59/91

戻らない二人

　翌朝、エドガーはいつもより遅く目を覚ました。

　窓の隙間から差す光が、寝台の端まで届いていた。下からは、器の触れ合う音がする。

　顔を洗って階段を下りると、レオンが卓へパンを並べていた。

「おはようございます。湯、まだ温かいですよ」

「ああ」

　椅子を引きながら、戸棚の上へ目を向けた。

　紙の鳥は、昨夜置いた場所にあった。

「先に食べようかと思ってました」

「待たなくてよかったんだぞ」

「今、用意できたところです」

　レオンが座る。

　エドガーもパンを取った。

　眠りは浅かった。目を閉じると、思い出せることと、もう思い出せないことが交互に浮かんできた。

　今も、すっきりしたわけではない。

　それでも、目の前には朝食があり、向かいには食べる相手がいる。

「板を持っていくんだったな」

「はい。昼までには戻ります」

「気をつけてな」

「板くらいじゃ転びませんよ」

　レオンが笑った。

「人にぶつけるなってことだ」

「ああ。それは気をつけます」

　エドガーは湯を飲んだ。

　今日は、家のことを済ませようと思った。

　　　　　＊

　それから三日ほどは、街の中で過ごした。

　棚はブルーノに見てもらい、取り付けまで終わった。

　塩の壺と乾燥させた香草の袋を移すと、調理台が広くなった。レオンは何度か位置を変えようとしたが、ブルーノに「まず使え」と言われ、それで落ち着いた。

　エドガーも、短い依頼を一つ済ませた。

　日々の用事をしている間にも、ふと、向こうの家族を思い出した。

　手が止まることはあったが、やがてまた動かせた。

　レオンへの接し方も、変えないようにした。

　ただ、青年が何かを楽しそうに話す時、以前より少し長く耳を傾けるようになっていた。

　　　　　＊

　その朝は、二人でギルドへ寄った。

　掲示板の前に数人が立ち、依頼書を見比べている。空いたところを探していると、受付のマークがこちらへ手を上げた。

「エドガーさん。少し、お話できますか」

　声の調子で、世間話ではないと分かった。

　レオンと一緒に受付へ向かう。

　マークは手元の紙を揃えてから、口を開いた。

「ヘルマさんとティナさんが、まだ戻っていません」

　エドガーは受付の縁へ置きかけた手を止めた。

「どこの仕事だ」

「石切り場へ向かう古い道です。薪を集めに入った村人が、牙犬の群れを見たそうで。二人は一昨日の朝に出ています」

　牙犬なら、エドガーも何度も狩っていた。

　普通の犬より一回り大きく、長い牙を持つ魔物だ。一頭ずつならそれほど厄介ではないが、群れで左右へ回り込む。

「何頭だ」

「目撃されたのは三頭。ただ、それで全部かは分かりません」

　隣でレオンが口を開いた。

「戻る予定は、いつだったんですか」

「昨日の夕方までです。麓の村に一泊して、昨日は周辺の確認と処理をする予定でした」

　一晩遅れた。

　それだけなら、仕事が長引いた可能性もある。暗くなってから山道を下りるより、もう一泊した方がいいこともあった。

　マークも、それは承知している顔だった。

「村から、何か来たのか」

　エドガーが尋ねると、マークは頷いた。

「今朝、荷を運んできた人が伝言を持ってきました。一昨日は村に泊まっています。昨日の朝に出て、そのまま戻っていないそうです」

「荷物は」

「宿に一部残っていると」

　それなら、街へ直接帰ったわけではない。

　村へ戻るつもりで出ている。

　エドガーはマークの前にある紙へ目を落とした。

「探しに出せる者は？」

「今、声をかけています。お二人にもお願いしたいと思っていました」

　レオンがこちらを見た。

　急かすような目ではなかった。返事を待っている。

「行こう」

　エドガーが言うと、レオンは頷いた。

「準備してきます」

　　　　　＊

　家へ戻り、荷物を整えた。

　水と食料は、予定より多く持つ。縄を点検し、清潔な布を包み直した。夜を越すことになっても困らないよう、毛布も背負い袋へ括りつける。

　レオンは卓の反対側で、手甲の留め具を確かめていた。

「怪我をして、動けなくなってるんでしょうか」

「分からん。道を変えたかもしれないし、追ってるうちに遠くなったのかもしれない」

　エドガーは縄をまとめた。

「ただ、二人とも戻ってないなら、一人を置いて助けを呼びに行けない事情は考えておいた方がいい」

「魔物が近くにいるとか」

「ああ。二人とも怪我をしてる場合もある」

　レオンが口を閉じた。

　剣帯を締め直す手に、少し力が入る。

「見つけても、すぐ走り寄るなよ」

「周りを確かめてからですね」

「声をかけて、返事ができるなら話を聞く。見えてないものがいるかもしれん」

