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卓を挟んで

　村を出たのは、朝食を済ませてからだった。

　荷車には藁を厚く敷き、その上に毛布を重ねた。ヘルマを寝かせ、身体が揺れすぎないよう、脇にも丸めた布を入れる。

　ティナは荷台の端に座った。

「痛かったら言って」

「昨日から、何度も聞いたよ」

「何度でも言うから」

　ヘルマは娘を見て、困ったように笑った。

　エドガーは荷車の車輪を確かめてから、村人たちへ礼を言った。

　道中は、行きより時間がかかった。

　窪みの手前で止まり、車輪を通す場所を選ぶ。ヘルマが疲れれば、木陰で休んだ。

　誰も、遅いとは言わなかった。

　　　　　＊

　フェルデンへ戻ると、そのまま医師のいる診療所へ向かった。

　ヘルマを寝台へ移し、ティナが付き添う。

　エドガーたちは、村で受けた手当てと、運ぶ間の様子を伝えてから外へ出た。

「後は、こっちの仕事じゃないな」

　ベルトが肩を回した。

「ああ」

　ギルドでは、マークが報告を待っていた。

　二人が生きて戻ったと伝えると、書きかけていた手が止まった。

「よかった……」

　それから顔を上げ、改めて経緯を聞いてきた。

　エドガーは印を見つけた場所と、岩場までの道を説明した。岩牙獣が二頭いたこと、死骸の処分が残っていることも伝える。

　未確認の場所へ村人が入らないよう、伝言を残したことまで話すと、マークは紙を見直した。

「処理と周辺の確認をまとめて手配します。道案内が必要になったら、お願いできますか」

「ああ。声をかけてくれ」

　報告を終え、借りた物を返す。

　外へ出る頃には、腹も減っていた。

「今日はもう、何も持ちたくないな」

　ベルトが言った。

「食事の匙くらいは持ってください」

　ニナに返され、ベルトが笑う。

　そこで別れ、エドガーとレオンは家へ向かった。

　　　　　＊

　家に入ると、少し籠もった空気がした。

　レオンが窓を開け、エドガーは背負い袋を下ろした。

　壁には新しい棚がある。

　戸棚の上には、紙の鳥が残っていた。

「先に着替えます」

「ああ。湯を沸かしとく」

　いつものように返事をした。

　帰ったら話すと、自分から言った。

　だが、何から話せばいいかは、結局決まっていなかった。

　鍋に水を入れ、火にかける。

　レオンが下りてきたところで交代し、エドガーも汗と土のついた服を替えた。

　手を洗って戻ると、卓には二人分の器が置かれていた。

　買って帰ったパンと、残っていたチーズも並んでいる。

「温まりましたよ」

　レオンが言った。

　エドガーは椅子を引いた。

　　　　　＊

　食事を終え、器を脇へ寄せる。

　エドガーは卓の上を一度見てから、口を開いた。

「昨日の武器だが」

　レオンが顔を上げた。

「俺のスキルで作ったものだ」

　右手を、空いた卓の上へ出す。

　掌に、短い刃物が現れた。

　飾りのない柄と、まっすぐな刃。エドガーはそれを静かに置いた。

　レオンの目が、手から刃物へ移る。

「武器を、作れるんですか」

「ああ。剣も斧も、形を考えて作る。使い終われば消せる」

　言葉に合わせて、刃物を消した。

　レオンは何もなくなった卓へ視線を落とした。

「昨日のも、そうだったんですね」

「ああ」

　エドガーは器を少し脇へ押した。

「飛ばすものも魔力で作る。だから、矢を持ち歩く必要がない」

　レオンは頷いたが、すぐには次を尋ねなかった。

　説明が続くのを待っているようだった。

「武器を作るだけなら、わざわざ隠すほどでもないのかもしれん」

　口にしてから、少し間を置いた。

「ただ、見たこともないものを出せば、何だと聞かれる。どう使うのか、どこまでできるのかとなれば、話が長くなる」

「それで、弩を？」

「あれなら、見れば分かるだろ」

　レオンは壁際へ置いた弩を見た。

「確かに」

「使った矢も残る。何をしたか、いちいち聞かれずに済む」

　エドガーは背もたれへ身体を預けた。

　用意していた説明ではなかった。

　だが、話し始めてみると、言葉にはできた。

「できると知られれば、次も期待される。毎度それで済ませられるとは限らんからな」

「魔力を使いますもんね」

「ああ。それもある」

　それだけではないことは、自分でも分かっていた。

　特別な力を持つ者を見て、羨む人間もいた。頼りきる者も、勝手に競おうとする者もいた。

　そういう場に自分まで立ちたくなかった。

　とはいえ、誰もが同じ反応をするわけではない。

　今、向かいに座る青年は、ただ話を聞いていた。

　　　　　＊

「昨日、名前を言ってたな」

　エドガーは尋ねた。

「銃、ですか」

「ああ。お前の知ってる武器なのか」

「同じような形のものを、知ってます」

「どこで知ったんだ」

「昔、読んだ本に載ってたんです。実物を触ったことはないですけど」

