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月明かりの畑

　翌朝、柵は倒れていなかった。

　ただ、その外側の土が掘り返されていた。昨日トマスたちが埋めた場所のすぐ隣に、新しい窪みができている。

　エドガーは畑へ入らず、踏み荒らされていない場所から足跡を見た。

「昨夜も来たか」

「そのようですね。中までは入られませんでしたが」

　トマスが柵の下を指した。

　木のささくれに、灰色の毛が引っかかっている。その上には、硬い物を擦りつけたような傷があった。

　エドガーはしゃがみ、土に残った蹄の跡を確かめた。

　深い。鼻で掘っただけではなく、身体を押しつけて柵を持ち上げようとしたらしい。

「普通の猪じゃなさそうだな」

「灰猪でしょうか」

「そのつもりでいた方がいい」

　トマスは畑を振り返った。

　まだ荒らされた範囲は狭い。だが、一度中へ入り込まれれば、食われる量より踏み潰される量の方が多くなる。

「今夜、見張りを立てようと思います。家畜の方にも人を置いて」

「俺たちも出る」

「休みに来てもらったのに、すみません」

「畑が気になったままじゃ、落ち着いて飯も食えんだろう」

　トマスが苦笑した。

「それは、そうですね」

　隣で足跡を見ていたレオンも顔を上げた。

「明るいうちに、周りを見ておきませんか。夜になってからだと分からないので」

「ああ。森へは入らず、ここから見える範囲をな」

　　　　　＊

　畑の端に、小さな農具小屋があった。

　壁の板には隙間があるが、雨をしのぐには困らない。中の道具を少し寄せれば、二人が座れるだけの場所もできた。

　小屋から森までは、百歩ほど離れている。

　間には草の短い空き地があり、森の手前で地面が緩く盛り上がっていた。昨夜の足跡は、その斜面の脇から続いている。

　エドガーは戸口に立ち、見通しを確かめた。

　ここなら、畑へ入る前に姿を捉えられる。

「俺とレオンはここにいる。家畜の方を頼めるか」

「分かりました。若いのを二人連れていきます」

　家畜小屋は、畑とは反対の、家々の裏手にあった。そちらを守る人間が、エドガーたちの目の前を横切ることはない。

「何かあれば笛で知らせます」

「ああ。こっちへ来る時は、家沿いに回ってくれ」

「畑は横切らないように言っておきます」

　トマスは小屋の戸を動かした。

　蝶番が、低く軋んだ。

「これは、油を差しておいた方がいいですね」

「頼む。開けるたびに知らせることになる」

　昼までに場所を決め、交代の時間も確認した。

　それから家へ戻り、夜に備えて休んだ。

　　　　　＊

　日が落ちる前に、二人は農具小屋へ入った。

　持ち込んだ腰掛けは、厚い板に脚をつけただけの物だった。長く座れば尻が痛くなりそうだが、畑の土に座るよりはいい。

　レオンが水袋を壁際へ置く。

「家の椅子を持ってきたくなりますね」

「ここまで担いでくるのか」

「……この椅子でいいです」

　エドガーは小さく笑い、戸口の脇へ腰を下ろした。

　夕暮れの間に、鳥の声が減っていった。

　家々の窓に灯が入り、やがて一つずつ消える。代わりに月明かりが、畑と空き地を薄く照らし始めた。

　草地に出てくれば、大きな獣の姿は分かる。

　森の中までは見えない。

　エドガーは弩を手元へ置き、戸口から外を眺めた。

　しばらくは何も来なかった。

　遠くで家畜が鳴き、どこかの戸が閉まる音がした。それも静まると、草を擦る風の音が耳についた。

「レオン」

　声を落として呼ぶ。

「はい」

「前に、長い銃もあると言っていたな。あれは、何が違うんだ」

　レオンは少し考えた。

「種類にもよるんですが……遠くを狙うための物があります。ライフルっていうんです」

「遠くというと、あの森から出てきた相手にも使えるのか」

「そのくらいなら。ただ、俺も使ったことはないので、どれくらい当てられるかまでは分かりません」

　エドガーは森の縁を見た。

