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考えるための時間

　ギルド裏の稽古場には、壁際にだけ湿った土が残っていた。

　エドガーは靴底で地面を擦り、滑らないことを確かめた。上着を脱ぎ、弩と剣を荷物のそばへ置く。

　レオンは借りた木剣を二本、手の中で持ち替えていた。

　右には長いもの。左には、普段使う短剣に近いものを選んでいる。

「それでいいか」

「はい。少し軽いですが」

「割れがないかも見ておけ」

　エドガーも自分の木剣を確かめた。

　刃の代わりになる部分を指でなぞり、ささくれがないことを見る。それから、互いに剣が届かない距離まで離れた。

「最初は強化なしで、ゆっくりだ。頭と喉は狙うな」

「分かりました」

「止めと言ったら、途中でも止めろよ」

　レオンが頷き、構えた。

　　　　　＊

　右の木剣が近づいてきた。

　エドガーは軽く合わせ、半歩下がった。

　続けて左が出る。こちらの木剣を押さえ、その間に右を使おうとしていた。

　エドガーは押し返さず、さらに下がった。

　レオンは追いすぎずに足を止める。

　構え直すまでに、余計な動きは少なかった。

「そのまま、少し速くしていい」

「はい」

　次は、木の打ち合う音が続いた。

　片方を受けても、もう片方が動く。エドガーは長く剣を合わせず、受けては離れた。

　強化がなくても、腕の力はレオンの方が強い。

　押し合えば崩される。右を避けて近づこうとすると、短い木剣が間へ入ってきた。

　エドガーは一度離れ、握りを直した。

「やりにくいですか」

「ああ。二本とも、ちゃんと使ってるな」

　レオンの表情が少し明るくなった。

「もう一度お願いします」

「来い」

　右の木剣を受けた。

　左が動く。

　エドガーはその短い木剣が戻るところまで見てから、距離を取った。

　もう一度、同じように右を受ける。

　レオンが踏み込み、左を出した。

　今度は、エドガーが離れなかった。

　短い木剣を自分の木剣で外へ流し、その手が戻るより先に足を進める。レオンの右肘へ左手を添え、長い方を振る場所を塞いだ。

　木剣の先が、レオンの胸へ触れた。

「止め」

　レオンが息を止めた。

　エドガーはすぐに手を離し、下がった。

「……今、下がると思いました」

「二度、下がったからな」

　レオンが自分の両手を見た。

「左を出すのを待ってたんですか」

「ああ。右で追って、左で押さえる。その後、お前はもう一歩入ってくる」

「分かります？」

「今は、分かりやすかった」

　エドガーは木剣を肩へ担がず、下へ向けた。

「同じ動きが悪いわけじゃない。だが、相手も見てる」

　レオンは頷いた。

　次に向かい合うと、すぐには踏み込んでこなかった。

　エドガーが近づく。

　レオンの左手がわずかに上がった。その短い木剣を意識して、エドガーが足を止める。

　そこで右が伸びてきた。

　受けきれず、木剣の先が上腕へ触れた。

「止め」

　エドガーは腕を動かし、異常がないことを確かめた。

「今のはよかった」

「さっきのを、そのままやられたくなくて」

「ああ。それでいい」

　覚えが早い。

　同じ手で何度も取れる相手ではなかった。

　　　　　＊

　水を飲んでいると、稽古場の入口にベルトが立っていた。

　以前、木材の護衛で一緒になった槍使いだ。肩に担いでいた槍を持ち直し、二人を見ている。

「剣を教えてるのか」

「こっちも当てられたところだ」

「見てたよ」

　ベルトが笑った。

　エドガーは水袋の栓を閉める。

「少し付き合えるか。二人で来る役が欲しい」

「受付に呼ばれるまでならな」

　ベルトは槍を壁際へ立て掛け、稽古用の棒を借りてきた。

　エドガーはレオンへ向き直った。

「昨日は宿の入口を守る話をしたが、あれだけやっても、次が同じ場所とは限らん」

「はい」

「今日はまず、二人いたらどう変わるか見ておこう」

　エドガーとベルトが、少し間を空けて並んだ。

　レオンは二人を見比べ、剣を構える。

「速くは動かん。強く打つ必要もない」

「分かりました」

　エドガーが前へ出た。

　レオンの右の木剣と合わせる。その間に、ベルトが横へ回った。

　レオンはすぐに気づき、二人を前へ置き直すように下がった。

　その足に合わせ、エドガーも動く。

　ベルトの棒が伸びると、レオンは短い木剣で逸らした。長い方をエドガーへ向け、さらに距離を取る。

「止め」

　三人が構えを解いた。

「前にもやってるな」

「魔物に囲まれかけたことはあります。背中へ回られるのは嫌なので」

「なら、今のはいい。次は少し変える」

　エドガーは地面へ線を引いた。

