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四人で守る

　採集の仕事では、歩く速さから違った。

　石橋を渡るまでは、荷車に合わせて進んでいた。森へ入ると、採集人たちは足元を見ながら歩き、時折しゃがみ込む。そのたびに、護衛も足を止めた。

「これは採らないんですか」

　レオンが、道端の葉を指した。

「似てるけど違うよ。裏を見てごらん」

　答えたのは、採集人をまとめているドーラだった。小柄な年配の女性で、腰に下げた籠には、まだ何も入っていない。

　レオンは葉を裏返し、隣に生えているものと見比べた。

「……こっちは白いんですね」

「そう。そっちは採っても買い取ってもらえない。煎じたら腹も壊す」

「覚えておきます」

「覚えるなら、もう何度か見てからにしな」

　ドーラが笑って立ち上がった。

　昨日の打ち合わせでも、よく喋る人だった。どこで何を採るのか、どのくらい時間がかかるのか。尋ねればすぐ答えが返ってきた。

　ただし、採れる量だけは約束しなかった。

　育ち具合も、先に誰かが採ったかどうかも、行ってみなければ分からない。それについては、エドガーにも異論はなかった。

　道の先で、ヘルマが手を上げた。

「荷車はここまでだね」

　木々の切れ目に、荷車を止められる広さがあった。その奥から、沢の音が聞こえてくる。

　採集人の一人が車輪に石を噛ませた。残る者たちは籠と小さな鋤を取り出している。

　エドガーは背負い袋を下ろす前に、周囲を見た。

　沢へ向かう道は緩く下っている。荷車のある場所からでも、途中までは人の姿が見えた。反対側には藪があるが、大きく揺れているところはない。

「まず沢沿いを二人。残りは、あの倒木の手前だったな」

「ああ。離れる時は声をかけるよ」

　ドーラが頷く。

　護衛は二人ずつにつく。エドガーとレオンが沢側、ヘルマとティナが倒木側だ。

「何か出たら、採集は終わりにしましょう」

　ティナが言った。

「追い払えそうでもかい？」

「戻ってこないとは限りませんから」

　ドーラは肩をすくめた。

「分かったよ。籠が空でも恨まない」

　　　　　＊

　沢の水は浅かった。

　石の間を細く流れ、落ち葉の溜まったところだけ色が濃くなっている。湿った土から、丸い葉の草がまとまって生えていた。

　ドーラと、もう一人の採集人が間を空けてしゃがむ。

　エドガーは二人の少し先に立った。レオンには、荷車へ戻る道が見える位置を任せている。

　採集人が土を掘る音が続いた。

　時折、根についた泥を払い、籠へ入れる音がする。

　魔物を探す仕事なら、ここで待っている必要はない。足跡を見つけ、風向きを確かめ、こちらから動ける。

　今日は違う。

　仕事をしている人間の都合に合わせて、何も起きない時間を過ごす。それも護衛のうちだった。

　エドガーは弩を抱え直した。

　腰の剣が、コートの裾に軽く当たる。

　昨日、レオンが新しい剣を振っている間に、こちらも鞘の位置を調整しておいた。歩く時に邪魔にならず、弩を下げた手が引っかからないところを探すだけで、思ったより時間がかかった。

