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木材が来ない

家の鍵を手に入れて五日目、エドガーはまだ宿で寝ていた。

　屋根と梁は、大工のブルーノの検分を通った。床板の一部と裏の窓は交換が必要だったが、購入を諦めるほどではない。値段の話もまとまり、鍵を受け取った時には、ようやく自分の家ができたと思ったものだ。

　その翌朝、台所の床が剝がされた。

「今なら床下もまとめて直せる」

　ブルーノの言うことはもっともだった。

　もっともだったので、宿代はもうしばらく必要になった。

　　　　　＊

　市場で買ったパンを抱えて家に着くと、開け放した窓から木を削る音が聞こえた。

「おはよう。差し入れだ」

　エドガーが包みを掲げると、床に膝をついていた若い徒弟が顔を上げた。

「そこの台にお願いします。今、手が粉だらけなんで」

「親方より先に選んでおけ。肉入りは二つしかない」

「聞こえてるぞ」

　奥からブルーノの声がした。

　エドガーは包みを置き、壁際に立てかけられた天板を見る。内見の時には黒ずんでいた木目が、削られて明るくなっていた。端に小さな焦げ跡が残っているが、それも気にならなかった。

「これは残すんだな」

「削りすぎると薄くなる。気になるか？」

「いや。どうせ俺も焦がす」

「鍋敷きを使え」

　ブルーノはそう言いながら、腰を伸ばした。

　台所の窓には、まだ古い枠が残っている。床板は入口から途中まで張り直され、その先には床下が口を開けていた。

「板が足りないのか？」

　エドガーが尋ねると、ブルーノは渋い顔になった。

「昨日来るはずだった分が、まだだ」

「店にないのか」

「厚みを揃えるだけなら何とかなるが、乾きの足りない材は使いたくない。後から縮んで隙間が開くぞ」

　そこへ粉や油が入り込む様子を想像して、エドガーは頷いた。

「待とう」

「そう言うと思った。こっちは建具を先にやる」

　ブルーノがパンの包みを開く。肉入りを一つ取ったところで、徒弟から「あ」と声が上がった。

「もう一つある」

「そっちは俺のです」

「なら何の声だ」

　エドガーは笑い、空いた台の隅に腰を預けた。

「商人には聞いたのか？」

「朝に使いを出した。向こうも荷を待ってるらしい」

「ギルドへ行くついでに、顔を出してみる」

「急がせても木は乾かんぞ」

「分かってる。届いてるなら、運ぶ方は手伝える」

　かまどは使える。鍋も買ってある。塩と香草の置き場所まで決めた。

　足りないのは、鍋の前に立つための床だった。

　　　　　＊

　ブルーノが普段から材を仕入れている店は、荷車が行き交う通りに面していた。

　エドガーも、家を買う前に一度連れてこられている。板の値段を聞き、必要な枚数を聞き、最後に合計を聞いて黙った店だ。主人はその顔を覚えていたらしい。

「ブルーノのところか」

　帳簿から目を上げるなり、そう言った。

「ああ。まだ来ないそうだな」

「悪いな。お前の家の分だけじゃない。まとめて届く予定だったんだが」

　主人は帳簿の一行を指で押さえた。

「昨日の昼には着いていいはずだった。今朝までには、と思って待ってたんだがな」

「連絡は？」

「ない」

　店の脇には、荷を積んでいない荷車が止まっている。その奥で、店員が縄を巻き直していた。

「迎えを出すのか？」

「車輪でも壊れたなら、それで済む。だが、何があったか分からんうちに、うちの者だけ行かせるのもな」

　主人は帳簿を閉じた。

「昼になっても来なけりゃ、ギルドに頼もうと思ってたところだ」

　木材の遅れだけを気にしている顔ではなかった。

「御者は馴染みか」

「ああ。何度も頼んでる。遅れる時には、人に伝言くらいは頼む男だ」

　エドガーは袖口についた木屑を払った。

　昨日の昼からなら、まだ大幅な遅れとは言い切れない。荷崩れを直しているのかもしれないし、道が塞がって迂回しているのかもしれない。

　だが、商人は普段の往復にかかる時間を知っている。その男が依頼を考えているなら、待つ理由もなかった。

「今から行くか」

「ギルドへ？」

「俺もそのつもりだった。道すがら話を聞く」

　主人は店員に声をかけ、上着を取った。

　　　　　＊

　午前の混雑が引き始めたギルドでは、受付前の長椅子が半分ほど空いていた。