「この後ろに、怪我をして歩けん仲間がいる」

「下がれないんですね」

「下がるなら、そいつをどうするかも考える」

　同じように始めた。

　レオンがエドガーの木剣を受ける。

　ベルトが横へ動く。

　今度はレオンの足が止まった。背後を気にして、先ほどのようには距離を取れない。

　エドガーを押し返してベルトへ向く。

　その間に、エドガーが線へ近づいた。

「止め」

　レオンが振り返る。

　エドガーは線を越えず、そこで待った。

「自分に来るなら、さっきみたいに動けます。でも、後ろへ行かれると……」

「守る物が増えると、使えん動きも出てくる」

　ベルトが棒の先を地面へ下ろした。

「俺なら、歩けるうちに場所を変えたいな。ここじゃ、どっちからでも回れる」

「壁を背にするとかですか」

「ああ。ただし、後ろへ逃げられなくはなる」

　レオンは地面の線を見た。

「俺なら、その仲間を抱えて動けるかもしれません」

「怪我にもよるな」

　エドガーが答えた。

「だが、できるなら手は増える。俺たちと同じように守る必要はない」

　レオンが顔を上げた。

「先に二人とも倒せるなら、それでもいいんですよね」

「ああ。間に合うならな」

「そこは、試さないと分かりません」

「ここで人相手に限界までやるなよ」

　ベルトが言うと、レオンは慌てて首を振った。

「それは、やりません」

　エドガーは小さく笑い、地面の線を靴で消した。

　　　　　＊

　ベルトが受付へ戻った後、二人は壁際の腰掛けへ座った。

　レオンが水を飲んでいる間に、エドガーは小石を三つ拾った。

　二つを近くに置き、一つを離して置く。

「前に二人。離れた所に弓が一人」

「射手から何とかしたいですね」

「どうやって？」

「前の二人を抜けて、近づきます」

　エドガーは離れた石へ指を向けた。

「その間、こいつは射てる」

「強化すれば、狙いをつけられる前に届く距離もあります」

「どのくらいだ」

「相手が気づいているかにもよります。足場がよければ、かなり」

　エドガーは頷いた。

　宿の前で見た速さは知っている。

　あれが精いっぱいだったのか、まだ余裕があったのかは知らなかった。

「なら、俺より選べることは多い。ただ、今みたいに射手が見えてるとは限らん」

　もう一つ、石を拾う。

　少し横へ置いた。

「こっちにもいたら？」

「……最初の一人へ向かうところを狙われますね」

「ああ。だから俺は、見つけた一人だけで終わりだと思わんようにしてる」

　レオンは石を見つめた。

「前に、そういうことが？」

「荷車の護衛でな。道の先に弓持ちが出た。護衛の一人が、荷車の陰からそいつへ射返そうとした」

　エドガーは横へ置いた石を指した。

「もう一人は、畑の石垣に隠れてた。身を出したところを横から射られた」

「亡くなったんですか」

「生きて帰った。だが、その場では剣を持てんかった。残った人数で、負傷者と荷主を守ることになった」

　レオンの手が、水袋の口を握ったまま止まった。

「最初の一人が、囮だったんですね」

「そうだったんだろうな。捕まえて聞いたわけじゃない。ただ、こっちの目はそいつに向いてた」

　エドガーは石を一つ動かした。

「弓を見たら、射ってくる奴だけじゃなく、隠れられる所も見る。荷車でも壁でもいい。前を塞いでも、横が空いてりゃ射られる」

「見えない相手を、探しながらですか」

「全部探してから動けるなら苦労はない。分からん時は、分からんまま隠れることもある」

　レオンがゆっくり頷いた。

「魔法でも同じですか」

「似たところはある。ただ、板一枚で防げるかは分からん。火を投げ込まれれば、隠れた場所を出ることにもなる」

　エドガーは置いた石をまとめた。

「隠れる場所を決めたら、そこを使えなくなった時に、どっちへ動くかも見ておく」

「逃げ道ですね」

「ああ。戦いが始まってから探すよりは、ましだ」

　　　　　＊

　レオンは少し考え、荷物のそばの弩を見た。

「弩なら、一度射た後に詰めるのはどうですか」

　エドガーは立ち上がり、弩を持って戻った。

　弦は引いていない。矢も載っていなかった。

「狙いとしては分かる。だが、射ったら必ず次の矢を用意するとは限らん」

　腰掛けへ弩を置き、代わりに木剣を拾う。

「近づいてくるのが分かれば、俺も剣へ替える」

「撃ち終わったから無防備、ではないんですね」

「ああ。それに、隣の奴がまだ射ってなければ、そっちに狙われる」

　レオンは口を結んでから、頷いた。

　話を聞くたびに、考える相手が増えていく。

　何もできなくなっても困る。

　エドガーは木剣を下ろした。

「だから、近づくなと言ってるわけじゃない」

「はい」

