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帰りの荷

　帰りの荷を積む日の朝、エドガーはギルドへ立ち寄った。

　受付で街道の様子を尋ねると、職員は手元の記録を確かめた。

「村で捕らえた野盗は、兵に引き渡されたそうです。巡療会はまだ滞在しています」

「逃げた連中は？」

「全員捕まったという報告はありません。巡回を増やしていますので、街道から外れずにお願いします」

　あの後、新たな襲撃の報告は届いていないという。

　エドガーは礼を言い、外へ出た。

　入口の脇で待っていたレオンが、壁から背を離す。

「どうでした？」

「巡回は出てる。明日は予定どおりだ」

「分かりました」

　荷を積むのは午後からだった。宿へ戻るにはまだ早い。

　通りを歩いていると、レオンが菓子屋の前で足を止めた。

「少し寄ってもいいですか」

「ああ」

　店先には、浅い籠に入った焼き菓子が並んでいた。砕いた木の実を混ぜたものと、表面に蜂蜜を塗ったものがある。焼けた粉の匂いに、甘い香りが混じっていた。

　レオンは二つを見比べてから、店主へ尋ねた。

「持ち帰るのに三日ほどかかるんですが、どちらが日持ちしますか」

「それなら木の実の方だね。濡らさなければ大丈夫だよ」

　レオンは数を決め、小箱に詰めてもらった。

「それが、ブルーノへの土産か」

　エドガーが尋ねると、レオンは頷いた。

「はい。家族で食べてもらおうと思って」

　店主は箱の隙間へ薄い木の削り屑を詰め、菓子が動かないようにした。蓋を閉じ、紐を掛ける。

　エドガーも同じ菓子を幾つか買った。こちらは箱ではなく、紙に包んでもらう。

「エドガーさんも、お土産ですか」

「家で食う分だ」

　レオンは包みを見てから、もう一度籠へ目を向けた。

「そっちも二つください」

「蜂蜜の方かい？」

「はい。今食べます」

　店を離れると、レオンが一つ差し出してきた。

　受け取ってかじる。縁は硬く、中は少ししっとりしていた。噛むと蜂蜜が歯にくっつく。

「……甘いな」

「ですね」

　レオンも口を閉じたまま、しばらく顎を動かしていた。

　同じように歯へくっついたらしい。

　エドガーは残りを小さく割ってから、口へ入れた。

　　　　　＊

　午後、倉庫には帰りの荷が揃っていた。

　木箱に詰められた皿や鉢、水差し。隙間には藁が入り、箱の外側にも扱いを示す印が付いている。

　レオンは手近な箱へ触れる前に、御者へ声を掛けた。

「どれから載せますか」

「こっちの大きいのからだ。底を持ってくれ」

　言われたとおりに抱え、荷台へ運ぶ。

　持ち上げる時には軽々としていたが、置く時はゆっくりだった。御者の指示を聞きながら位置を合わせ、手を抜く。

　エドガーは荷馬車の脇に立ち、倉庫の出入りを見ていた。

　他の商人の荷も動いている。荷車を押す者、空箱を運ぶ者が行き交い、その間を帳面を抱えた男がすり抜けていった。

「これは、少し音がします」

　若い御者が、運びかけた箱を下ろした。

　商人が蓋を開けると、中の鉢を包んだ藁が片側へ寄っていた。詰め直してから箱を傾け、動かないことを確かめる。

　積み終えた箱にも縄を掛け、御者が一本ずつ張りを見た。

　日が傾く頃、ようやく荷台に覆いが掛かった。

　エドガーは車輪と、その周りに落ちた木片を確認してから、商人へ顔を向けた。

「明朝でいいな」

「ええ。朝食を済ませたら出ましょう」

　レオンは荷台から降り、手の藁屑を払っていた。

「菓子は載せなくていいのか」

「自分で持ちます。潰したくないので」

　小箱は布に包み、背負い袋の上へ収めるらしい。

　若い御者も、御者台の足元へ小さな包みを置いていた。

「お袋に頼まれた物です。忘れると帰ってから言われますから」

　父親が横から覗き込む。

「足で踏むなよ」

「分かってるって」

　エドガーは自分の菓子の包みを思い出した。

　宿へ戻ったら、こちらも入れ直しておこう。

　　　　　＊

　翌朝、二台の荷馬車はハーゼンの門を出た。

　行きよりも荷台から小さな音がする。

　車輪が窪みを越すたび、御者は馬を緩めた。急ぐほど荷に負担が掛かる。歩くエドガーたちも、その速さに合わせた。

　腰の剣が、時折コートの裾へ触れる。

　立っている時には気にならなかったが、長く歩くと少し位置が悪い。休憩の際、吊り革を短くして収まりを確かめた。

「当たりますか？」

　荷縄を見ていたレオンが尋ねた。

「少しな。これでいい」

　数歩歩いてみる。鞘の先が脚から離れた。

　レオンは頷き、緩んだ縄を締め直した。

　昼は街道脇の開けた場所で休んだ。