「分かりました」

　エドガーは弩を取った。

　今日は、誰かを探しに行く。

　倒した魔物の数より、連れ帰る人数を考える仕事だった。

　　　　　＊

　再びギルドへ戻ると、ベルトが待っていた。

　槍を壁へ立てかけ、受付でマークの説明を聞いている。その隣には、旅支度をしたニナがいた。

「聞いたぞ」

　ベルトが振り返った。

「俺たちも行く。セドリックは、先に荷車を借りに行ってる」

「助かる」

　荷車があれば、村から先の搬送が楽になる。山道へ入れなくても、街まで歩かせずに済む。

　エドガーはマークへ尋ねた。

「薬は？」

「村に手当てのできる人はいます。こちらからも包帯と傷薬を預けます」

　マークが布包みを差し出した。

「村の人に、帰り道へ誰か立っててもらえるか伝えてくれ。怪我人を運ぶことになったら、人手が要る」

「分かりました」

　ベルトが槍を持ち上げる。

「まず村で話を聞こう。分かれて探すかどうかは、その後だな」

「ああ」

　出る前に、依頼書の写しを受け取った。

　目撃された場所と、二人が調べる予定だった範囲。それ以上のことは、まだ書かれていなかった。

　　　　　＊

　村へ着いたのは、昼を少し回った頃だった。

　荷車を置き、二人の泊まった家へ案内してもらう。

　寝床を貸したという男が、軒先へ出てきた。

「昨日は、朝飯を食ってから出たよ。暗くなる前には戻るって言ってた」

　男の声は落ち着かなかった。

「前の日に二頭は仕留めたそうだ。残りを確かめて、死骸も片づけるって」

「昨日、ほかに山へ入った者は？」

「昼前に、薪を拾いに行ったのが一人いる。石切り場へ曲がるところで、娘さんと話したそうだ」

　ティナは、その時には無事だった。

　エドガーは続けて聞いた。

「母親は一緒だったか」

「少し先にいたって。二人とも怪我をしてるようには見えなかったらしい」

　レオンが、わずかに息を吐いた。

　エドガーも同じだった。

　少なくとも、昨日の昼前までは二人で動けていた。

「その薪を拾った人に会いたい。話した場所まで案内できるかも、聞いてくれ」

「ああ。すぐ呼んでくる」

　男が駆けていった。

　ベルトは古い道へ続く坂を見た。

「ここから荷車は厳しいな」

「運ぶ時は、道まで下ろす必要がある」

　エドガーが答えると、セドリックが荷車の縄を解きながら頷いた。

「担ぐ準備をしておきます。村の方にも手を借りましょう」

　全員で山へ入り、村に何も残さないわけにはいかなかった。

　エドガーとレオンが先に入り、二人の足取りを追う。ベルトたちは搬送に使う物を整えてから、同じ道を上がることにした。

「分かれ道には印を残す。人を見つけたら、笛で知らせる」

「聞こえるところまで近づいておく」

　ベルトが答えた。

「無理して先へ行くなよ」

「そっちもな」

　　　　　＊

　薪拾いをしていた男は、道の分かれる場所まで案内してくれた。

　村から上がってきた道が、そこから細くなる。片方は薪を集める林へ続き、もう片方は使われなくなった石切り場へ向かっていた。

「あの辺りだよ。娘さんが立ってたのは」

　男が、道端の切り株を指した。

「魔物が残ってるかもしれないから、奥へ入らないでくれって。それで、引き返した」

「何か音は聞いたか」

「その時は何も。帰ってからのことは分からない」

　エドガーは頷いた。

「ここまででいい。助かった」

「あの二人、大丈夫だろうか」

「まだ分からん。探してくる」

　大丈夫だと請け合える材料はなかった。

　男は唇を結び、来た道を戻っていった。

　足音が遠ざかってから、エドガーは腰を落とした。

　柔らかい土に、靴跡が残っている。

　重なっていて、誰のものかまでは分からない。ただ、石切り場の方へ続いていた。

「ここからは、ゆっくり行く」

「はい」

　レオンが背負い袋の位置を直した。

　エドガーは道端に後続への印を残し、歩き始めた。

　少し進むと、木の幹に新しい傷があった。

　刃物で浅く削った跡だ。

　その下に、石が三つ並んでいた。一つだけ、道の脇へ少し離して置かれている。

　エドガーは足を止めた。

「人が置いたものですね」

　レオンも石を見ていた。

「ああ」

　離れた石の先は、低い藪になっていた。

　枝が一本折れ、葉の裏が見えている。さらに奥では、草がまとまって倒れていた。

　そこへ目を向けたまま、エドガーは耳を澄ませた。

　声はしない。

　何かが歩く音もなかった。

「二人の印でしょうか」

「そのつもりで確かめる。ただ、決めつけるな」

　エドガーは弩を持ち直した。

　誰かが、道を外れている。

　そして、その場所を後から来た者に知らせようとしていた。