「形は覚えてるか」

「だいたいなら」

　レオンは両手を離し、おおよその長さを示した。

「前に見せてもらった銃より、これくらい長くて。後ろに、肩へ当てる部分があります」

「片手じゃ持てんな」

「はい。前の方も、もう片方の手で支えるんです」

　何も持たないまま、レオンが構えてみせる。

　右手を頬の近くへ置き、左手を前へ伸ばした。

「肩へ当てるのは、弩と同じか」

「ええ。こうして、身体に寄せて持ちます」

　エドガーは頷いた。

　レオンが外へ目を戻したのを確かめてから、膝の上に銃を作る。

　先日見せた物に近い形から、銃身を長くする。握る部分の後ろには、肩へ当てるための部分を伸ばした。

「後ろは、こんな形か」

　声をかけて銃を見せ、自分は戸口の向こうへ視線を移した。

　レオンが身を寄せる。

「もう少し幅があったと思います。肩へ当たるところが、板みたいになっていて」

「この細さでは、肩に収まりが悪いか」

「そうですね。それと、前を持つところにも覆いがありました。そこは木だったような……」

　レオンは言葉を切り、記憶を探るように眉を寄せた。

「すみません。細かい形までは、はっきり覚えていなくて」

「分かるところだけでいい」

　エドガーは一度、銃を消した。

　レオンが再び外を見始めてから、聞いた形を膝の上へ作り直す。銃床に幅を持たせ、前にも手を添えやすい部分を設けた。

　使い慣れた形へ近づいていく。

　一人で狩りをしていた頃から、何度も作ってきた武器だ。それでも今は、レオンの説明を待った。

「これならどうだ」

　見張る役を交代し、もう一度見せる。

　レオンはすぐには頷かなかった。横から眺め、肩へ当てる部分の形を手で示した。

「ここが、もう少し下へ伸びていたと思います」

「この辺りか」

「はい。それなら、かなり近いです」

　エドガーはその部分を整えてから、銃を差し出した。

「持ってみるか」

「いいんですか」

「ああ」

　レオンは受け取ると、銃口を戸口の外へ向け、ゆっくり肩へ当てた。

「……こうすると、思っていたより長いですね」

　前へ添えた手を動かし、持ちやすい位置を探している。

「その構え方で合ってるのか」

「絵では、こうしていたはずです。ただ、中の仕組みまでは説明できません」

「形は分かった。十分だ」

　差し戻された銃を受け取る。

　手に戻った重みは、馴染みのあるものだった。

「使えそうですか？」

「構える分には、困らんな」

　エドガーは肩へ当て、戸口の外を見た。

　レオンも森の方へ目を向ける。

「あそこだと、出てきても小さくしか見えませんね」

「見分けがつかなきゃ撃たん。もう少し近くへ来るのを待つ」

「そうですね」

　銃を見せ合うのは、そこで終わりにした。

　エドガーが遠くを見て、レオンは小屋の近くへも注意を向ける。

　二人で、また静かに待った。

　　　　　＊

　最初に見えたのは、枝の揺れだった。

　風とは違う。

　低い場所で葉が押され、その下から黒い塊が出てきた。

　エドガーが片手を上げると、レオンも動きを止めた。

　森の縁に、獣が立っていた。

　頭を低く垂れ、鼻先を地面へ近づけている。

　まだ、下草と枝が身体に重なっていた。

　エドガーは待った。

　獣が顔を上げる。

　しばらく動かず、それから空き地へ踏み出した。

　月明かりに出た背は灰色で、肩の辺りが厚く盛り上がっている。短い脚に、重い胴。朝、柵についていた毛とも色が合った。

　灰猪だ。

　草を鼻先で払いながら、ゆっくりと畑へ近づいてくる。

　レオンが剣の柄へ手を添えた。

　抜きはしない。

　灰猪は空き地を少し進んだところで、横を向いた。何かの匂いを拾ったのか、鼻を地面へ押しつけ、前脚で土を掻く。

　その後ろには、森の手前の土の斜面があった。

　人影はない。

　エドガーは銃床を肩へ収めた。

　こちらへ走ってくるのを待つ必要はない。今なら身体も止まり、狙う場所も見えている。

　呼吸を静かに吐いた。

　引き金を引く。