　買って腰へ下げれば済むものでもない。

　少し離れたところで、レオンがこちらを見た。

　エドガーが目を向けると、沢の向こうを指す。

　低い枝が揺れていた。

　二人とも動かずに待った。

　やがて、枝の下から小さな鳥が出てきた。水際を数歩跳ね、こちらに気づくと飛び去っていく。

　レオンが指を下ろした。

　エドガーも短く頷いた。

　それで済んだ。

　　　　　＊

　最初の籠が半分ほど埋まった頃、ドーラが沢の奥を見た。

「少し先にもありそうだね」

「どこまでだ」

　エドガーが尋ねる。

「あの曲がった木の辺りまで」

「今の場所から見えなくなる。向こうにも伝えてくるから、待っててくれ」

　ドーラは不満を言わず、籠の中を整え始めた。

　レオンを残して荷車まで戻ると、ティナがちょうど空の袋を取りに来ていた。

　予定を話すと、彼女は沢の方を見た。

「そちらへ寄せた方がよさそうですね。こっちは、もうあまり残っていません」

「ヘルマは？」

「採る人たちと一緒です。声をかけてきます」

　ティナは袋を持って戻っていった。

　ほどなく、四人が荷車のところへ集まる。

　ヘルマは娘の話を聞きながら、地面についた泥を靴先で落としていた。

「じゃあ、私が沢の先を見るよ。ティナは途中に残って」

「分かった。荷車へ戻る時は、私のところを通ってもらうね」

　やり取りは短かった。

　母親が言い、娘が従うだけではない。ティナが場所を決め、ヘルマもそのまま頷く。

　以前、一緒に仕事をした時よりも、娘の言葉が増えた気がした。

　エドガーの視線に気づいたのか、ヘルマが笑った。

「何だい」

「いや。慣れたなと思って」

「私に言ってる？」

「娘の方だ」

「だろうね。私が今から慣れても困る」

　ティナは苦笑して、盾の肩紐を掛け直した。

「まだ、帰ってから色々言われますよ」

「帰ってからで済むようになったんだから、いいじゃないか」

　ヘルマはそう言って、先に沢へ下りていった。

　　　　　＊

　昼前に、一度だけ採集を止めた。

　沢の先で、ヘルマが獣の足跡を見つけたためだった。

　湿った土に、指の跡が深く残っている。そこから斜面へ続く落ち葉が、ところどころ裏返っていた。

　エドガーが近づくと、ヘルマは足跡の脇を指した。

「こっちへ抜けてる。古くはないね」

「数は？」

「見えるのは一頭分。ただ、この先は土が硬い」

　姿は見えない。

　沢の音に混じって、採集人たちが道具を片づける音が聞こえた。レオンが声をかけ、二人を荷車側へ戻している。

「どうします？」

　レオンが戻ってきて尋ねた。

「沢はここまでにする。荷車へ戻るぞ」

「分かりました」

　レオンは足跡を一度見ただけで、来た道へ身体を向けた。

　追えば何か分かるかもしれない。だが、何の獣か確かめるために、採集人を待たせる仕事ではなかった。

　帰り道では、ティナが先に立ち、ヘルマが後ろを見た。

　エドガーは採集人たちのすぐ脇を歩く。レオンは、沢から上がる最後の一人が足を滑らせないよう、籠を受け取っていた。

　荷車へ戻ってからも、すぐには腰を下ろさなかった。

　しばらく待ったが、沢の方に動くものはなかった。

「残念だけど、あっちは諦めようかね」

　ドーラが籠を置いた。

「思ったより採れたんじゃないか」

「今日の分だけ考えればね。見つけた場所を残して帰るのは、いつになっても惜しいんだよ」

　エドガーには、その気持ちは分かった。

　倒せそうな獲物を見つけて、追わずに帰る時も似たようなものだ。

「次に来る理由ができたと思ってくれ」

「その時は、また頼むよ」

　　　　　＊

　昼食は、荷車のそばで交代に取った。

　パンに、薄く切った塩漬けの肉。ヘルマは小さな包みから硬いチーズを出し、ティナへ半分渡していた。

　レオンはパンを割り、その間に肉を挟んでいる。

「食べやすそうだね」

　ヘルマが言うと、レオンは手元を見た。

