同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

5

残された印

　藪へ入る前に、エドガーは来た道を振り返った。

　木に残した印は見える。後から来るベルトたちも、ここで道を外れたことは分かるだろう。

「俺が跡を見る。周りを頼む」

「はい」

　レオンが剣を抜いた。

　枝を払うためではない。すぐに構えられるよう、刃先を下げて持っている。

　エドガーは弩を片手に、倒れた草へ目を向けた。

　草の下には靴跡があった。湿ったところでは輪郭が残っているが、乾いた落ち葉の上へ続くと見失う。

　そこで足を止め、少し先を見る。

　低い枝の皮が擦れていた。その向こうにも、落ち葉の裏が見える場所がある。

　急いで進めば、自分たちの足で消してしまう。

　エドガーは跡の脇へ足を置いた。

　　　　　＊

　藪を抜けると、木々の間が少し広くなった。

　地面には石が増え、土の見える場所が少なくなっている。苔のついた岩の脇に、短い矢が落ちていた。

　エドガーは手を上げた。

　レオンが足を止める。

　矢は途中で折れていた。矢羽根のついた側だけで、先端は見当たらない。

　しゃがまず、まず周囲を確かめた。

　木の陰にも、岩の向こうにも、動くものはない。

　それから腰を落とし、矢に触れずに見た。

「ヘルマさんのですか」

　レオンが小声で尋ねた。

「同じような矢羽根だった。ただ、これだけじゃ決められん」

　矢の少し先で、地面が大きく掻き乱されていた。

　落ち葉が脇へ押し寄せ、土が露出している。靴跡に重なって、獣の足跡があった。

　エドガーは眉を寄せた。

　牙犬にしては、大きい。

　自分の掌ほどもある跡が、岩の際へ続いていた。

「何か、いますね」

「ああ。依頼の話より大きいやつだ」

　レオンが剣の柄を握り直した。

　エドガーは立ち上がり、倒れた細木を見た。

　幹が途中から裂けている。折れ口はまだ白く、周りには葉のついた枝が散っていた。

　その下に、血が落ちていた。

　乾いて黒くなった染みが、石の縁にもついている。

　人のものか、獣のものかは分からない。

「この辺りで戦ってる」

　エドガーは声を落とした。

「先へ行く前に、後ろへ知らせるぞ」

　　　　　＊

　道を外れたところまで戻り、後続を待った。

　レオンは何も言わなかったが、藪の奥へ何度か目を向けた。

　エドガーも、早く進みたかった。

　だが、牙犬を探して入った者が、大きな獣と出会っているかもしれない。そのことを知らせず、同じ場所へ後続を入れるわけにはいかなかった。

　ほどなく、道の下から人の声がした。

　ベルトを先頭に、セドリックとニナが上がってくる。村の男二人も、長い棒と畳んだ布を運んでいた。

　エドガーは彼らを道に留め、見つけたものを伝えた。

「村の人は、ここから先へ入れない方がいい」

「分かった」

　ベルトが藪へ目を向けた。

「俺たちも一緒に行くか」

「まず二人で、跡の続きだけ確かめる。大勢で踏むと分からなくなる。戦った場所まで印をつけておくから、少し間を空けて来てくれ」

「そっから先は？」

「道が分かれたり、跡が途切れたりしたら待つ。獣が残ってるなら、呼ぶ」

　ベルトは頷き、村人たちへ向き直った。

「すまんが、一度村へ戻ってくれ。運び出す道が決まったら、こちらから知らせる」

　男たちは担架の材料を下ろした。

　一人が何か言いかけたが、藪へ視線を移し、口を閉じた。

「頼むよ」

「ああ」

　エドガーは短く答えた。

　　　　　＊

　戦った跡から先には、靴で地面を擦ったような筋があった。

　何歩か進むと途切れ、また土の柔らかいところで見つかる。

　脇には、もう一人分と思われる靴跡が続いていた。

「片方が、支えてるんでしょうか」

　レオンが尋ねる。

「そうかもしれん」

　エドガーは少し先の木を指した。

　幹の低いところに、血のついた手の跡があった。

　ここで身体を支えたのだろう。

