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出かける支度

　トマスへの手紙を託してから、数日が過ぎた。

　エドガーは短い依頼を二つ済ませ、その間に街道の様子を聞いて回った。

　大きな崩れや、橋が落ちたという話はない。トマスの村へ向かう道も、荷車が通っているという。

　出発は、明日の朝に決めた。

「寄り道は、帰りに考えるぞ」

　夕方、卓へ食料を並べながら言うと、レオンが頷いた。

「はい。まずは、トマスさんのところですね」

「ああ。天気が悪くなりそうなら、そのまま帰る」

「分かりました」

　レオンの返事に、不満はなかった。

　代わりに、干した果物を入れた袋を持ち上げる。

「これは、道中の分ですか」

「そっちは土産だ」

「あ、じゃあ別にしておきます」

　袋が背負い袋の底へ入りかけたので、エドガーは手を伸ばした。

「潰れるぞ」

「上ですね」

　レオンが笑って置き直す。

　旅に慣れていないわけではない。

　ただ、今日は少し浮き立っているようだった。

　　　　　＊

　荷物は、二人分でも大して増えなかった。

　毛布と着替え、食料、水袋。手当てに使う布や薬は、それぞれが持つ。

　エドガーが小さな包みを背負い袋へ入れると、レオンが自分の荷物を見下ろした。

「やっぱり、少ないですね」

「何が」

「エドガーさんの荷物です。前から思ってましたけど」

　レオンの袋の脇には、手斧が括られていた。

　エドガーはそれを見た。

「細かい刃物は、作れるからな」

「食事に使うものもですか」

「ああ」

　掌に、小さなナイフを作った。

　レオンは刃物と、エドガーの袋を交互に見た。

「それは便利ですね」

「置き忘れても、困らんしな」

　ナイフを消すと、レオンが自分の手斧へ手を伸ばした。

　紐を解きかけて、止まる。

「……これは、持っていきます」

「ああ」

「別行動になるかもしれませんし」

　エドガーは頷いた。

　一緒に歩くからといって、いつでも隣にいるとは限らない。

　レオンは紐を締め直した。

「薪を割る時だけ、頼むかもしれません」

「その時は、お前が割れ」

「はい」

　分担が一つ決まった。

　　　　　＊

　支度を終え、裏庭へ出た。

　干していた布を取り込み、桶を逆さに伏せる。レオンは物置へ道具を戻し、戸を確かめた。

　エドガーは庭を見回した。

　数日、家を空ける。

　これまでも、仕事で留守にすることはあった。

　それなのに、二人で出るとなると、普段は気にしないところまで目についた。

　窓は閉めたか。

　食べ物を残していないか。

　庭に何か出したままではないか。

「エドガーさん、そこは俺が片づけました」

　レオンに言われ、エドガーは手元を見た。

　持ち上げた籠は、空だった。

「そうか」

「明日の朝、もう一度見ましょう」

「ああ」

　家へ戻ると、卓の上に二つの背負い袋が並んでいた。

　片方だけを置いて出るわけではない。

　今回は、二人とも留守になる。

　エドガーは戸棚の上へ目を向けた。

　紙の鳥は、そのままにしておいた。

　　　　　＊

　朝は、いつもより早く起きた。

　残していたパンを食べ、火の始末をする。水差しを空にし、窓の掛け金を順に確かめた。

　レオンが先に荷物を背負い、戸口で待った。

「忘れ物、ないですか」

「たぶんな。お前は？」

「大丈夫です」

　エドガーは弩を肩へ掛けた。

　腰の剣が、いつもの位置にある。

　戸を閉め、鍵を回す。

　一度引いて確かめてから、鍵を懐へ入れた。

　レオンが通りへ目を向けた。

「行きましょうか」

「ああ」

　朝の通りには、店を開ける者たちが出ていた。

　水を撒く音がする。パン屋の前からは、焼きたての匂いが流れてきた。

　家を二つほど過ぎたところで、エドガーは振り返った。

　閉めた戸が見える。

　それだけ確かめ、前を向いた。

　　　　　＊

　門の外へ出ると、空が広かった。

　街道の脇には畑が続き、畦を歩く人影がある。遠くで荷車が揺れ、その後ろを犬がついていった。

　レオンは歩調を上げすぎず、エドガーの隣を歩いていた。

「今日は、どこまでですか」

