同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

4

家までの道

　朝食を終えると、エドガーは部屋へ戻って荷をまとめた。

　寝台の下を覗き、窓際に掛けていた布を外す。乾いているのを確かめて畳んでいると、先に支度を終えたレオンが背負い袋を持ち上げた。

「巡療会の荷物を手伝ってきます」

「ああ。こっちは見ておく」

　戸口へ向かったレオンが、一度足を止める。

「出発までには戻ります」

「まだ馬を繋ぐ前だ。慌てなくていい」

　レオンが出ていくと、部屋は静かになった。

　エドガーは寝台の脇に置いた剣を腰へ下げた。吊り革を調整してから、歩く時にも収まりがよくなっている。

　最後に卓の上を確かめ、弩を手に取った。

　　　　　＊

　宿の庭では、御者の親子が荷馬車の支度を進めていた。

　エドガーは背負い袋を荷台へ載せ、覆いと縄を見て回った。夜の間に触られた様子はない。車輪の近くに、馬の邪魔になる物も落ちていなかった。

　庭の向こうでは、レオンが木箱を抱えていた。

「このまま載せていいですか」

「待ってください。下に敷く物を」

　リゼが荷車の底へ畳んだ布を置く。

　レオンはそれを待ってから箱を下ろした。隣の箱へぶつけないよう、途中で持ち直している。

「助かりました。あとはこちらで」

「もう一つは？」

「それは、この村へ残す分です」

　リゼが宿の壁際に置いた箱を示した。

　レオンは頷き、荷車から離れた。

　巡療会のドワーフが箱の収まりを確かめ、縄を掛けていく。エドガーと目が合うと、軽く片手を上げた。

　こちらも頷いて返したところで、宿の入口から小さな声がした。

「あの」

　子供が母親のスカートを握って立っていた。

　襲撃の時、宿へ逃げ込んできた親子だった。母親は腕に籠を掛け、子供の背へそっと手を添えている。

　レオンが振り返った。

「おはよう。もう帰れたんだね」

　子供は頷いたが、母親のそばからは離れなかった。

　レオンは近づきすぎず、その場にしゃがんだ。

「怪我はなかった？」

「うん」

　子供の目が、レオンの腰の剣へ向いた。

　それから、ようやく顔が上がる。

「ありがとう」

　レオンは少し驚いたように瞬きをして、笑った。

「どういたしまして」

　母親も頭を下げた。

「あの時は、お二人ともありがとうございました」

　エドガーは手にしていた縄を荷台へ戻した。

「無事でよかった」

　何か気の利いたことを言うつもりもなかった。母親はもう一度頭を下げ、子供を連れて宿へ入っていった。

　立ち上がったレオンが、服の膝を払う。

　リゼがその横で言った。

「会えてよかったですね」

「はい。教えてもらって助かりました」

　レオンは親子の入った戸口を、もう一度見た。

　エドガーも、あの朝に自分が立っていた場所へ目をやった。

　入口の脇には水桶が置かれている。新しい板の下に、擦れた跡が少し残っていた。

　御者が馬を引いてきたので、エドガーは場所を空けた。

　　　　　＊

　商人の支度が済み、二台の荷馬車が宿の前へ並んだ。

　巡療会は、もう少し後から出るらしい。リゼは残る隊員へ渡す包みを抱えて、見送りに出てきた。

「お気をつけて」

「そっちもな」

　エドガーが答えると、レオンも背負い袋の紐を直しながら頭を下げた。

「また、どこかで」

「はい。また」

　リゼは穏やかに笑った。

　馬が歩き出す。

　レオンが荷馬車の横へ戻り、エドガーは後ろの一台についた。

　村を出る道では、男たちが倒れかけた柵を直していた。槌を持つ手が止まり、一人がこちらへ頭を下げる。

　エドガーは軽く手を上げた。

　車輪の音に、再び槌の音が重なった。

　　　　　＊

　その日は雨に降られた。

　昼を過ぎてしばらくすると、細かな雨が降り始めた。すぐに止みそうな空ではなかった。

　御者たちは荷台の覆いを確かめ、馬の歩みを緩めた。

　道の窪みに水が溜まり始める。

　レオンが荷馬車から少し離れ、先の地面を見た。

「そこ、深くなってます。少し避けた方がよさそうです」

　若い御者が手綱を引き、車輪を窪みの脇へ通した。

　エドガーは後ろからその跡を見て、続く御者へ同じ場所を示す。

　しばらく歩くと、コートの肩が重くなった。

