同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

4

腰に下げるもの

　石橋を渡る頃には、朝の冷たさが薄れていた。

　川面に日が当たり、橋の下で水が白く泡立っている。エドガーは先を歩き、荷馬車が二台とも渡り終えるのを待った。

　御者の息子が、手綱を握ったまま肩を回した。

「少し止まるか」

　声を掛けると、若い御者は父親の荷馬車へ目をやった。

「まだ行けます」

「次に休める所まで、少しあるぞ」

　今度は少し考えてから、頷いた。

「じゃあ、水を飲ませてください」

　橋を離れた道の脇に荷馬車を寄せる。

　レオンは後ろから来る者がいないか確かめ、御者が降りる場所を空けた。

　商人も荷台から足を下ろした。腰へ手を当て、ゆっくり背を伸ばす。

「乗っているだけでも、こたえますね」

「揺れるからな」

　エドガーは水を飲み、栓を締めた。

　昨日、巡療会が確かめたのは、この橋までだった。

　ここから先も、やることは変わらない。見通しの悪い所では速度を落とし、荷馬車から離れすぎないようにする。

　レオンが水袋をしまった。

「次は俺が前を歩きますか」

「ああ。曲がり角では、荷車が来るのを待ってくれ」

「分かりました」

　御者の親子が戻るのを待ち、再び歩き出した。

　　　　　＊

　ハーゼンの町が見えたのは、午後も半ばを過ぎた頃だった。

　低い丘を下りると、川沿いに並ぶ屋根が見えた。その向こうには、荷を積んだ船の帆柱が何本も立っている。

　町へ近づくにつれて、荷車とすれ違うことが増えた。

　樽を運ぶ者。空の籠を重ねた者。羊を追って道の端を歩く男。

　レオンが荷馬車のそばへ戻ってくる。

「思ったより、大きい町ですね」

「川を使えるからな。荷が集まる」

　門の前には、荷車が数台並んでいた。

　順番が来ると、商人が荷の内容を伝えた。エドガーはその横で、村が襲われたことを門番へ話した。

　門番の表情が変わる。

「その村から来たのか」

「ああ。今朝出た」

「知らせは昨日届いている。今朝、兵を向かわせたところだ」

　街道では会わなかったと伝えると、門番は頷いた。

「別の村にも寄ることになっている。後で話を聞くかもしれん。泊まる宿は？」

　商人が宿の名を答えた。

　門番は書き留め、通るように手を振る。

　門を抜けてから、若い御者が大きく息を吐いた。

　父親は何も言わず、先の荷馬車をゆっくり進めていた。

　　　　　＊

　荷を下ろす倉庫は、川の近くにあった。

　開いた戸口から、木箱を運ぶ男たちが出入りしている。商人が顔なじみらしい男へ声を掛けると、荷馬車を寄せる場所が空けられた。

　エドガーとレオンは、荷がすべて運び込まれるまで残った。

　途中でレオンが包みを一つ持ち上げかけたが、倉庫の男に置き場所を尋ね、指示を受けてから運んだ。

　商人は帳面を開き、受け渡す品を数えている。

　村で切り分けた麻布についても、その場で説明していた。

　荷台が空になった時には、川から吹く風が冷え始めていた。

「今日はこれで終わりです」

　商人が帳面を閉じた。

「明日は仕入れ先を回りますが、町の中ですから、同行は結構です。夕方に宿で会いましょう」

「分かった。帰りの日は？」

「明日の話次第です。決まり次第、お伝えします」

　倉庫の番人が戸を閉めるのを見届け、一行は宿へ向かった。

　部屋を取り、馬と荷馬車を預ける。

　御者の息子は荷物を置くと、寝台へ腰を下ろした。そのまま靴を脱ごうとして、父親に先に泥を落とせと言われていた。

　エドガーは自分たちの部屋へ袋を置き、レオンを振り返った。

「ギルドへ報告に行ってくる」

「俺も行きます」

「疲れてるなら、休んでていいぞ」

「まだ大丈夫です。場所も覚えておきたいので」

　二人で階段を下りる。

　食堂にいた商人へ行き先を伝えてから、宿を出た。

　　　　　＊

　ギルドでの報告は、少し時間がかかった。

　職員は既に届いていた知らせを手元に置き、エドガーたちの話と照らし合わせた。

