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出発までの一日

　朝食の皿が片づく頃には、宿の前を通る者が増えていた。

　家族を迎えに来た者。怪我人の様子を尋ねる者。盗まれた荷を探して、拾い集められた品を一つずつ確かめる者。

　エドガーは食堂の窓際に座り、矢筒の中身を数えていた。

　宿の前で使った矢は、まだ戻していない。回収できても、そのまま使えるとは限らなかった。

　残りを確かめていると、商人が宿の庭から入ってきた。

「荷を少し開けます。見ていてもらえますか」

「何を出す？」

「麻布を。手当てに使う布が足りなくなりそうだと聞いたので」

　朝、村の女が持ち込んだ敷布を思い出す。

「あんたの荷だろ。売り物じゃないのか」

「全部に買い手が決まっているわけではありません。少しなら融通が利きます」

　商人はそう言って、卓の端に置いていた帳面を取った。

「ただ、どれでも同じように使えるのか分からないので。見てもらってからですね」

　エドガーは矢を筒へ戻し、立ち上がった。

　　　　　＊

　宿の庭に停めた荷馬車の覆いをめくると、布を包んだ荷が現れた。

　年配の御者が縄を緩め、商人が包みの印を確かめる。呼ばれてきたリゼは、差し出された布の端を指で挟んだ。

「こちらなら使えます。洗ってから用意しますので」

「どのくらい要りますか」

　リゼは少し考え、必要な長さを伝えた。

　商人はそれより余裕を持たせて切り分けると、残りを包み直した。

「お代は、うちの者に確認します」

「今回は結構です」

「ですが」

「宿だけ守っていただいても、村を出られなければ困っていましたから」

　商人は切り分けた布を畳んだ。

「帰りの分まで差し上げる余裕はありませんが、今日使う分くらいは」

　リゼは両手で受け取り、頭を下げた。

「ありがとうございます。大切に使います」

　エドガーは二人のやり取りを聞きながら、庭門へ目を配った。

　門は、人が一人通れる程度に開けられている。夜番をしていた男に代わり、今は別の村人がそばに腰を下ろしていた。

　荷の覆いを戻すと、商人は自分で帳面に書きつけた。

　渡した分を曖昧にはしないらしい。

　エドガーが見ているのに気づき、苦笑する。

「戻った時、数が合わないと困りますので」

「そうだな」

　損を承知で布を渡すのと、勘定を忘れるのは別の話だった。

　　　　　＊

　昼前に、村長が宿を訪ねてきた。

　エドガーとレオンは食堂へ呼ばれ、宿の前で見たことを話した。

　野盗が現れた路地や、逃げていった人数。笛が鳴った時刻は正確には分からなかったので、空が明るくなり始めていた頃とだけ伝えた。

「宿の辺りは、お二人が？」

「巡療会もいた。中へ人を入れたのは宿の主人だ」

　エドガーが答えると、村長は頷き、隣にいた男へ書き留めるよう促した。

　分からないことを重ねて聞かれることはなかった。

　話が終わると、村長は深く頭を下げた。

「助かりました」

「こっちも泊まってたんだ。無事に済んでよかった」

　村長が出ていった後、レオンは窓の外へ目を向けた。

　宿の向かいで、二人の男が外れた戸板を起こそうとしている。一人は肩に布を当てており、片手しか使えていなかった。

「エドガーさん。あれ、手を貸してきてもいいですか」

　エドガーは商人たちの卓を見た。

　今は外へ出る予定もない。荷も閉じたままだ。

「行ってこい。こっちは見てる」

「すぐそこにいます」

　レオンは宿を出る前に、商人にも一言告げた。

　通りを渡り、男たちへ声を掛ける。戸板のどこを持つか尋ねてから、下端へ手を入れた。

　持ち上げるだけなら、一人でも足りる。

　それでも、取り付ける位置は家の者に確かめてもらい、言われたところで止めていた。

　エドガーは窓から目を戻した。

　商人が同じ方を見ていた。

「力がありますね」

「ああ」

「荷を傷めないように持ってくれるのも、助かっています」

　それなら、本人に聞かせてやればいい。

　そう言いかけた時、商人は既に窓越しにレオンへ声を掛けていた。

　戻ったら水を飲んでいくように、と。

　　　　　＊

　午後になると、巡療会の隊員が二人、ハーゼンへ続く街道を見て戻ってきた。

　宿の前で、エドガーも報告を聞いた。

「石橋まで行った。道を塞ぐものはない。人が潜めそうな所も見たが、その範囲では見つからなかった」

　槍を持った隊員が言った。

「橋から先は？」

「見ていない。ハーゼンから来た荷車とは会った。向こうは何も見なかったそうだ」