　そのすぐ脇には、刃物で削った小さな傷も残されている。

　最初に見つけたものと似ていた。

　誰かが怪我をしている。

　それでも、後から探しに来る者のために、印を残している。

　エドガーは木へ近づきすぎず、その先を見た。

「よく残してるな」

　独り言に、レオンが頷いた。

「見つけてほしかったんですね」

「ああ」

　まだ動けるうちに、探してもらう準備をしていた。

　その判断が、今は二人の行き先をつないでいる。

　エドガーは後続にも分かるよう、道を曲がる場所へ布の切れ端を結んだ。

　　　　　＊

　跡は、低い岩場へ続いていた。

　斜面に岩がいくつも張り出し、その間に木が生えている。人が通れる隙間はあるが、担架をそのまま運ぶには狭そうだった。

　エドガーは足を止めた。

　戻すなら、ここを通れるか。

　別の道がないかと周囲を見てから、近くの岩へ目を戻した。

　角に、布の糸が引っかかっている。

　その下にも、小さな血の染みがあった。

「奥へ入ってますね」

「ああ。ただ、追い詰められたのか、自分で選んだのかは分からん」

　レオンが岩の間を見た。

「大きなやつなら、入りにくそうです」

「そのつもりで入ったのかもしれないな」

　ここなら、正面から近づける幅は限られる。

　盾を構えて守るにも、開けたところよりはいい。

　ただし、逃げ道があるかどうかは、外からでは分からなかった。

　エドガーは耳を澄ませた。

　葉の擦れる音。

　遠くで鳴く鳥。

　その間に、小さく硬い音がした。

　石を打ったような音だった。

　エドガーとレオンが、同時に顔を上げた。

　もう一度、鳴った。

　岩場の奥だ。

「……聞こえました？」

「ああ」

　エドガーは弩を構えたまま、声をかけた。

「ヘルマ！　ティナ！　ギルドから来た！」

　返事はすぐにはなかった。

　レオンが一歩動きかけ、止まった。

　エドガーも待った。

　やがて、岩の奥から声がした。

「来ないで！」

　女の声だった。

　続いて何か叫んだが、風に葉が鳴り、言葉の一部が聞き取れなかった。

　最後の言葉だけが届いた。

「……上！」

　エドガーは顔を上げた。

　岩の縁に、灰褐色の頭があった。

　　　　　＊

　最初は、岩の一部に見えた。

　丸みのある耳が動き、そこで初めて輪郭が分かった。

　大きな猫に似た顔だった。

　口の脇から、太い牙の先が覗いている。頭を低くした姿勢のまま、前脚が一つ、岩の縁へ出た。

　脚が太い。

　胴よりも肩の厚みが目についた。毛の下で筋肉が盛り上がり、指の先には黒い爪が見えた。

　尾が、背後でゆっくり動いた。

　岩牙獣。

　以前見た死骸よりも、一回り大きかった。

　ここから岩の上まで、十数歩ほどしかない。

「レオン。前へ出るな」

　エドガーは弩を肩へ当てた。

　獣の目が、こちらを向いた。

　レオンが短剣を抜く音がする。

　岩場の奥には、助けを待つ二人がいる。

　こちらが引いても、獣がついてくるとは限らなかった。かといって、このまま下を通ることもできない。

　エドガーは足元を確かめた。

　すぐ脇に木が一本ある。後ろは、来た道まで下がれる。

「木を挟め。正面では受けるな」

「はい」

　レオンが横へ動いた。

　獣の頭が、その動きを追う。

　エドガーは狙いを合わせた。

　撃つより先に、岩を爪が擦る音がした。

　灰褐色の身体が、縁から消えた。

「来るぞ！」

　レオンが木の陰へ身をかわす。

　直後、重い音が響いた。

　獣の前脚が幹を打ち、樹皮が大きく剥がれた。木が揺れ、裂けた部分から白い木片が飛ぶ。

　レオンは止まらず、幹の向こうを回って距離を取った。

　獣が着地し、そちらへ向き直る。

　その脇腹へ、エドガーは矢を放った。

　弦が鳴る。

　矢は刺さった。

　だが、獣は倒れなかった。

　低い唸り声を上げ、肩を沈める。

　エドガーは弩を下げ、次の矢を用意した。

　幹に残った傷が、視界の端にあった。

　あれを、人の身体で受けさせるわけにはいかなかった。