　馬に水を与え、交代で食事を取る。エドガーが食べている間、レオンは荷馬車のそばに立っていた。

　午後には、巡回の兵とすれ違った。

　向こうも二台の荷馬車へ目を向け、御者に行き先を確かめる。

「今夜は村に泊まる予定だ」

　エドガーが答えると、兵は頷いた。

「この先で道を外れるな。暗くなる前に入れ」

「ああ」

　馬を急がせる必要のない時刻だった。

　そのまま歩き、村の屋根が見えた頃には、まだ空に明るさが残っていた。

　　　　　＊

　宿の前には、新しい板が打ち付けられていた。

　前に来た時の傷が、すべて消えたわけではない。それでも道に散っていた物は片付けられ、入口を人が普通に出入りしている。

　エドガーは荷馬車を止める場所を御者と確かめた。

　宿から、桶を持ったリゼが出てきた。

　服の上から巻いた左腕の腕章に、深緑の鳥が見える。

「あ、お帰りなさい」

　こちらを見て足を止め、桶を脇へ置いた。

「まだいたんだな」

「はい。私たちは明日、次の村へ向かいます」

　商人も御者台から降りてきた。

「その後、皆さんのお加減はいかがですか」

「落ち着いています。いただいた布も使わせていただきました。ありがとうございます」

「役に立ったなら何よりです」

　宿の主人が顔を出し、商人と部屋の相談を始めた。

　エドガーは荷台の覆いをめくった。途中でずれた箱はない。御者が縄を押さえる間に、端を引き直す。

　その横で、レオンが背負い袋を下ろした。

「リゼさん。あの時、宿にいた親子はどうしていますか」

「もう家に戻っています。昨日も顔を見に行きました」

「そうですか。よかった」

　レオンの肩が少し下がった。

「お子さんが、宿の前にいたお兄さんは帰ったのかと聞いていましたよ」

「俺のことですか？」

「たぶん。お礼を言いたかったようです」

　レオンは宿の入口を振り返った。

「出発する前に会えたらいいんですが」

「朝に来ることもあります。お母さんが、こちらの食事を手伝ってくださるので」

　リゼはそう答えてから、レオンの足元へ目を落とした。

「歩いていて、足は痛みませんでしたか」

「大丈夫です。この靴は履き慣れてますから」

「それならよかったです」

　リゼが桶を持ち上げようとすると、レオンが少し身を引いて場所を空けた。

「明日の村までは、遠いんですか」

「歩いて半日ほどです」

「皆さんで？」

「二人は、もうしばらくここに残ります。まだ手当ての必要な方がいますので」

　レオンは頷いた。

「リゼさんは休めていますか」

　桶へ伸ばしたリゼの手が止まった。

「……はい。交代で。昨日は先に休ませてもらいました」

「それならいいんですが。前にいた時も、ずっと動いていたので」

　リゼはレオンを見て、小さく笑った。

「ありがとうございます」

　レオンは宿の中へ目をやった。

「明日、運ぶ物があれば手伝います。出発前なら」

「では、重い箱が残っていたらお願いしてもいいですか」

「はい。出る前に声を掛けます」

　エドガーは覆いを留め、荷台から手を離した。

「レオン。先に自分の荷を入れろ。そこを通る」

「あ、すみません」

　レオンが背負い袋を持ち上げると、商人が帳面を手に入口へ向かった。

　リゼも桶を持って脇へ寄る。

　エドガーは御者にひと声掛けてから、二人に続いて宿へ入った。

　　　　　＊

　夕食の後、エドガーは宿の庭へ出た。

　壁際の腰掛けに、巡療会のドワーフが座っていた。膝に布を広げ、槌の柄を確かめている。

　目が合うと、相手は顎を上げた。

「戻ったか」

「ああ」

　ドワーフの視線が、エドガーの腰で止まった。

「買ったのか」

「ハーゼンでな」

「弩だけでは、間に合わん時もあるからな」

　エドガーは頷き、少し間を空けて腰を下ろした。

　庭の奥では、御者の親子が馬の世話をしていた。二階の窓が開き、レオンが洗った布を掛けている。

　落とすなよ、と思ったが、布は紐へしっかり留められた。

「明日は、あの若いのと帰るのか」

「ああ。まだ護衛の途中だ」

「よく動くな。今日の昼におったら、薪を運ぶのを手伝ってもらいたかった」

　エドガーは窓を見上げた。

「頼めばやっただろうな」

「だろうな」

　ドワーフは笑い、槌へ目を戻した。

　会話はそこで途切れた。

　エドガーは靴の縁に残った泥を、小枝で落とした。乾いた塊が地面へ転がる。

　隣では、布が木の柄を擦る音がしていた。

　以前なら、用が済めば部屋へ戻っていただろう。

　今も、話すことがあるわけではない。

　エドガーは片方の靴を確かめ、もう片方へ手を伸ばした。

　二階から、食器を返しに行くレオンの足音が聞こえた。