　その荷車は、少し遅れて村へ入ってきた。

　荷主から直接話を聞くと、町を朝に出て、途中で一度休んだという。道中で争った跡も、行く手を遮る者も見なかった。

　エドガーは礼を言い、商人のところへ戻った。

「明日は、明るくなってから出よう。今のところ、ハーゼンまでの道で野盗を見た話はない」

「分かりました」

「途中で様子がおかしければ戻る。着く時刻は、まだ約束できん」

「ええ。それでお願いします」

　出発を決めると、御者たちも動きやすくなった。

　父親は飼葉の残りを確かめ、息子は車輪の軸へ油を差しに行く。レオンが一緒に庭へ出たので、エドガーは食堂に残った。

　椅子へ腰を下ろすと、ようやく背中の張りに気づいた。

　大して歩いてはいない。

　それでも、朝から座ったまま気を抜ける時間は、ほとんどなかった。

　　　　　＊

　夕方、エドガーは宿の庭に腰掛けを出し、コートを繕っていた。

　部屋よりも外の方が、まだ手元が明るい。

　裂け目を寄せて針を通す。厚い布なので少し力が要ったが、細かい仕上がりを求めなければ、難しい仕事ではなかった。

「そこ、切れていたんですね」

　顔を上げると、空の桶を持ったリゼが立っていた。

「布だけだ」

「それならよかったです」

　彼女は傷を見せるようには言わず、庭の井戸のそばへ桶を置いた。

「そっちは、落ち着いたか」

「今夜も様子を見る方はいます。私たちは、もう少しここに残ることになりました」

　エドガーは針を止めた。

「次の村は？」

「明日、予定が変わったことを伝えに行きます。待っている方がいるので」

　診るべき相手は、この村だけではない。

　ここで足を止めれば、その先で待つ者にも影響が出る。

「人が足りんな」

「皆、同じことを言っています」

　リゼが小さく笑った。

　井戸の縄に手を掛けようとしたところで、厩から出てきたレオンが声を掛けた。

「水ですか。引き上げますよ」

「ありがとうございます。あの桶へお願いします」

　レオンが縄を引く間に、リゼは桶の位置を直した。

　エドガーは縫いかけのコートへ目を戻す。

　以前、この一行と会った時は、何を聞かれるかばかり気にしていた。魔物の傷について尋ねられれば、曖昧に答え、早めにその場を離れた。

　今日も、尋ねられれば同じようにしただろう。

　だが、リゼが気にしていたのは、裂けたコートの下に傷がないかということだけだった。

　少なくとも、今は。

「エドガーさん。糸、絡んでます」

　桶を運びかけたレオンに言われ、手元を見る。

　余った糸が、コートの釦に引っかかっていた。

「見えてる」

「なら、いいんですが」

　レオンは笑って、桶を持ち直した。

　エドガーは釦から糸を外し、最後の数針を通した。

　　　　　＊

　翌朝は、宿の主人が戸を開ける音で目が覚めた。

　窓の隙間から差す光は、昨日よりずっと明るい。

　隣の寝台では、レオンが既に上着を着ていた。

「おはようございます」

「ああ。眠れたか」

「はい。途中で一度、起きましたけど」

　エドガーも夜中に廊下の足音を聞いた。

　その後は、朝まで眠っていたらしい。

　簡単に朝食を済ませ、宿の庭へ回る。

　馬は落ち着いていた。御者の親子がそれぞれの荷馬車で、綱と馬具を確かめている。

　商人が宿代を払い終え、荷台の後ろへ来た。

「こちらは済みました」

「じゃあ、最後に荷を見る」

　エドガーが一台目、レオンが二台目を確かめた。

　覆いも縄も問題はない。

　庭門が開かれると、通りの向こうからリゼが歩いてきた。袖の上に巻いた腕章の渡り鳥が、朝の光にはっきりと見えた。

「出発ですね」

「ああ。世話になった」

「こちらこそ。ハーゼンへ着いたら、村のことを伝えていただけますか。知らせは出していますが、直接見た方からも話していただけると」

「門で話す。ギルドにも寄るつもりだ」

「お願いします」

　レオンも頭を下げた。

「皆さんも、無理をしすぎないでください」

「ええ。そちらもお気をつけて」

　御者が手綱を取り、一台目がゆっくり動き出した。

　エドガーは通りへ出て、荷馬車が曲がり終えるのを待つ。二台目が続き、その脇へレオンがついた。

　昨日、戸板を取り付けていた家の前を通った。

　戸は閉まっている。内側から掛けた閂を外す音がして、家の男が顔を出した。

「気をつけてな」

　レオンが手を上げて応じた。

　村の端まで来ると、畑の向こうに街道が続いていた。

　エドガーは先の道を見てから、後ろの荷馬車へ目を戻した。御者と目が合い、小さく頷く。

　車輪が、村を出た。