同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

5

山を下りるまで

　ヘルマは水を飲み終えると、岩へ背を預けた。

　ティナが外套を丸め、母親の背と岩の間へ差し込む。何度もそうしていたのだろう。どこを支えれば痛まないか、手が迷わなかった。

「牙犬の最後の一頭を見つけたんだ」

　ヘルマが話し始めた。

「もう死んでた。腹を食われて、木の下に引きずられてたよ」

「そこに岩牙獣が？」

「姿を見たのは、引き返そうとした後だね」

　最初の一頭は、道を塞ぐように出てきたという。

　ティナが盾を構え、ヘルマが矢を射た。正面からやり合うつもりはなく、距離を取りながら退こうとした。

「もう一頭が、横から来た」

　ヘルマは吊った腕へ目を落とした。

「避けきれなくてね。脚をやられた。倒れた時に、腕も」

「私が、そっちを見ていれば」

　ティナが言った。

　ヘルマは娘を見た。

「お前が前を見てなかったら、最初の一頭に食われてたよ」

　ティナは口を閉じた。

　エドガーは二人の話が途切れるのを待ってから、尋ねた。

「ここまでは、歩いて来たのか」

「ほとんど、この子に運んでもらった」

　岩場は、以前ヘルマが通った時から知っていた場所だった。

　奥へ行けば隙間が狭くなる。大きな獣なら入り込めない。

　そこを目指して退き、広い場所ではティナが盾で牽制した。獣が離れた隙に母親を動かし、また止まる。その繰り返しだったという。

「途中の印は？」

「私です」

　ティナが答えた。

「道から外れたので……探しに来てもらっても、見つからないと思って」

「あれがあったから、こっちへ来られた」

　エドガーが言うと、ティナは膝の上で手を握った。

「昨夜も、外にいたんです。静かになって、いなくなったかと思ったら、また爪の音がして」

　声が小さくなる。

「母を置いて、確かめには行けませんでした」

「ああ。二人でここにいてくれてよかった」

　エドガーは入口へ目を向けた。

　外から、ベルトとセドリックの声が聞こえる。

　今は、見張る者がいる。

「ここから先は、手を分けられる。まず、運べるようにしよう」

　　　　　＊

　ニナが岩の隙間を通ってきた。

　預かった傷薬と布包みを持っている。

　ヘルマのそばへしゃがみ、ティナに、どこをどう手当てしたか尋ねた。

　腿の傷は布で押さえられていた。大きく血が流れ続けている様子はないが、動かすと痛むという。腕は腫れ、力を入れられなかった。

「村で、きちんと診てもらいましょう。今は、運ぶ間に動かないようにします」

　ニナが言った。

　ティナが頷き、場所を空けた。

　レオンは入口の方を見ている。

「担架、このままじゃ通りませんね」

「ああ。先に、ここから出す」

　エドガーは自分たちが入ってきた隙間を確かめた。

　横になった人を載せたままでは曲がれない。だが、一人で背負うには、ヘルマの腕も脚も心配だった。

　外からセドリックを呼び、三人で通る順を決めた。

　毛布で身体を支え、狭いところでは少しずつ持つ位置を変える。レオンが一人で持ち上げると言ったが、エドガーは首を振った。

「重さだけじゃない。岩に当てずに出したい」

「分かりました。じゃあ、足の方を見ます」

　ヘルマへ、動かし方を説明する。

「痛かったら言ってくれ。途中でも止める」

「言わなくても、声は出そうだよ」

　軽口に、ティナがようやく少し笑った。

　　　　　＊

　外へ出すだけで、何度も手を止めた。

　肩が岩へ近づけば身体の向きを変え、脚を動かす時はヘルマの顔を見る。

　レオンは力を使うより、支えた位置を変えずに待つことへ気を配っていた。

　最後の狭いところを抜けると、ベルトが敷いた布の上へ、ようやくヘルマを下ろせた。

　ヘルマは目を閉じ、長く息を吐いた。

　ティナがその隣へ膝をついた。

　エドガーは立ち上がり、周囲を見た。

　岩牙獣は、倒れた場所に残っている。

　レオンの短剣は回収され、刃についた血も拭われていた。ベルトが見張る間に、セドリックが済ませてくれたという。

　セドリックが、岩場の入口へ目を向けた。

「この隙間で、二頭をしのいでいたんですね」

「ああ。ティナが母親を連れ込んだそうだ」

「よく、ここまで……」

　セドリックはそこで言葉を切り、森へ視線を戻した。

　エドガーも、ヘルマのそばに膝をつくティナを見た。

　今は、二人を無事に山から下ろさなければならなかった。

　死骸の処分も残っている。

　本来なら、討伐の証明に必要な部位を取り、残りを処分する。

　だが、今から薪を集め、燃え尽きるまで見届けていては、怪我人をここに留める時間が長くなる。

　自分だけ残ることも考えた。

　すぐにやめた。

　下りで人手が要る。

「死骸は後だ。場所を知らせて、処理の人数を出してもらおう」

　ベルトが頷いた。

「今は、二人を村へ戻そう」

　　　　　＊

　担架を運ぶ道は、来た道より少し遠回りになった。

　岩と岩の狭いところを避けるためだ。

　セドリックが先を確かめ、通れる幅を見つけては戻ってくる。エドガーはその間、来た方と斜面の上を見ていた。

　ベルトとレオンが担架を持つ。