　商人が用件を告げると、若い受付の女性が、出発地と予定の日取り、御者の名前を書き留めた。荷馬車ごと戻っていないと聞いたところで、奥へ声をかける。

　出てきたのは、窓口を取りまとめるマルクだった。エドガーと同年配で、依頼の条件を相談する時には大抵この男が相手になる。

「お前が受けるのか？」

「条件次第だ」

「家の材が載ってるからって、安請け合いするなよ」

「まだ何も言ってないだろ」

　マルクは商人から事情を聞き直すと、近隣の道を記した地図を出した。

「荷の回収まで含めるなら、一人じゃ面倒だぞ」

「見つけた先の状態にもよるな」

「御者が怪我をしてることも考えろ。誰か連れていけ」

　それはそうだった。

　荷馬車が道を塞いでいれば動かす手が要る。歩けない人間を運ぶなら、その間に荷を守る者も欲しい。

　エドガーが地図を見ていると、背後から声をかけられた。

「エドさん、何か探すんですか？」

　振り向くと、片手に報告書を持った冒険者が立っていた。

　トマスだった。二十代も後半の、働き盛りの男だ。この街に来た頃から仕事の相談に乗っているが、今ではこちらからも安心して頼める相手になっていた。

「荷馬車だ」

「大きいですね」

「見つけやすいといいんだがな」

　トマスは商人にも会釈し、地図の脇へ回った。

「どの道です？」

「こっちから来るはずだった」

　商人が示すと、トマスは街道から分かれた道の途中を指した。

「先月通りましたよ。ここ、路肩が崩れかけてました」

「荷車が落ちるほどか？」

「真ん中を通れば大丈夫でした。ただ、すれ違う時には寄せすぎない方がいいですね」

　マルクが地図の横に置いた紙へ書き足す。

　道を知っていて、周りを見る目もある。力仕事を嫌がらず、御者や商人との話も任せられる。

　エドガーはトマスの持つ報告書へ目をやった。

「今の依頼は終わりか？」

「これを出せば。次はまだ決めてません」

「なら、一緒に行くか」

　トマスは笑った。

「そのつもりで声をかけました」

　話は早かった。

　行方の確認と、生存者の救助を優先する。荷の回収は現場で判断し、二人の手に余るなら戻って人を出す。魔物が出た場合も、捜索を放り出して追い回す必要はない。

　マルクが整理した条件を聞き、商人が報酬を確認する。

　エドガーは隣のトマスと顔を見合わせてから頷いた。

「それで受けよう」

　手続きの間、トマスが声を落とした。

「家、買ったんですね」

「耳が早いな」

「さっきマルクさんが話してたでしょう。もう住んでるんですか？」

「台所に床が戻ったらな」

「床がない？」

「直してる最中だ。今回の材を待ってる」

　トマスが一度まばたきをしてから、口元を緩めた。

「ああ。それは早く戻ってきてもらわないと」

「鍋だけ先に買っちまった」

「エドさんなら、庭でも煮炊きできるでしょう」

「家まで買って、なんで野営しなきゃならん」

　トマスが笑った。

「引っ越しで重い物があったら呼んでください」

「助かる。飯くらいは出す」

「じゃあ、腹を空かせて行きます」

　こんなふうに、手を貸すと言いながら、こちらに大げさな礼を言わせない男だった。

　エドガーは地図へ目を戻した。

　荷馬車が動けるなら、トマスに御者と一緒に戻ってもらえる。動かないなら、二人でできるところまで道を空ける。怪我がひどければ、荷は後だ。

　相手が決まると、考えることも具体的になった。

「昼には出るぞ」

「分かりました。縄を多めに持ってきます」

「俺は食い物を買ってくる。御者の分もな」

　　　　　＊

　ギルドの扉を押したところで、向こうから来た男と鉢合わせた。

　背はエドガーの肩ほどだが、身体の幅は大きい。短く整えた髭に道の埃が残り、分厚い手が扉を押さえていた。

「おう。今から仕事か」

　ドワーフのガレスだった。仲間を率いて護衛や討伐を請け負っている、顔馴染みの冒険者だ。人手が必要な時に声をかけ合うほか、街道の様子なども教え合っている。

「荷馬車の捜索だ。木材を積んだのが戻らん」

「どっちの道だ？」

「森の搬出路から、街道へ出てくるはずだった」

　ガレスの目が少し細くなった。

「トマスと二人で行く」

「そうか。なら、先に話しておく」

　エドガーは扉から手を離した。

　ガレスは背後を通る者に場所を空け、入口の脇へ寄った。冗談を続ける顔ではなかった。

「昨日、あっちで妙なものを見た。普段なら、あんなところまで出てこない奴だ」