「射手を追い立てれば、味方が動けることもある。お前なら、それができるかもしれん」

　レオンは顔を上げた。

「前のパーティでは、弓を使う仲間がいたんだな」

「マルタです」

「お前が前へ出る時は？」

「先に声を掛けていました。ヨハンが残ってくれるので」

「なら、あいつらには、お前が行くと分かってたんだな」

　レオンが一度瞬きをした。

　それから、少し困ったように笑った。

「……当たり前にやってました」

「長く一緒にいれば、そういうこともある」

　エドガーは腰掛けへ戻った。

「俺には、まだ分からん。お前がどこまで走れるかも、どのくらい強化を続けられるかもな」

「俺も、エドガーさんが剣であそこまで動けるとは思ってませんでした」

「お互い、知らんことがあるってことだ」

　レオンは水袋の栓を締めた。

「前へ出るなら、先に伝えます」

「ああ。毎回、長い相談はできんが、一言あるだけでも違う」

　　　　　＊

　その後は、二人で稽古場へ戻った。

　エドガーが近づき、レオンが離れる。

　次はレオンが前へ出て、エドガーが後ろに残る。

　打ち合うより、互いが動いた時に、もう一人がどこへ行くかを確かめる時間が長くなった。

　一度、レオンが横へ駆け出す前に声を掛けた。

「前、お願いします」

「ああ」

　エドガーが立ち位置を変える。

　レオンは振り返らずに動き、止まってからこちらを見た。

「これなら、戻る場所が分かります」

「俺も、お前がどっちへ行ったか分かる」

　何度か繰り返したところで、エドガーは休みを入れた。

　レオンはまだ動けそうだったが、こちらの腕には疲れが出ている。

「最後に一つ。退く相手を追う時だ」

　レオンの表情が引き締まった。

　宿の前でのことを思い出したのだろう。

「曲がり角でも、木の向こうでもいい。見えなくなった先には、何がいるか分からん」

「仲間が待っているかもしれない」

「ああ。何もいなくても、追ってる間に元の場所が見えなくなる」

　エドガーは水を一口飲んだ。

「逃げる一人を追ったせいで、別の奴に荷を持っていかれたのを見たことがある。追った方は捕まえて戻ってきたが、荷主は喜ばんかった」

「追う相手を間違えたんですね」

「その時はな。逃がせば別の村を襲う奴もいる。だから、追わなきゃいいで済む話でもない」

　レオンは黙って聞いていた。

「何を守る仕事なのか。誰が残ってるのか。追った先が見えるか。その辺りを、一度考えておく」

「戦っている時に、全部ですか」

「今みたいに、考える時間があるうちにだ」

　エドガーは水袋を脇へ置いた。

「初めて考えることばかりだと、迷ってる間に相手が動く。似た話を知っていれば、少なくとも気づけることはある」

　すべて思いどおりにはいかない。

　備えていたのと違う相手が出ることも、選んだ道が悪いこともあった。

　それでも、何も考えずに出た時よりは、帰れることが多かった。

　　　　　＊

　木剣を返す前に、レオンが言った。

「今日の話、後で書いておきます」

「ああ。ただ、そのとおりにやれば助かるとは思うなよ」

　レオンが顔を向ける。

　エドガーは手にしていた木剣を見た。

「俺なら退くところでも、お前なら押し切れるかもしれん。強化して、相手が動く前に終わらせられるなら、話は変わる」

「できる場合はあると思います」

「だろうな。俺はまだ、お前の上限を知らん」

　先ほど、木剣を合わせた時の重さを思い出す。

　強化なしで、あれだ。

　自分が使える方法だけを教えても、レオンの力を狭めることになる。

「今日話したのは、俺が見てきたことと、そこから考えたことだ。相手も場所も違えば、使えんこともある。いつでも通じる正解はない」

　レオンはしばらく黙っていた。

「じゃあ、自分でも確かめていかないといけませんね」

「ああ。できれば、取り返しのつくうちにな」

　エドガーは木剣を返却台へ置いた。

　レオンも二本を揃えて置き、係の者へ礼を言う。

　外へ出ると、昼前の通りは人で賑わっていた。

「また教えてもらってもいいですか」

「今日のだけでも、随分喋ったぞ」

「一度に全部じゃなくていいです。仕事の帰りとかに」

　エドガーは隣を見た。

　レオンは、いつもの調子でこちらを待っていた。

「……思い出したらな」

「はい」

　二十年もやっていれば、話せることは幾つかある。

　今までは、誰かにまとめて話そうと思ったことがなかっただけだ。

　エドガーは買い物籠を抱えた女に道を譲り、通りの端へ寄った。

　レオンもその隣へ並ぶ。

「まずは飯だ。話してたら腹が減った」

「俺もです」

　パン屋の方から、焼けた生地の匂いが流れてきた。

　二人はそちらへ足を向けた。