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遅い朝食

　長椅子を壁際へ運ぶと、宿の食堂に人が通れる幅ができた。

　リゼが負傷した男を座らせ、その隣へ膝をつく。左の上腕には、袖の上から生成りの腕章が巻かれていた。深緑の糸で刺繍された、翼を広げる渡り鳥。巡療会の者が身につける印だ。

　エドガーは邪魔にならないように離れ、入口から外を見た。

　通りでは、村人が落ちた荷物を拾い集めていた。

　割れた籠から豆がこぼれている。戸板の外れた家の前では、女がしゃがみ込み、散らばった豆を一握りずつ戻していた。

　広場へ向かった巡療会の隊員は、まだ戻らない。

「エドガーさん」

　商人に呼ばれ、食堂の隅へ寄った。

「今日は出られそうですか」

　急かす口調ではなかった。商人の膝の上には、小さな帳面が開かれている。

「今は勧められん。逃げた連中が、街道に出てるかもしれない」

「……そうですね」

「村の外を見た連中の話を聞きたい。それから決めよう」

　商人は帳面を閉じた。

「先方には、一日くらい遅れても構わないように伝えてあります。無理はしないでください」

　エドガーは頷いた。

　日暮れまでに着こうとして出発を急げば、途中で何かあった時に余裕がなくなる。馬を追い立てても、道が安全になるわけではない。

「御者にも話しておく」

「お願いします」

　　　　　＊

　庭へ出ると、若い御者が荷台の縄を締め直していた。

　父親は厩の中にいる。

「出発は、まだ決めてない。馬は繋がなくていいぞ」

　若い御者は手を止めた。

「ああ、はい。これ、緩んでたので」

「荷は動いてたか？」

「いえ。……念のためです」

　エドガーは縄を見た。

　きつく締まっている。昨日、宿へ着いた時にも確かめた箇所だった。

　若い御者は結び目に触れ、もう一度引こうとした。

「それなら大丈夫だ」

　声を掛けると、ようやく手が離れた。

　厩から父親が顔を出す。

「中で座ってこい。こっちは済んだ」

「でも」

「馬より先に、お前が水を飲め」

　息子は少し迷い、父親に手を振られて宿へ戻っていった。

　その背を見送り、年配の御者が息を吐く。

「荷を運ぶようになってから、ああいうのは初めてでな」

「無事でよかった」

「ああ。あんたらがいてくれて助かった」

　御者は厩の柱へ手を置いた。

「馬を見に行こうとした時、止めてもらってよかったよ。外がどうなってるかも分からなかった」

　エドガーは、閉じたままの庭門を振り返った。

「気になるのは分かる。だが、次も先に声を掛けてくれ」

「そうする」

　御者は頷き、息子の後を追って宿へ入った。

　　　　　＊

　部屋へ戻ったのは、日が窓から差し込むようになってからだった。

　エドガーはコートを脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

　脇の裂け目が、明るいところではよく見える。指先で布を寄せてみると、縫い合わせれば当面は使えそうだった。

　隣では、レオンが剣を布で拭いている。

　先に水で汚れを落としてきたらしい。柄の近くまで丁寧に拭き取り、窓へ向けて刃を傾けた。

「欠けたか」

「小さいのが一つ。使うのに困るほどじゃありません」

　レオンは答え、それからエドガーを見た。

「剣も使えたんですね」

「使えなきゃ、困ることもある」

「いつも弩だったので」

　驚きは残っているようだったが、話し方は普段に戻っていた。

「あの剣は、宿で借りたんですか」

「ああ。手近にあったんでな」

　そう答え、エドガーは弩へ目を落とした。

「近くに来られる前に済むなら、その方がいい」

「それは、そうですね」

　レオンが短剣を手に取る。

　幅のある刃を拭き終えると、鍔の付け根に布を当てた。そこには、まだ汚れが残っていた。

　エドガーも弩を膝に置き、弦と留め具を確かめる。

　しばらく、布の擦れる音だけが続いた。

「さっきの話なんですが」

　先に口を開いたのはレオンだった。

「逃げた男を追った時、すぐ戻れると思ってました」

　エドガーは手を止めずに聞いた。

「実際、呼ばれてからはすぐ戻れたな」

「はい。でも、その間に二人来ていた」

　レオンは短剣を鞘へ納めた。

「一人捕まえる間くらいは、と思ったんです」

「相手も、その間じっとしてるとは限らんからな」

