65/96

届いた便り

　翌朝、果樹園の穴は埋めたままだった。

　土を掘り返した跡も、鶏の羽が新しく散った様子もない。エドガーは柵の外を一回りしてから、依頼主のところへ戻った。

「今朝は動いてないな」

「こっちでも見てたが、何も出なかったよ」

　男は、納屋の方へ目を向けた。

　中から鶏の鳴く声がする。

「戻してもいいかね」

「柵の下を補強してからにしてくれ。同じ穴じゃなくても、掘りやすいままじゃ、また入られる」

「ああ。石を入れようと思ってる」

　エドガーは頷いた。

　レオンが、木の根元から戻ってきた。

「あっちも変わってません」

「なら、今日はここまでだな」

　依頼主に確認の署名をもらい、果樹園を出た。

　レオンの背負い袋には、昨日より厚い布が括りつけてあった。

「使わずに済んだな」

　エドガーが目を向けると、レオンは肩越しに布を見た。

「持ってこない日に限って、長くなるんですよ」

「分かる」

　今日は、昼前に街へ戻れそうだった。

　　　　　＊

　ギルドで報告を済ませると、マークが受付の下から小さな包みを取り出した。

「エドガーさん。こちら、お預かりしています」

「俺に？」

「トマスさんからです。今朝、商人の方が届けてくださいました」

　折り畳まれた紙を、細い紐で留めてある。

　エドガーは受け取り、表に書かれた名前を見た。

　少し傾いた文字だった。

「分かった。ありがとう」

　受付から離れると、レオンが包みへ目を向けた。

「トマスさんからですか」

「ああ」

　壁際の長椅子が空いていた。

　エドガーはそこへ座り、紐を解いた。

　レオンは隣へ腰を下ろしたが、覗き込もうとはしなかった。

　紙を開く。

　最初に、無事に帰り着いたことが書いてあった。

　それから、家業を手伝い始めたこと。思っていたより朝が早く、冒険者をしていた頃と、起きる時刻が大して変わらないこと。

　エドガーは読みながら、小さく笑った。

「元気そうだな」

　レオンが顔を向ける。

「仕事が楽になると思ったら、そうでもなかったらしい」

「トマスさんらしいですね」

　紙の下へ目を移す。

　村では、畑や林の近くに獣が出るという。すぐに大きな被害になるほどではないが、見回りをする者たちから相談を受けたらしい。

　若い男に槍の持ち方を見せたら、次の日には人数が増えた。

　その一文で、エドガーの読む手が止まった。

　続きには、こうあった。

　――誰に教わったと聞かれて、世話になった先輩だと答えました。変な教え方をして、そちらに恥をかかせないようにします。

「余計なことを」

　声に出してしまった。

「何かありました？」

　レオンが尋ねる。

「村で、若いのに槍を教えてるらしい」

「いいじゃないですか」

「ああ。いいんだがな」

　教えたことを全部、自分のものにしてしまえばいい。

　わざわざ誰から聞いたかまで、言う必要はない。

　そう思いながら、エドガーはその行をもう一度読んだ。

　　　　　＊

　手紙には、困っていることも書かれていた。

　見回りをする者の中に、獣を見つけると追ってしまう若者がいるという。

　追い払えば戻らないと思っているらしい。

　トマスが止めても、怪我をするまで分からないのではないか、と心配していた。

　ただ、止めるだけでは納得しないので、次は自分も一緒に歩き、引き返す場所を先に決めてみるつもりだと書かれている。

　エドガーは紙を少し下げた。

「ちゃんと考えてるな」

　レオンには聞こえなかったらしい。

　こちらを見たので、エドガーは手紙の内容をかいつまんで話した。

「獣を見つけたら、倒したくなるのは分かります」

　レオンが言った。

「畑の近くだと、なおさら」

「ああ。放っとけとは言いづらい」

「でも、追ってる間は、村から離れますよね」

　エドガーは頷いた。

「誰を守りに出たのか、分からなくなる」

　手紙の最後には、暇ができたら顔を見せてほしい、とあった。

　泊まる場所はある。

　レオンも一緒なら、飯を多めに用意しておく。

　その下に、後から足したらしい小さな文字が続いていた。

　――家の直し物があれば、手伝ってもらえると助かります。

　エドガーは今度こそ、声を出して笑った。

「何ですか」

「飯を食わせる代わりに、働けとさ」

