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迎える側

朦朧しておりました。教えていただいてありがとうございます。

　宿の裏にあったのは、旅人向けの小さな店だった。

　縄や針、靴紐に、柄を替えた中古の道具。棚の端には木の匙が何本か並んでいた。

　レオンは、そのうちの一本を手に取った。

「持ちやすいな」

　親指を添え、柄の曲がり具合を確かめている。

　エドガーが覗くと、先の浅い匙だった。少し反った柄に、使い込んだような艶がある。

「料理に使うのか」

「そうみたいです。鍋の底を混ぜやすそうですね」

　店の女に材を尋ね、値段を聞く。

　レオンは少し考えてから、銅貨を出した。

「買うのか」

「はい。家で使おうと思って」

　受け取った匙を布に包み、腰の袋へ収める。

　エドガーは、まだ旅の行きだと言いかけてやめた。

　匙一本なら、荷物も大して増えない。

「帰りの市でも買うつもりだろ」

「いいものがあれば」

「袋に入る分にしとけよ」

「分かってます」

　店を出る頃には、日が屋根の向こうへ隠れかけていた。

　　　　　＊

　翌日は、昼を過ぎてから街道を離れた。

　道は少し細くなったが、荷車の轍が続いている。林の間を抜けると畑が現れ、その先に家々が見えた。

　木を打つ音がしていた。

　一定の間隔で、乾いた音が二つ、三つと続く。

　村へ入る手前で、荷を運んでいた男に声をかけた。

「トマスの家を探してるんだが」

「木材屋の？」

「ああ」

「それなら、あそこだ。板を立てかけてある家」

　男が指した先には、大きな屋根の作業場があった。

　家の脇まで材木が積まれ、木屑が道端へこぼれている。

　礼を言って歩き出すと、作業場の奥から声がした。

「そこへ置いてくれ。重ねるのは、乾いてる方だけだぞ」

　聞き覚えのある声だった。

　エドガーが入口へ回ると、トマスは板を運んできた若者に何か説明していた。

　腰には剣ではなく、道具を入れた革袋を下げている。袖をまくった腕に、細かな木屑がついていた。

「忙しそうだな」

　声をかけると、トマスが顔を上げた。

　一瞬、目を丸くする。

　それから、顔いっぱいに笑みが広がった。

「来てくれたんですか」

「来ると書いただろ」

「ええ。でも、もう少し先かと思ってました」

　トマスは手についた木屑を払い、レオンにも目を向けた。

「レオンも。よく来てくれたな」

「お世話になります」

「そんなに改まらなくていいよ。まず、荷物を下ろしてくれ」

　作業場の中へ招き入れてから、トマスは奥へ声をかけた。

「父さん！　手紙で話した二人が来た！」

　　　　　＊

　トマスの父親は、息子より少し背が低かった。

　厚い肩をした男で、削りかけの木片を台へ置いてから、こちらへ来た。

「遠いところを、よく来てくれた」

「世話になります」

「話は聞いてる。息子が随分、世話になったそうだな」

「こちらも助けてもらいました」

　エドガーが答えると、父親は息子へ目を向けた。

「そうか。少しは役に立ってたか」

「少しは余計だろ」

　トマスの返事に、レオンが笑った。

　エドガーも表情を緩める。

　街で見ていた時とは、少し違う声だった。

　丁寧に返事をする後輩ではなく、この家の息子として話している。

　それが、妙に新鮮だった。

　寝る場所は、家の奥に用意されていた。

　使っていなかった部屋を片づけ、二人分の寝具を並べてくれたらしい。

　袋を置くと、トマスが水を運んできた。

「夕飯まで、休んでてください」

「仕事はいいのか」

「まだ少しありますけど、今日はもう大物を動かさないので」

「手は？」

　エドガーが尋ねると、トマスは持っていた水差しを置いた。

　怪我をした方の手を、ゆっくり握る。

「普段は、ほとんど気になりません。ただ、強く握り続けると、まだ」

「そうか」

「重いのは任せてます。父にも、うるさく言われるので」

　廊下の方から声がした。

「言わないとやるからだ」

　父親が通り過ぎていく。

　トマスは肩をすくめた。

「こんな調子です」

　エドガーは頷いた。

　近くに、止める者がいる。

　それが分かって、少し安心した。

　　　　　＊

　水で顔を洗っている間に、外からトマスを呼ぶ声がした。

　村の若者が二人、作業場の前へ来ていた。

　一人は槍を持ち、もう一人は短い棒を肩へ担いでいる。

　トマスが出ていくと、槍を持った方が林へ目を向けた。

「畑の裏に、また跡があった。これから見に行こうと思うんだけど」

「どの畑だ」

「粉屋の隣」

「昨日、柵を直したところか」

　トマスは空を見た。

　日暮れまでは、まだ時間がある。

「畑のところまでなら、一緒に行く。林へは入らないぞ」

「でも、すぐそこにいたら？」

「見てから決める。先に追うつもりで行くな」

　声は荒くなかった。

　若者も、言い返しはしなかった。

　エドガーは手を拭きながら、そのやり取りを聞いていた。

　こちらに気づいたトマスが振り返る。

「すみません。少し出てきます」

「俺たちも歩いていいか。座り込む前に、村を見ておきたい」