　声を掛ければ済む、と言い切れる話でもない。

　知らせたところで間に合わないことはある。持ち場を守っていたせいで、逃がした相手が別の誰かを襲うこともあるだろう。

　エドガーは弩を机へ置いた。

「前に、速く走れる奴と仕事をしたことがある」

　レオンが顔を上げた。

「足場が悪くても平気でな。俺たちが道を選んでる間に、先まで行って戻ってきた」

「便利ですね」

「ああ。何度も助かった」

　エドガーは弦に指を添え、擦れたところがないか確かめた。

「そいつは別の依頼で死んだ。先へ出たところを囲まれたと、一緒にいた奴から聞いた」

「……逃げられなかったんですか」

「詳しくは知らん。追いついた時には、もう倒れてたそうだ」

　レオンは黙っていた。

「速いのは確かだった。それでも、戻れないことはあったんだろう」

　机の上から布を取り、エドガーは弩の胴を拭いた。

「お前が前にいると、俺は弦を掛け直せる。さっきもそうだった」

「はい」

「離れるなら、そのつもりで動く。だから先に分かると助かる」

　レオンは少し考え、頷いた。

「俺が戻れるかだけじゃなくて、残った方が何をしているかも、ですね」

「ああ」

　廊下から食器の触れ合う音が聞こえた。

　誰かが部屋の前を通り、階段を下りていく。

　エドガーは弩を持って立ち上がった。

「町に着いたら、剣を一本買っておくか」

「今日みたいな時のために？」

「ああ。いつでも借りられるわけじゃない。自分で持っておくべきだった」

　レオンは机の脇に置いた自分の剣を見た。

「店で選ぶ時、一緒に見てもいいですか」

「構わんが、お前はもう頼んであるだろ」

「見るだけです」

「それで済めばいいけどな」

　レオンが少し笑った。

　　　　　＊

　食堂では、空いた卓に朝食が並べられていた。

　厚く切ったパンと、焼いた卵。大皿には昨夜の豚肉を細かく切り、玉葱と一緒に温め直したものが載っている。

　宿の主人が、空の皿を二枚差し出した。

「ある物で悪いな。まだ台所まで手が回らん」

「十分だ」

　エドガーは受け取り、壁際の卓へ座った。

　レオンも隣へ腰を下ろす。

　卵の縁は少し焦げていた。パンに載せて齧ると、腹が減っていたことをようやく思い出した。

　商人と御者の親子は、向かいの卓で食べていた。若い御者は両手でパンを持ち、父親の話へ時折頷いている。

　入口から、巡療会のドワーフが入ってきた。

　頬の傷には小さな布が当てられていた。ずり落ちかけた左腕の腕章を直しながら、卓へ近づいてくる。

「村長が役人へ知らせるそうだ。捕まえた連中は、ひとまず空き納屋に集める」

「見張りは？」

「村の奴と、こっちから一人。今、交代を決めてる」

　ドワーフは空いた椅子に腰を下ろした。

　宿の主人が何も聞かず、前へ皿を置く。

「街道はどうだ」

「村の外れまでは見た。先はまだだな」

「なら、今日は残るか」

　エドガーが商人へ目を向けると、相手も頷いた。

「宿の方には、私から話します」

　予定は一日延びる。

　それで困る者への連絡や、増えた宿代の勘定はある。それでも、ここで椅子に座って話し合える程度のことだった。

　リゼが奥の部屋から出てきた。

　食堂を見渡し、空いた席を探している。レオンが荷物を足元へ移し、椅子を引いた。

「ここ、空いてます」

「ありがとうございます」

　彼女は座る前に、二人の顔を見た。

「お二人とも、怪我はありませんか」

「ない」

「俺も大丈夫です」

　返事を聞いてから、リゼはようやく腰を下ろした。

　宿の主人が置いた皿へ手を伸ばしかけ、不意に入口を振り返る。

　そこに立っていた村の女が、首を横に振った。

「呼びに来たんじゃないよ。布を持ってきただけ。食べておくれ」

　腕には、畳んだ古い敷布が積まれていた。

　リゼは礼を言い、今度こそパンを手に取った。

　エドガーは大皿を彼女の方へ押した。

　残っていた肉が少なくなっているのを見て、レオンが自分の皿へ伸ばしかけた匙を止める。

「まだ鍋にあるよ」

　台所から声が飛んだ。

「食べるなら、皿を持ってきな」

　レオンはリゼに先を譲り、それから立ち上がった。

「エドガーさんも、いりますか」

「少し頼む」

　渡した皿を、レオンが受け取る。

　食堂の戸口は開いていた。外を通る村人が宿の主人を呼び、また別の者が水桶を運んでいく。

　エドガーは通りの様子を確かめてから、冷めかけた卵の残りをパンに載せた。