　ニナはヘルマの様子を見ながら脇を歩き、ティナは荷物を持って続いた。

「ティナ。その盾、こっちへ寄越せ」

　エドガーが言うと、彼女は首を振った。

「持てます」

「足元を見て歩いてくれ。手も空けといた方がいい」

　ティナは少し迷ってから、盾を渡した。

　昨夜から、ほとんど眠れていないはずだった。

　平らなところでは普通に歩けても、段差で足が遅れる。本人が思うほど、身体は動いていない。

　途中で一度、担架を下ろした。

　レオンはまだ平気そうだったが、ベルトの息が上がっている。ヘルマも眉を寄せ、目を閉じていた。

「少し休む」

　エドガーが言った。

　レオンは頷き、担架から手を離した。すぐに水袋を出し、ベルトへ差し出す。

　ヘルマのそばでは、ニナが布のずれを確かめていた。

　遠くから、村の鐘がかすかに聞こえた。

　まだ、あそこまで戻らなければならない。

　　　　　＊

　元の道へ出る頃には、木々の影が長くなっていた。

　セドリックが先に村へ下り、手を借りられる者を呼んでくることになった。

　残った四人で見張りと運搬を分け、無理のない速さで下る。

　道が広くなってからは、エドガーも担架を持った。

　ヘルマの重さが、腕へかかった。

　運ぶたびに揺れる。石を避けようとして歩幅がずれるだけで、布の上の顔が強張った。

「一度止めるぞ」

　声をかける。

　レオンが足を止めた。

「すまん。足場を変える」

「はい」

　返事を待ち、踏む場所を決め直した。

　急げば、その分だけ痛ませる。

　それで早く着いたとしても、途中で傷を悪くしては意味がなかった。

　村人たちと合流した時には、エドガーの指にも力が入りにくくなっていた。

　担ぐ者が増え、道も歩きやすくなる。

　前に見える家の屋根が、少しずつ大きくなった。

　　　　　＊

　村へ着くと、ヘルマは用意された寝床へ運ばれた。

　手当てをするという年配の男が入り、ニナとティナから話を聞く。

　エドガーたちは、邪魔にならないよう外へ出た。

　軒先に置いた荷車が目に入った。

　街へ戻るには、さらに時間がかかる。今から出れば、途中で日が落ちるだろう。

「今夜は泊まろう」

　エドガーが言うと、ベルトも頷いた。

「ああ。運ぶのは明るくなってからだな」

　死骸については、村の世話役に場所を伝えた。

　岩牙獣が二頭。牙犬も一頭、未処理のものがある。ほかに魔物が残っていないかも確かめる必要があった。

　村人だけでは向かわせず、ギルドへ報告してから人数を揃えることになった。

　話を終えると、急に腹が減っていることに気づいた。

　昼に少し食べたきりだった。

　レオンも同じらしい。差し出されたパンを受け取り、礼を言っている。

　二人で軒先の腰掛けへ座った。

　しばらく、黙って食べた。

　　　　　＊

　ティナが出てきたのは、空が暗くなり始めた頃だった。

「母、眠りました」

　声に、ようやく張りが戻っていた。

　脚の傷は改めて手当てを受けた。腕は添え木をして、翌日、街の医師に診てもらう。

　すぐ歩けるような状態ではないが、今夜は休ませていいと言われたらしい。

「ティナも食え。用意してくれてる」

「はい。その前に……」

　彼女は、エドガーとレオンへ頭を下げた。

「ありがとうございました」

　エドガーは膝に置いた手を動かした。

「印を残したのは、いい判断だった。こっちも助かった」

「途中から、ちゃんと残せなくて」

「全部なくても辿れた。十分だ」

　ティナは顔を上げた。

　何か言おうとして、結局、小さく頷いた。

「母が起きたら、伝えます」

「自分で言ってもいいぞ」

「……そうします」

　家の中へ戻る足取りは、山で見た時より軽かった。

　　　　　＊

　レオンが、空になった器を脇へ置いた。

　エドガーはその手を見た。

　擦り傷が少しある。二頭目を避けた時、地面についたところだろう。

「手は平気か」

「はい。洗ってもらいました。これくらいです」

　レオンが掌を見せた。

　エドガーは頷き、少し声を落とした。

「あの武器のことだが……帰ってからでいいか」

　レオンは掌を下ろした。

「はい。急がなくて大丈夫ですよ」

　それから、家の中へ目を向けた。

「二人とも、無事に戻れてよかったですね」

「……ああ」

　エドガーも、そちらを見た。

　中からは、ティナが村人に礼を言う声が聞こえていた。

　レオンは、武器の話を続けようとはしなかった。

　エドガーも、そのまま黙っていた。

　今日は、何度も悪い方の想像をした。

　見つからないかもしれない。

　見つかっても、助からないかもしれない。

　レオンへ爪が届くと思った瞬間には、考えるより先に武器を出していた。

　その結果、隠してきたものを一つ、知られた。

　だが、隣に座るレオンの様子は変わらなかった。話を急かすこともなく、二人が助かったことを喜んでいる。

　エドガーは、膝に置いた手を緩めた。

「明日は、また運ぶぞ」

「はい。今日は、早めに寝ます」

　レオンが立ち上がり、二人分の器を持った。

　エドガーも腰を上げた。

　帰ったら、何から話そうか。

　そう考えながら、レオンの後に続いて家へ入った。