　短く空気を裂く音がした。

　灰猪の身体が跳ね、前脚が崩れた。

　重い胴が草の上へ倒れる。

　後ろ脚が一度、土を蹴った。

　エドガーは銃を下ろさなかった。

　倒れた身体と、その向こうの森を見続ける。

　枝は動かない。

　しばらく待っても、別の獣が出てくる様子はなかった。

「……あの距離でも、当たるんですね」

　レオンが小さく言った。

「動かずにいてくれたからな」

「形が変わっても、狙えるものなんですか」

「肩で支えられる分、持ちやすい。後は、急いで撃たんことだ」

　銃そのものにも、十分な経験がある。

　ただ、それは口にせず、弩にも通じる話を続けた。

「森から出てきた時には、まだ枝が重なってた。こっちに気づいていないなら、慌てることもない」

　射撃を支えるスキルについても話さなかった。

　どこで待つか。いつ撃つか。

　それを覚えるまでに費やした年月は、実際にある。

「俺なら、近づかれる前にと思ったかもしれません」

「近づかせたくない時もある。今日は、待つ余裕があった」

　それだけ言い、エドガーは耳を澄ませた。

　畑は静かなままだった。

　　　　　＊

　十分に待ってから、銃を消した。

　代わりに弩を取り、矢をつがえる。

「確かめに行く。周りを見ていてくれ」

「はい」

　戸を開け、空き地へ出た。

　灰猪に近づく間も、レオンは少し離れた位置を歩いた。目の前の一頭にばかり気を取られず、森にも視線を向けている。

　エドガーは途中で立ち止まった。

　灰猪の腹は動いていない。

　さらに近づき、死んでいることを確かめた。

　肩の後ろに開いた傷は、月明かりの下では黒く見えた。あの山で撃った時のように、身体を大きく壊してはいない。

「もういい」

　弩を下ろし、笛を吹いた。

　ほどなく、家々の間に明かりが現れた。

　トマスが、覆いをつけた灯りを持ってくる。その後ろには、昼間の若者の一人がいた。

「倒せましたか」

「ああ。灰猪だった」

　トマスは灯りを低くして、獣の身体を照らした。

「こいつに入られていたら、柵も持たなかったでしょうね」

　隣の若者が、畑を振り返った。

　そこには、踏み荒らされていない畝が並んでいた。

「助かりました」

「まだ他にもいるかもしれん。朝までは見ておこう」

　エドガーが言うと、トマスも頷いた。

「小さい足跡もありましたからね。普通の猪も来ているのかもしれません」

　若者が死骸を見下ろした。

「これは、今から運びますか？」

「いや。運ぶのも処分も、明るくなってからにしよう。場所は決まってるんだろう？」

「ええ。畑から離れた所にあります」

　トマスが答えた。

「朝になったら、人と荷車を出してもらいます」

「それがいい。暗い中で、こいつを持ち上げて腰を痛めてもつまらん」

　若者が、持ってきた縄を巻き直した。

　死骸を残せば、それに寄ってくる獣もいる。

　見張りは続けることにして、トマスたちは家畜小屋へ戻っていった。

　　　　　＊

　農具小屋へ戻ると、レオンが腰掛けへ座った。

　灰猪の倒れている場所を見てから、エドガーへ顔を向ける。

「近づかなくて済むなら、その方がいいですね」

「ああ」

　短く答えた。

　剣を抜く間合いまで入れば、倒せても傷を負うことがある。

　長く冒険者を続けるうちに、そういう仕事を幾つも見てきた。自分でも、痛い目に遭っている。

「お前は先に休め。交代の時間になったら起こす」

「分かりました。何かあったら、すぐに起こしてください」

「ああ」

　レオンは壁へ背を預けた。

　しばらくは目を開けていたが、やがて顎が少し下がった。寝息が聞こえ始めた頃、エドガーは自分のコートの裾を引き寄せた。

　夜気が冷たい。

　手元の弩を確かめ、戸口の外へ目を戻す。

　月明かりの下に、畑が広がっていた。

　今朝トマスと歩いた畦も、柵も、そのままだ。

　明日になれば、村の者たちがまたここで働く。

　エドガーは腰掛けに座り直し、森の縁を見守った。