「ええ。じゃあ、案内します」

　トマスは家の中へ戻り、槍を持って出てきた。

　若者たちが、エドガーとレオンを見る。

「この人たちは？」

「手紙で話した、街の知り合いだ。エドガーさんとレオン」

　トマスはそう紹介した。

　若者の一人が、エドガーの弩へ目を向けた。

「じゃあ、槍の持ち方を教えたっていう」

「昔、少し話しただけだ」

　エドガーが先に答えると、トマスが苦笑した。

「色々、教わってますよ」

「お前も、自分で覚えただろ」

　それ以上は言わず、歩き出した。

　　　　　＊

　畑は家々のすぐ裏にあった。

　豆を這わせた支柱が並び、その端を低い柵が囲っている。林までは草地を挟んで少し距離があった。

　柵の外に、土を掘り返した跡がある。

　トマスがしゃがんだ。

　若者たちも近づこうとしたが、片手を上げて止める。

「踏むな。こっちから見てくれ」

　エドガーは少し離れて立った。

　土には蹄の跡があった。大きさも、掘り返し方も、普通の猪でおかしくはない。

　トマスは跡を二つほど見てから、柵の向こうを確かめた。

「中には入ってないな」

「ああ。今朝はなかったと思う」

「今朝、ここを通ったのか」

「いや、向こうから見ただけだけど」

　若者が畑の反対側を指す。

　トマスは頷いた。

「じゃあ、いつついたかは決められないな」

　立ち上がり、畑の端まで歩く。

　途中で、柵を支える杭を揺すった。一本だけ、地面の中で動いた。

「こっちは打ち直そう。昨日直した隣が緩んでる」

「先に、獣を見つけた方がよくないか」

　槍を持った若者が言った。

　トマスは林へ目を向けた。

「見つけられると思うか」

「跡を追えば」

「追ってる間に暗くなったら？」

「……戻る」

「同じ道を、迷わず戻れるか」

　若者は答えず、足元を見た。

　トマスは続けた。

「今日は柵を直す。明日の朝、また跡を見る。畑の中へ入ってくるようなら、その時は人数を集めよう」

　レオンが、緩んだ杭のそばへしゃがんだ。

「打つもの、借りられますか」

　棒を担いでいた若者が頷き、近くの納屋へ走っていった。

　　　　　＊

　杭を打ち直し、柵の隙間を塞ぐ頃には、日が林の上へ近づいていた。

　トマスは畑の持ち主へ話をし、家畜を出したままにしないよう頼んだ。

　帰り道、若者たちは途中で別れた。

　姿が見えなくなってから、トマスがエドガーを見た。

「どうでした？」

「何が」

「さっきのです」

　エドガーは畑を振り返った。

「林へ入らなかったし、柵も直った。よかったんじゃないか」

「今夜、また来るかもしれませんけど」

「そうだな」

　それを否定できる理由はなかった。

「ただ、今から探しに行けば必ず倒せるってもんでもない。お前が明日の朝も見ると言ったから、あいつらも今日は帰れたんだろ」

　トマスは少し考え、頷いた。

「止めるだけだと、納得しないんですよ」

「ああ」

「こっちも、毎晩ずっと立ってるわけにはいきませんし」

　声に疲れはあった。

　それでも、投げ出すような言い方ではなかった。

　村には、帰る家がある。

　明日も畑へ出る者がいて、林へ薪を拾いに行く者がいる。

　一度獣を追い払って終わりにはできない場所で、トマスは考え続けているのだろう。

「一人で全部やるなよ」

「はい。見回りも、順番を決めようと思ってます」

「ならいい」

　レオンが隣で口を開いた。

「明日の朝、俺たちも見に行きます？」

「来てもらえるなら助かる。でも、今日はゆっくりしてくれ」

「はい」

　トマスの家から、煮炊きの匂いが漂ってきた。

　　　　　＊

　夕食には、大きな皿が卓の真ん中へ置かれた。

　厚く切った豚肉と、炒め煮にしたキャベツ。別の器には、豆と玉葱の入った汁物がある。

　トマスの母親が、パンの籠をレオンの前へ寄せた。

「足りなかったら言ってね」

「ありがとうございます」

　レオンは姿勢を正して答えた。

　トマスの父親が、その顔を見て笑った。

「遠慮してると、息子に全部食われるぞ」

「俺だって、そこまでは食わないよ」

　卓に笑いが起きた。

　エドガーは肉を切り、口へ運んだ。

　塩は少し強いが、歩いた後にはうまかった。

　トマスが、家の様子を尋ねた。

　棚ができたと話すと、レオンへ質問が向く。どんな材を使ったのか、どう留めたのか。

　レオンが説明すると、父親は頷きながら聞いていた。

「ブルーノさんに見てもらいながらです。まだ、一人だと分からないことばかりで」

「最初はそういうもんだ。明日、暇があれば作業場も見ていくといい」

「いいんですか」

「ああ。息子より熱心に見るかもしれんな」

「父さん」

　トマスが抗議した。

　レオンが笑い、エドガーも器を置いて笑った。

　街にいた頃、トマスの実家の話は何度か聞いていた。

　だが、こうして囲む卓までは想像できていなかった。

　帰った先で、息子として働き、村の者に頼られ、客へ料理を取り分けている。

「エドガーさん、もう少しどうですか」

　トマスが皿を持ち上げた。

「ああ。もらう」

　差し出した皿へ、肉が一切れ載る。

　今度は、こちらが世話になる番だった。