　今夜泊まる宿には屋根のある荷車置き場があったはずだ。馬を休ませ、濡れた物を乾かすなら、明るいうちに着きたい。

　ただ、急いで車輪を傷めれば余計に時間を食う。

　御者も分かっていた。乾いた道なら越せる小さな段差でも、馬を緩めて通していった。

　宿に着いた時には、エドガーの靴の縁まで泥が跳ねていた。

　屋根の下へ荷馬車を入れ、荷が濡れていないか確かめる。覆いの端には雨水が溜まっていたが、木箱までは染みていなかった。

「今日はここまでですね」

　商人が息を吐いた。

「ああ。乾かせる物は乾かしておこう」

　エドガーは荷台から自分の袋を下ろした。

　横でレオンが袋を開き、布に包んだ小箱を覗いている。

「無事か」

「はい。濡れてません」

「なら閉めておけ。ここで濡らすぞ」

　屋根の端から雫が落ちてきた。

　レオンは小箱を戻し、一歩奥へ寄った。

　　　　　＊

　翌朝には、雨が上がっていた。

　靴は完全には乾かなかったが、濡れた布を詰めたままよりはましだった。エドガーは足を入れ、紐を締め直した。

　帰りの三日目。

　この日のうちにフェルデンへ入れる見込みだった。

　ぬかるんだ場所では足元を見て、それ以外では街道の先を確かめる。見覚えのある分かれ道を過ぎても、弩はいつもどおり手の届く位置に置いた。

　午後になり、町へ向かう荷車が増えてきた。

　畑から戻る者や、空の籠を重ねた行商人とすれ違う。道端で草を食む山羊を、子供が縄で引き戻していた。

　やがて町の門が見えた。

「戻りましたね」

　レオンが言った。

「ああ」

　エドガーは答え、前を行く荷馬車との間を詰めた。

　門では荷の確認を受け、商人が書類を見せた。

　門番の一人がエドガーの顔を見た。

「今回は長かったな」

「途中で少しあった」

「聞いてる。大変だったらしいな」

　それ以上は尋ねられなかった。

　門を抜けると、石畳に車輪の音が響いた。

　見慣れた店先に、人の声が重なっている。

　エドガーは往来へ目を配りながら、倉庫まで歩いた。

　　　　　＊

　荷を下ろし終えたのは、夕方に差しかかる頃だった。

　商人が箱の数と中身を確かめ、最後に帳面を閉じた。

「これで全部です。ありがとうございました」

　差し出された依頼の完了を示す書面を、エドガーが受け取る。

「大きな割れもなくてよかったな」

「ええ。向こうで詰め直しておいて助かりました」

　若い御者が少し笑った。

　父親は空になった荷台へ上がり、残った藁を集めていた。

「お二人も、今日はゆっくり休んでください」

　商人にそう言われ、レオンが頭を下げる。

「お世話になりました」

　エドガーも挨拶を済ませ、荷を背負った。

　ギルドで帰着を報告し、報酬を受け取る。野盗の件は道中で報告済みだったが、その後の街道の様子だけは伝えておいた。

　外へ出ると、レオンが通りの先を見た。

「ブルーノさんのところ、まだ開いてますかね」

「開いてるだろうが、明日にしろ。今から顔を出せば話も長くなる」

「……道具のこと、聞きたくなりそうですね」

「聞きたいことをまとめてから行け」

「そうします」

　歩きながら、パンと卵を買った。

　店先には小さな玉葱も並んでいたので、幾つか包んでもらう。家の食料を確かめるのは、それからでいい。

　いつもの通りへ曲がると、足が自然に緩んだ。

　家の戸の前で、エドガーは鍵を取り出した。

　錠へ差し込み、回す。

　戸を開けると、閉め切っていた部屋の空気が流れてきた。旅の間についた土の匂いより、木と乾いた埃の匂いがした。

　窓際に、二脚の椅子がある。

　出発する朝と同じ場所だった。

「先に窓、開けますね」

　レオンが荷を下ろし、部屋の奥へ向かった。

　エドガーは戸を閉めてから、壁へ弩を立て掛けた。

　剣帯を外し、卓へ置く。

　腰が軽くなった。

　開いた窓から夕方の風が入り、レオンが顔をこちらへ向ける。

「夕飯、卵でいいですか」

「ああ。玉葱も使ってくれ。水を汲んでくる」

「お願いします」

　エドガーは空の桶を手に取った。

　出る前に、背負い袋から菓子の包みを出して卓へ置く。

「それは飯の後だぞ」

　レオンが包みへ伸ばしかけた手を止めた。

「まだ何も言ってません」

「顔に出てる」

　エドガーは桶を持ち直し、戸を開けた。

　背後で、レオンが笑っていた。