　その箇所を指で示すと、レオンも笑った。

「泊めてもらえるなら、それくらいは」

「まだ、何を直すか書いてないぞ」

「……確かに」

　エドガーは紙を折り直した。

　急いで来いとは、どこにも書かれていない。

　困り事はあるが、帰った先で自分の仕事を見つけている。

　それが分かっただけで、手紙を受け取った甲斐があった。

　　　　　＊

　家へ戻る途中、返事に使う紙を買った。

　レオンも一枚選んだので、エドガーは顔を向けた。

「お前も書くのか」

「前の仲間に。しばらく、出してなかったので」

「そうか」

　それ以上は尋ねなかった。

　家に着くと、レオンは湯を沸かし、エドガーは卓を空けた。

　トマスへの返事は、書き始めればすぐ済むと思っていた。

　だが、何から書くかで手が止まった。

　無事に戻れてよかった。

　村で役に立っているようで何よりだ。

　そこまで書いてから、少し考える。

　見回りの件へ、あれこれ口を出したくなった。

　だが、村の地形も、獣の種類も、集まる者の腕も知らない。

　トマスは、そこにいる。

　手紙だけで、こちらの方が正しく判断できるわけではなかった。

　エドガーは、引き返す場所を決めておくのはいいと思う、と書いた。

　それから、手の具合はどうか、と続けた。

　自分が前へ出すぎて、治りきらないうちに無理をするな。

　そこは、書いておきたかった。

　向かいでレオンが筆を止めた。

「何て書いたんですか」

「無理するなと」

「トマスさんも、同じことを書いてそうですね」

　エドガーは届いた手紙を開き直した。

　確かに、書いてあった。

　末尾に、怪我には気をつけてください、と。

「お互い様か」

「そうですね」

　レオンが笑い、また自分の紙へ目を落とした。

　　　　　＊

　返事には、家のことも少し書いた。

　棚が増えた。

　レオンが作り、ブルーノが取り付けを見てくれた。

　椅子も、変わらず使っている。

　書きながら、この家のことをトマスへ報告するのは妙な感じがした。

　床板の届かないところから始まった話だ。

　あの時は、荷馬車を探しに行くことになるとは思っていなかった。まして、今は向かいにレオンが座り、別の手紙を書いている。

　随分、色々あった。

　それでも、過ぎた日を数えれば、長い年月ではない。

　エドガーは、最後の一行を書いた。

　都合をつけて、一度顔を見に行く。

　書いてから、レオンへ尋ねた。

「トマスのところへ行くなら、お前も来るか」

　レオンが顔を上げる。

「行きたいです」

「何日か家を空けることになるぞ」

「はい。仕事を調整すれば、大丈夫です」

　返事が早かった。

「まだ、日取りは決めてない」

「分かってます。でも、行くつもりなら、空けられる依頼を選べますから」

　エドガーは頷いた。

　思いつきを口にしただけのつもりだった。

　だが、相手が行くと言えば、道や泊まりのことを考え始める。

「天気も見てからだな」

「そうですね」

　レオンは紙へ目を戻しかけ、また顔を上げた。

「帰りに、別の道を通れますか」

「どこへ行きたい」

「まだ、どこってわけじゃないです。ただ、行ったことのない村があれば、寄ってみたいなと」

　エドガーは、頭の中で道を辿った。

　遠回りにはなるが、街道へ出る途中に、別の村を通る道があったはずだ。

　自分も長く使っていない。

「ギルドで、道の様子を聞いてみるか」

「はい」

　レオンの顔が明るくなった。

　　　　　＊

　手紙を書き終えると、昼を少し過ぎていた。

　レオンは紙を乾かす場所へ移し、台所へ立った。

「何か作りますね」

「ああ」

　エドガーは、届いた手紙をもう一度開いた。

　見回りのこと。

　家業のこと。

　直してほしい物があるという、ちゃっかりした頼み事。

　こちらを心配する一文。

　帰った先で、トマスはちゃんと暮らしていた。

　それを聞けることが、嬉しかった。

「エドガーさん。卵、二つ使っていいですか」

「ああ。残りはいくつだ」

「それで終わりです」

「じゃあ、後で買ってくる」

　手紙を畳み、返事の脇へ置いた。

　次に会った時は、村の若い連中を紹介されるかもしれない。

　その前で、先輩などと呼ばれるのは少し面倒だ。

　そう思いながらも、行くのが楽しみだった。