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二人で歩く道

　山へ入った者たちが戻ってきたのは、二日後だった。

　岩牙獣の死骸は処分を終え、周囲に新しい足跡も見つからなかったという。食い残されていた牙犬も片づけられ、しばらく様子を見ることになった。

　ギルドで報告を聞き、エドガーは頷いた。

「村の人は？」

「今のところ、被害はありません。薪を集める場所も、当面は変えるそうです」

　マークが答えた。

　それで、ようやく一つ終わった気がした。

　ヘルマの怪我は残っている。山にいる魔物が全ていなくなったわけでもない。

　それでも、今できることは済んだ。

　エドガーは受付から離れ、掲示板の前で待っていたレオンへ声をかけた。

「何かあったか」

「これ、どうでしょう」

　レオンが指したのは、街の外れにある果樹園からの依頼だった。

　柵の下に穴を掘られ、飼っている鶏を二羽失ったという。夕方に、穴へ逃げ込む長い胴の獣が見られていた。

「穴鼬か」

「たぶん、という話です。数は分からないそうです」

　エドガーは依頼書を読んだ。

　場所は遠くない。だが、穴へ入り込まれれば、見つけるまで時間がかかる。

「今日中に終わるかは分からんな」

「はい。まず、見に行きませんか」

　エドガーはレオンを見た。

　すぐ倒せる、と言う顔ではなかった。

「ああ。話を聞こう」

　　　　　＊

　果樹園では、葉の茂った木が列になっていた。

　低い枝には小さな実がつき、木の根元だけ草が刈られている。鶏を入れていた囲いは、物置のそばにあった。

　依頼主の男が、柵の下を指した。

「最初は、普通の獣かと思ったんだ。穴も埋めたんだがね」

　土が盛られた場所の隣に、別の穴が開いていた。

　エドガーはしゃがみ、入口を覗いた。

　腕を入れる気にはならない。

　湿った土に、小さな爪の跡が残っている。柵の内側には、白い羽が散っていた。

「残りの鶏は？」

「納屋へ移した。今は、ここにはいない」

「それならいい。見て回る間、人も近づけないでくれ」

「ああ。仕事にならなくて困ってるんだ。頼むよ」

　男が離れてから、レオンが穴の前へしゃがんだ。

「ここで待ちますか」

「先に、ほかの出入り口を探す。一つ塞いでも、別から出られちゃ困る」

　エドガーは立ち上がった。

　囲いの裏には薪が積まれ、その先は草の残った斜面になっている。

「俺は柵沿いを見る。お前は物置の裏から頼む。穴を見つけても、触らなくていい」

「分かりました」

　　　　　＊

　見つかった穴は、三つだった。

　一つは鶏の囲い。

　もう一つは、薪の積まれた場所の脇。

　最後は、斜面に生えた木の根元にあった。

　全てがつながっているとは限らない。

　エドガーはそれぞれの土を見てから、レオンと囲いのそばへ戻った。

「最近、使ってるのは木の下だな。土が新しい」

「じゃあ、そっちを見ておきます」

「ああ。こっちで音を立てる。出たら呼べ。追って穴へ手を入れるなよ」

「それは、やりません」

　レオンが少し笑った。

　エドガーも笑い、物置から借りた長い棒を持った。

　柵の下へ棒を差し入れ、浅いところの土を崩す。

　手応えはない。

　位置を変え、もう一度突いた。

　しばらくして、斜面の方から声がした。

「出ました！」

　エドガーは棒を置き、弩を持ち上げた。

　草の間を、黒褐色の背が走っていた。

　胴が長い。短い脚で地面を蹴りながら、木の根へ向かっている。

　レオンは、その先へ回り込んでいた。

　足で土を滑らせることもなく止まり、剣を低く構える。

　獣が向きを変えた。

　今度は、薪の方だ。

　エドガーは弩を構えたが、射るのをやめた。獣の向こうに、レオンがいた。

「そっちへ行きます！」

　レオンの声が飛ぶ。

　エドガーは横へ動いた。

　薪の手前で、獣の身体が伸びる。

　弦が鳴った。