「橋の先の宿まで。無理に進まなければ、明るいうちに着く」

「その先は、野営になります？」

「道の具合次第だな。泊まれる村は聞いてあるが、遅れたら手前で止まる」

　レオンが頷いた。

　少し歩いてから、道端の木を見上げる。

「こっちの道は、初めてです」

「俺は何度か通った。しばらく前だがな」

「トマスさんの村にも？」

「村へは行ってない。分かれ道を通り過ぎただけだ」

　エドガーは街道の先を見た。

　同じ道でも、用がなければ入らない場所はいくらでもある。

　今回は、その一つへ行く。

　　　　　＊

　昼は、街道から少し離れた木陰で休んだ。

　先にいた荷運びの男へ挨拶をすると、男は脇へ荷物を寄せてくれた。

「この先、橋の手前がぬかるんでるぞ」

「荷車がはまるほどか」

「今朝は一台、押してやった。歩きなら脇を通れる」

　礼を言い、エドガーは背負い袋を下ろした。

　レオンが厚い布を広げる。

「今日は使えましたね」

「ああ」

　二人で腰を下ろし、包みを開いた。

　パンとチーズ、それから朝に茹でておいた卵。

　レオンが卵の殻を剥きながら、隣の男と道の話をしていた。

　どこの村で水を分けてもらえるか。

　泊まるなら、どの家へ声をかければいいか。

　男が話すたびに、レオンは頷いている。

　行ったことのない場所の名を聞くのが、楽しいのだろう。

　エドガーにも覚えがあった。

　初めて実家を離れた頃、街道の先にある町の名を聞くだけで、そこへ着いた自分を想像した。

　今では、距離や宿代、仕事があるかどうかを先に考える。

　それで困ってはいない。

　だが、隣で話を聞くレオンを見ていると、急いで現実的な話へ戻す必要もない気がした。

「帰りに寄るなら、朝市の日がいい」

　男が言った。

「大きくはないが、周りの村からも来る」

「何が売ってるんですか」

「食い物と道具が多いな。木の器なんかもある」

　レオンがこちらを見た。

　エドガーは卵を飲み込んでから答えた。

「日が合えばな」

「はい」

　それだけで、青年は満足そうだった。

　　　　　＊

　橋の手前は、聞いていたとおりだった。

　車輪の跡に水が溜まり、踏み込めば靴が沈みそうだ。

　エドガーは端の固いところを選んだ。

　先を歩いたレオンが、途中で足を止める。

「ここ、見た目より柔らかいです」

「じゃあ、もう少し外を回る」

　急ぐ必要はなかった。

　二人で乾いた場所を探し、橋へ出る。

　川の水は濁っていたが、橋板はしっかりしていた。

　渡り終えると、レオンが靴の裏を確かめた。

「荷車だったら、大変でしたね」

「ああ。晴れてるからって、足元まで乾いてるとは限らん」

　エドガーも泥を落とした。

　歩き出すと、少し先に宿の屋根が見えた。

　　　　　＊

　部屋は二人で一つ借りた。

　狭かったが、寝台は二つあり、窓も開く。エドガーは荷物を下ろしてから、寝具と床の隅を確かめた。

　レオンは慣れた様子で、靴を戸口へ寄せている。

「問題なさそうですか」

「ああ。今のところな」

「じゃあ、水をもらってきます」

　夕食までには、まだ時間があった。

　顔と手を洗い、汗の引いたところで階下へ下りる。

　食堂では、鍋から肉を煮込んだ匂いがしていた。

　頼んだ料理には、柔らかく煮た羊肉と蕪が入っていた。家の味つけより香草が強く、パンを浸すと、汁の脂がよく染みた。

「これ、何の葉でしょう」

　レオンが匙の先を見た。

「俺にも分からん。気になるなら聞いてみろ」

「後で聞いてみます」

　エドガーは向かいを見た。

　宿代も、食事代もかかっている。

　この旅で報酬が出るわけではない。

　それでも、今日一日を無駄にしたとは思わなかった。

　レオンが窓の外へ目をやる。

「まだ明るいですね」

「ああ」

「少し歩いてきてもいいですか。裏に店があるみたいなので」

「夕方には閉めるかもしれんぞ」

「じゃあ、食べたらすぐ見てきます」

　エドガーは残っていた汁をパンで拭った。

　部屋へ戻って休むつもりだった。

　だが、店を一つ見るくらいなら、疲れるほどでもない。

「俺も行く」

「はい」

　レオンは特に驚かず、皿を空にした。

　宿を出ると、軒先を照らす日が、まだ少し暖かかった。