「本か。よく覚えてたな」

「珍しい武器だったので。形を見て、もしかしたらと思いました」

　エドガーは頷いた。

「なら、お前の知ってるものとは、違うところもあるかもしれんな」

「そうですね」

　レオンは、先ほど刃物のあった場所へ目を落とした。

「もう一度、見てもいいですか」

「ああ」

　エドガーは右手を卓の脇へ下げた。

　昨日と同じ、黒い拳銃を作る。

　銃口を人へ向けないように持ち上げると、レオンは身を乗り出しかけ、すぐに止まった。

「持ってみるか」

「いいんですか」

「弾は俺が作らなきゃ出ない。今は撃てん」

　握る部分を向けて渡した。

　レオンは両手で受け取った。引き金には触れず、指を伸ばしたまま重さを確かめる。

「……ちゃんと重いんですね」

「軽い方がいいのか」

「いえ。こうして持つと、本当に武器なんだなって」

　黒い表面へ目を近づけ、ゆっくり角度を変える。

　その顔には、昨日の驚きとは違うものがあった。

　エドガーは黙って見ていた。

　同じ国で生きていても、触れたことのないものはある。

　懐かしさと、初めて手にした興味が、一緒にあるのかもしれなかった。

「これで、あの大きさの魔物を一撃なんですね」

「昨日は、強くしすぎた」

「魔力を増やすと、威力も上がるんですか」

「ああ」

　レオンは顔を上げた。

　エドガーは、その目を見て続けた。

「お前がどこまで耐えられるか、俺は知らん。あの木を割った脚が当たると思ったら、加減まで考えられなかった」

　レオンが手元へ視線を落とした。

「俺も、あれをまともに受けて平気だったかは、分かりません」

　静かな返事だった。

「避けるつもりでした。でも、絶対に間に合ったとは言えないです」

「そうか」

「はい。だから、助けてもらえてよかったです」

　エドガーは口を閉じた。

　レオンは銃を返し、もう一度言った。

「ありがとうございました」

　受け取った重さが、掌へ戻った。

「ああ」

　それだけ返して、武器を消した。

　　　　　＊

　レオンは、空になった手をしばらく見ていた。

「昨日のこと、ほかの人には話しません」

「頼む」

「一緒に仕事をする時も、普段は弩でいいんですよね」

「ああ。必要な時は、こっちを使うかもしれん」

「分かりました」

　それで、話が終わりかけた。

　エドガーは少し意外に思った。

　もっと聞かれるつもりでいた。

　何が作れて、どこまで届いて、何発撃てるのか。そんな問いへの答えを、頭の片隅で用意していた。

　レオンは空いた器を手に取った。

「お湯、足しますか」

「……ああ」

　返事を聞くと、台所へ立っていく。

　責められることもなかった。

　隠していたのか、と言われることも。

　そのことに安堵してから、エドガーは自分で少しおかしくなった。

　スキルを全部話さない者など、珍しくもない。

　自分はレオンの力の上限を知らないし、ベルトたちについても、仕事で見た以上のことは知らない。

　それで、一緒に働いてきた。

　自分の秘密だけが、明かせば何かを壊してしまうほど特別だと、いつの間に思っていたのだろう。

「何ですか」

　戻ってきたレオンが尋ねた。

「いや。思ったより、驚かないなと」

「驚いてますよ。昨日なんて、何が起きたのか、すぐには分かりませんでした」

　レオンは器を置いた。

「でも、エドガーさんですから」

「それじゃ説明にならん」

「助けてくれた人が、変わるわけじゃないでしょう」

　エドガーは器へ目を落とした。

　湯気が上がっている。

　何か返そうと思ったが、うまい言葉は浮かばなかった。

　　　　　＊

　少しして、エドガーはもう一度口を開いた。

「お前の知ってる銃は、あれだけか」

「形ですか？」

「ああ」

　レオンの表情が、少し明るくなった。

「もっと長いものもあります。肩に当てて使うような」

「弩みたいにか」

「持ち方は、少し似てますね。描いた方が分かりやすいかな」

　立ち上がりかけたレオンを、エドガーは手で止めた。

「今日はいい。お前も疲れてるだろ」

「……そうでした」

　レオンが座り直した。

　それから、自分の手を握ったり開いたりする。

「明日でもいいですか」

「ああ。覚えてる範囲で教えてくれ」

「詳しい仕組みまでは分かりませんよ」

「それでいい」

　エドガーは湯を飲んだ。

　明日、この卓で武器の話をする。

　誰かが来ないか気にしながら、手早く隠すための話ではない。自分の作ったものを見せ、相手の知っていることを聞く。

　そんな時間ができるとは、思っていなかった。

　レオンが、壁際の弩を見た。

「弩の手入れは、今日のうちにやっておきます？」

「そうだな。放っとくと、明日が面倒だ」

　二人で椅子を引いた。

　エドガーは布と油を取りに行き、レオンは剣を持ってきた。

　卓の上に、いつもの道具が並ぶ。

　話す前と同じように、向かい合って座った。