　矢を受けた獣が地面を転がり、なおも脚を動かした。レオンが追いつき、剣で仕留める。

　二人とも、すぐには屈まなかった。

　エドガーは穴へ目を戻した。

　土が、動いていた。

「もう一頭だ」

　レオンが振り返る。

　二頭目は穴の縁から顔を出し、すぐに引っ込んだ。

　　　　　＊

　結局、二頭目が出てくるまで、かなり待った。

　棒で探っても奥へ逃げるだけだった。無理に掘れば、果樹の根を傷める。

　エドガーは依頼主へ事情を話し、囲いの近くで待つことにした。

　レオンと交代で休み、持ってきたパンを食べた。

「一頭目、射つのをやめましたよね」

　レオンが尋ねた。

「お前が向こうにいた」

「ああ……」

　レオンは先ほど走った場所を見た。

「俺からだと、エドガーさんがどこにいるか、途中で見えなくなってました」

「薪があったからな」

「次は、回る前に言います」

「頼む。こっちも、射れなきゃそう言う」

　レオンが頷いた。

　それ以上、話を広げる必要はなかった。

　エドガーはパンの最後の一口を食べ、指についた屑を払った。

　果樹の葉が揺れている。

　日陰へ入ると涼しかった。

　近くで人が働く音がする。依頼主が、離れた畑へ仕事を移したのだろう。

「こういう時間も、結構ありますね」

　レオンが言った。

「ああ。待つ方が長いこともある」

「前の仲間といた時は、よく喋ってました」

「獲物、逃げなかったか」

「マルタに怒られました」

　エドガーが顔を向けると、レオンは笑っていた。

「弓を持って待ってる横で、ヨハンと話してたので」

「そりゃ怒る」

「はい」

　笑った後、レオンは穴へ目を戻した。

　今度は黙っていた。

　　　　　＊

　二頭目が顔を出したのは、日が傾き始めた頃だった。

　エドガーは指先だけでレオンへ知らせた。

　青年が動きを止める。

　穴から、鼻先が出た。

　一度引っ込み、少ししてまた出る。

　身体が半分ほど見えたところで、エドガーは弩を構えた。

　レオンは、その先を塞げる場所で待っている。

　獣が草へ踏み出した。

　一射。

　倒れたところへレオンが近づき、動きを確かめてから止めを刺した。

　その後も穴の周囲を調べ、しばらく待ったが、ほかに出てくるものはなかった。

　依頼主を呼び、二頭を見せる。

「これで終わりかい」

「見つけたのは、この二頭だ。穴は埋めるが、鶏を戻すのは少し待ってくれ。掘り返されてないか、明日も見に来る」

「分かった。そこまでしてくれるなら助かる」

　男が息を吐いた。

　エドガーは、処分する場所を確認した。

　街へ戻る頃には、夕食の時刻になっているだろう。

　　　　　＊

　果樹園を出た時、レオンが肩を回した。

「思ったより、座ってる方が疲れました」

「同じ姿勢でいたからだ」

「エドガーさん、途中で何度か場所を変えてましたよね」

「ああ。痺れる前に動いた方が楽だぞ」

　街へ続く道を、二人で歩く。

　今日は、銃を出さなかった。

　必要がなかった。

　レオンも、一度も使わないのかとは尋ねなかった。

　エドガーは隣を見た。

　青年は手甲の留め具を少し緩め、袖口へ入った草を取り出していた。

「明日は、穴を見るだけで済むといいですね」

「掘り返されてたら、また待つぞ」

「その時は、敷くものを持ってきます」

　それは用意してもいいかもしれない。

　エドガーが頷くと、レオンは背負い袋の紐を掛け直した。

　街の門が見えてきた。

「夕飯、何か残ってましたっけ」

「玉葱と卵はある」

「じゃあ、俺が作ります。先に矢を見ておいてください」

「ああ。一本、軸が傷んでたな」

　獣を追っている間には、気に留める余裕もなかったことだ。

　レオンが見ていたらしい。

「替えはあった」

「よかったです」

　門をくぐり、馴染みの通りへ入る。

　エドガーは、明日も一緒に来るかと尋ねかけた。

　もう、そのつもりで話していたことに気づき、口を閉じた。

　代わりに、帰り道の店でパンを一つ多く買った。