ袋の口を締めていた。

「すみません。もうできます」

「急がなくていい。こっちが早かった」

　自分の支度が済めば出発する。長く続いた習慣だった。

　エドガーは道の端へ寄り、門を出てきた荷車に道を譲った。

　　　　　＊

　街を離れてしばらくは、畑の間を道が続いた。

　刈り取られた草が束ねられ、畑の端に積まれている。脇道から手押しの荷車を押してきた農夫に道を譲り、木材を積んだ荷馬車を見なかったかと尋ねた。

「今朝は見てないな。昨日は昼から畑だったから分からん」

　礼を言って別れる。

　少し先で出会った行商人にも尋ねたが、そちらは別の道から来ていた。

　エドガーが荷馬車の特徴を説明している間に、トマスは後ろから近づく車輪の音に気づいたらしい。行商人に一言断り、その荷馬の手綱を引いて道端へ寄せた。

　おかげで、通りかかった荷車を止めずに済んだ。

「家は、工房の多い辺りなんですか」

　また歩き始めると、トマスが尋ねた。

「ああ。あの通りから、少し外れだ」

「じゃあ、朝は賑やかですね」

「槌の音くらいなら構わん」

「俺の宿、隣が鶏を飼い始めまして」

「起こしてもらえるな」

「隣の部屋の奴も、同じことを言いました。そいつは何が鳴いても起きないんですが」

　エドガーは笑った。

「お前が起こしてるのか」

「同じ依頼の時は。放っておくと俺まで遅れますから」

「なら、そいつにとっての鶏はお前だな」

「俺にも餌くらい出してほしいですね」

「朝飯を奢らせろ」

　トマスは、それはいい、と頷いた。

　道の脇に木が増えてきた。

　風が吹くたび、枝の影が足元を横切る。トマスは歩きながら剣帯の位置を直し、前へ目を戻した。

　雑談はそこで途切れたが、気まずさはなかった。

　　　　　＊

　折れた道標は、草に半ば埋もれていた。

　ガレスの話にあった場所だ。

　エドガーは立ち止まり、道の両側を見た。トマスは数歩先へ進み、路肩の手前でしゃがむ。

「こっちにあります」

　街道を外れた斜面に、土のめくれた箇所があった。下草が倒れ、その先で細い枝が折れている。

　エドガーも隣へ寄った。

　柔らかい土に、割れた蹄の跡が残っていた。大きさの違う足跡が、重なりながら続いている。

「大きいのと、小さいのですね」

「二頭いたという話には合うな」

　道の反対側にも、草を押し分けた跡があった。ガレスの見たとおり、森から出て街道を渡り、斜面を下りたようだった。

　エドガーは立ち上がった。

「ここから先は追わなくていい。荷馬車の跡を見よう」

「分かりました」

　トマスもすぐに腰を上げた。

　依頼は灰猪の討伐ではない。足跡を追って森へ入れば、その間は御者を捜せなくなる。

　近くに魔物がいるつもりで、先へ進む。それで十分だった。

　エドガーは肩に掛けていた弩を手に持ち替えた。

　それを見たトマスも、剣の柄にかかっていた外套の裾を払った。

　　　　　＊

　搬出路へ入ると、道幅は一気に狭くなった。

　木材を運ぶ邪魔になる枝は払われているが、轍の間には草が伸びている。日当たりの悪い場所は土が乾かず、靴底が少し沈んだ。

　いくつもの車輪の跡が重なっていた。これだけでは、どれが捜している荷馬車のものか分からない。

　二人は路肩にも目を配りながら進んだ。

「この辺からだったと思います」

　トマスが歩みを緩めた。

　曲がり角の先で、道の外側が低く落ち込んでいる。縁の土は崩れ、露出した木の根が斜面へ伸びていた。

　エドガーは手前で止まった。

　路肩は削れているものの、車輪が外れたような深い跡はない。足元の固い場所を選んで下を覗いたが、荷馬車も積み荷も見えなかった。

「ここじゃなさそうだな」

「もう少し先まで見てきます。茂みで隠れてるところがあるので」

「ああ。縁には寄るなよ」

　トマスが道を回り込み、別の角度から斜面を確かめた。

　やがて戻ってきた彼は、首を横に振った。

「ありません。木が折れた跡も」

「なら、先だ」

　荷馬車が落ちていなかったことには安心した。だが、見つからないまま時間が過ぎるのも気にかかった。

　エドガーは水を一口飲み、トマスにも休むよう声をかけた。

　トマスは道の脇の倒木へ腰を下ろしかけ、途中で動きを止めた。

「エドさん」

　声が低くなった。

　倒木の向こうで、羊歯が広い範囲にわたって踏み倒されていた。跡は搬出路を斜めに横切り、反対側の茂みへ続いている。

「前から獣が通ってたのか？」

「少なくとも、先月はこんなふうにはなってませんでした」

　エドガーは水袋の栓を閉め、近くへ寄った。

　折れた茎は、まだ青い。土には足跡らしき窪みがあったが、落ち葉と根に邪魔され、形を読み取れなかった。

　灰猪の跡を見た場所とは離れている。

　同じ二頭が回り込んだのかもしれない。別の獣が通っただけかもしれなかった。

「これも、帰ったら伝えておこう」

「最近よく使ってる人なら、何か知ってるかもしれませんね」

　トマスは倒木に座らず、立ったまま水を飲んだ。

　休憩を短く済ませ、先へ進む。

　浅い沢を渡ったところにも、岸の茂みが踏み荒らされた場所があった。エドガーが足を止めると、トマスもそこへ目を向けた。

　二人とも、今度は何も言わなかった。

　　　　　＊

　道を覆う枝の隙間から、西へ傾き始めた日が差していた。

　トマスが片手を上げる。

　エドガーも止まった。

　道の真ん中に、木片が落ちていた。

　片側に四角い切り込みがあり、折れた先は白い。枝ではなく、加工された木だった。

　エドガーは周囲を見回してから、しゃがんだ。

「荷車の物か？」

「かもしれません。これだけだと、何の部品かまでは……」

　トマスは答えながら、その先へ目を向けた。

「轍が」

　泥に刻まれた二本の車輪の跡が、途中から大きく曲がっていた。

　片方は道の縁に深く食い込み、土を押し上げている。その先には枝の折れた茂みがあり、長い板の端が数本、葉の間から突き出していた。

　エドガーは弩を握り直した。

　トマスもすでにこちらを見ていた。左手で道の先を示し、右手を剣の柄に添える。

　エドガーは頷き、少し横へ離れた。何かが飛び出しても、互いの動きを妨げないだけの間を取る。

　荷馬車らしき物は見つかった。

　だが、御者の姿が見えなかった。