　村を出た時の様子。巡療会が残っていること。町までの道中で、野盗には遭わなかったこと。

　見ていない場所の話には、分からないと答えた。

「帰路に出る前にも、情報を確認してください」

　職員はそう言い、書き終えた紙を脇へ置いた。

「討伐の依頼が出るかもしれませんが、お二人は」

「護衛の途中だ」

「承知しました。滞在先はこちらですね」

　宿の名を確認され、それで話は終わった。

　外へ出ると、軒先を片づけ始めている店もあった。

　エドガーは通りに並ぶ看板を見た。

「剣は明日だな」

「そうですね。今からだと、ゆっくり見られませんし」

　レオンは残念そうではあったが、足を止めなかった。

　宿へ戻る途中、焼いた魚の匂いがした。

　軒先の鉄板で、小ぶりな魚を何匹も焼いている。皮から落ちた脂が、火に触れて音を立てた。

　レオンがそちらを見る。

「宿の夕飯、まだでしたよね」

「食えるなら買えばいい」

「エドガーさんは？」

「一匹でいい」

　レオンは店の女に二匹頼み、代金を払った。

　受け取った魚は、木の串に刺さっていた。塩を振っただけだったが、皮が香ばしい。

　エドガーは店先の邪魔にならない所へ寄り、身をひと口食べた。

　熱かった。

　隣でレオンも同じように息を吹いている。

「先に言ってくださいよ」

「見れば分かるだろ」

　言い返してから、エドガーは少し冷まして次を食べた。

　　　　　＊

　翌朝、二人は宿の主人に教えられた武具屋へ向かった。

　店の中には、剣だけでなく、槍の穂先や革の防具も並んでいた。壁際には修理を待つ盾が重ねられている。

　店主はエドガーの弩を見た。

「矢か？」

「それも欲しい。先に片手剣を見せてくれ」

「長さは」

「少し短めがいい。腰へ下げて、歩くのに邪魔にならんものを」

　店主が棚から三本出した。

　飾りのあるものはなかった。柄に巻かれた革と、鍔の形が少しずつ違う。

　エドガーは許しを得て、一番手前の剣を抜いた。

　刃を確かめ、握り直す。

　悪くはないが、少し先が重い。

　二本目は手に馴染んだ。握りを変えても指が窮屈にならず、剣先を止めやすい。

　レオンが横から覗いた。

「そっちの方が、扱いやすそうですね」

「ああ。これくらいでいい」

　三本目も確かめたが、エドガーは二本目へ戻った。

　生成する剣なら、重さも長さも自分で決められる。

　店に並ぶものは、そうはいかない。それでも、手に合うものを選べば十分だった。

「鞘も込みか」

「そいつに合わせてある。吊るす革は別だ」

　店主に値を聞き、鞘の口と縫い目を確かめた。

　剣を納めると、途中で引っかかることなく収まった。緩すぎることもない。

「これにする。吊り革も頼む」

　店主が革を選ぶ間、レオンは壁の剣を眺めていた。

　手は伸ばしていない。

「見るだけだったな」

「見てるだけですよ」

　振り返った顔が笑っている。

　エドガーは代金を払い、矢の補充も済ませた。

　　　　　＊

　店を出て少し歩くと、鞘が膝の近くに当たった。

　エドガーは通りの端へ寄り、吊り革を短くした。

「どうですか」

「少し下げすぎた」

　もう一度歩き、コートの裾が引っかからないか確かめる。

　腰に重さがある。

　必要になれば作れるのだから、持ち歩かなくていい。長い間、それで済ませてきた。

　だが、宿の戸口を離れられなかった時には、その場で剣を抜ける方がよかった。

　エドガーは柄へ手を置き、位置を確かめた。

「今度はよさそうだな」

「弩と一緒だと、重くありませんか」

「このくらいならな」

　レオンが歩き出す。エドガーも隣へ並んだ。

　川の方から、荷下ろしをする男たちの掛け声が聞こえてきた。

　宿へ戻るには、まだ早い。

「何か見たい所はあるか」

「いいんですか？」

「夕方までには戻るぞ」

　レオンは少し考え、それから通りの先を指した。

「あの道具屋を見たいです。さっき、窓に鉋が並んでたので」

　エドガーは剣の柄から手を離した。

「お前も、見るだけで済めばいいな」

「……値段を聞くくらいは、いいですよね」

　二人は荷車を一台やり過ごし、道具屋の軒先へ向かった。