「片手が空きますから。歩きながらだと、落としますけど」

「昔、それで肉だけ落としたことがあるよ」

「お母さん、それ去年」

「昔には違いない」

　レオンが笑った。

　エドガーは水を飲み、沢へ続く道を見た。先ほどと変わらず、木の葉が揺れているだけだった。

「お二人は、ずっと一緒に仕事を？」

　レオンが尋ねた。

「この子が始めてからは、組むことが多いね」

「他の人とも行きますよ」

　ティナが付け足した。

「母は山に入る依頼が多いので。私は街道の護衛に入ることもあります」

「俺は前の仲間と、ほとんど一緒でした」

「組む相手が決まってると、楽なことは多いね」

　ヘルマがパンを飲み込んでから言った。

「ただ、今日は弩があるから助かるよ。私が射た後も、飛び道具が残る」

「俺も、前に立つのが二人いる方がいい」

　エドガーが答えると、レオンが頷いた。

「出る時は、声をかけます」

「頼む。俺の前を横切る時もな」

「はい」

　ティナが空になった包みを畳んだ。

「後ろにいる人からすると、急に走られると困りますよね」

「矢を放つ前に止められればいいんだけどね」

　ヘルマの言い方に、ティナが少しだけ顔をしかめた。

「それは、もう分かってる」

「あんたに言ったとは限らないだろ」

「今、こっちを見た」

　レオンは口を開きかけて、パンを食べる方へ戻った。

　エドガーも、特に何も言わなかった。

　　　　　＊

　午後は、道の近くで採れるものだけを集めた。

　予定していた時刻より少し早く、ドーラが仕事を切り上げる。籠は満杯ではなかったが、誰も奥へ戻ろうとは言わなかった。

　荷車を押す者を交代しながら、石橋を渡る。

　そこで初めて、ヘルマが弓の弦を緩めた。

　街へ戻る途中、別の冒険者たちとすれ違った。槍を肩に担いだ女と、盾を背負ったドワーフ。その後ろを、耳の長い若い男が歩いている。

　ヘルマが片手を上げると、向こうも手を上げた。

「知り合いですか」

　レオンが尋ねる。

「何度か組んだことがある。あの槍の人は、ティナともね」

「街道の護衛で一緒でした」

　ティナが振り返る。

「今日は泊まりだそうです」

「そうか。じゃあ、私たちは先に帰って飲めるね」

「道具を片づけてからにしてよ」

　娘に言われ、ヘルマは面倒そうな顔をした。

　門をくぐる頃には、荷車の車輪も乾いていた。

　　　　　＊

　納品を済ませ、ギルドへ報告すると、仕事は終わった。

　採れた量は依頼人の想定よりやや少なかったが、護衛の報酬に変更はない。沢の足跡については、マークが場所を聞き取って書き留めた。

　ヘルマたちと別れ、エドガーとレオンは家への道を歩いた。

「今日は、抜かずに済みました」

　レオンが、新しい剣の柄に軽く触れた。

「慣らしにはなっただろ」

「歩く時の違いは分かりました。前のより、鞘が脚に当たりにくいです」

　試したかった、とまでは言わなかった。

　エドガーは荷物を肩に掛け直した。

「明日は棚か」

「はい。ブルーノさんのところで、板を見せてもらうつもりです」

「重い物は載せないぞ」

「分かってます。鍋は今の場所で」

　家の前まで来ると、レオンが鍵を取り出した。

　エドガーはその間に、靴についた泥を落とす。

　扉が開いた。

「先に入ってください。俺、裏で靴を洗ってきます」

「弩を置いたら、湯を沸かす」

「お願いします」

　レオンが家の脇へ回っていく。

　エドガーは中へ入り、背負い袋を下ろした。

　誰も怪我をせず、依頼された物を持ち帰った。夕食の前に装備を手入れする時間もある。

　仕事としては、十分だった。

　台所で鍋を持ち上げると、裏からレオンの声がした。

「エドガーさん。靴、そこに置いといてください。ついでに泥を落とします」

「ああ。頼む」

　返事をしてから、もう一度戸口へ戻った。

　自分の靴を脱いで、外へ揃えて置く。

　今日は、そのくらいは任せることにした。