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持ち場

　レオンが庭門の前で足を止めた。

　今度は、通りの向こうまで出ていかない。右手の剣を下げずに、門へ続く道と宿の入口を見比べている。

　エドガーは戸口の脇に立てかけた弩へ目を落とした。

　弦を掛け、矢を載せるには、剣を手放さなければならない。向かいの路地からは、まだ人の足音が聞こえていた。

　今は剣でいい。

「そっちから何人見える」

「二人。曲がり角にいます」

「弓は？」

「見えません」

　レオンが答えた直後、角から男が一人、顔を出した。

　倒れた仲間を見て、すぐに引っ込む。

　エドガーは追わず、戸口から半歩だけ位置を変えた。ここなら、レオンの背後と宿へ入る者の両方が見える。

　建物の陰で、男たちが何か言い合っていた。

　　　　　＊

　広場の方で、甲高い笛が鳴った。

　二度、短く。

　それを合図にしたように、向かいの路地から三人の男が駆け出してきた。一人は腕を押さえ、もう一人は麻袋を背負っている。

　宿には向かわず、通りを右へ走った。

　庭門の前にいたレオンが、そちらへ身体を向ける。

「行くな」

　エドガーの声に、足が止まった。

　その先で、角に隠れていた二人が姿を現した。逃げてきた仲間と合流し、こちらを振り返る。

　逃げ道を塞がれたと思ったのか。

　斧を持った男が、レオンへ向かってきた。

「どけ！」

　振り下ろされた斧を、レオンは横へかわした。

　刃が地面に当たるより早く、左の短剣を相手の手元へ差し入れる。鍔で柄を押さえ、右手の剣を突き出した。

　男が崩れた。

　続いていた一人は踏みとどまり、剣を構えたまま後ずさる。

　レオンは近づかなかった。

　庭門を背に、剣先だけを相手へ向けている。

「来なければ、追いません」

　男がエドガーへ目をやった。

　宿の前には、既に何人も倒れている。戸口には剣を持ったもう一人が立ち、その奥からは人の声もしていた。

　男は何か罵り、仲間を追って走り去った。

　レオンはその背を見送ってから、角へ視線を戻した。

　エドガーも剣を下げなかった。

　笛が撤退の合図だったとしても、全員が従うとは限らない。逃げ遅れた者が、宿へ入り込もうとすることもある。

　広場から聞こえる怒号は、まだ途切れていなかった。

　　　　　＊

　しばらくして、向かいの路地に槍の穂先が見えた。

　巡療会の隊員だった。

　後ろには、鍬や棒を持った村人が二人ついている。

「そちらは？」

「入口と庭門は守ってる。裏は見てない」

　エドガーが答えると、隊員は頷いた。

「西へ逃げた。まだ隠れている者がいないか、家ごとに確かめている」

「こっちからも何人か行ったぞ」

「分かった。宿はそのまま頼む」

　隊員は村人を連れ、宿の脇へ回っていった。

　エドガーはレオンに庭門を任せ、戸口の内側へ声を掛けた。

「リゼ。怪我人は？」

「腕を切られた方が一人。今、手当てしています」

「こっちも、まだ動いてるのがいる。外へ出るなら先に言ってくれ」

「はい」

　宿の中から、子供の泣く声がした。

　誰かが低い声であやしている。言葉までは聞き取れなかったが、その声が続いているうちは、ひとまず任せておける。

「エドガーさん」

　レオンに呼ばれ、振り向いた。

　道端の生け垣のそばで、男が身を起こそうとしていた。先ほどレオンに弾き飛ばされた野盗だ。

　足元には剣が落ちている。

「手を見せろ」

　エドガーが言うと、男の動きが止まった。

「剣から離れろ。ゆっくりだ」

　男は二人を見比べ、片手を地面についたまま、もう片方を持ち上げた。

　レオンが近づき、落ちた剣を遠くへ蹴る。

「縄をもらえますか」

「宿から出してもらう。そこにいろ」

　エドガーは自分で取りに行かず、宿の主人を呼んだ。

　戸口を空ける理由は、まだなかった。

　　　　　＊

　空がすっかり明るくなる頃、槌を持ったドワーフが戻ってきた。

　袖が裂け、頬に浅い傷がある。歩き方に変わりはなかった。

「宿の裏まで見た。潜んでる奴はいねえ」

　そこでようやく、エドガーは剣先を下げた。

「何人いた？」

「村の連中の話じゃ二十は超えてる。こっちで見た分と重なってるだろうから、数はまだ分からん」

「追ってるのか」

「外れまでだ。森へ入った奴は追わせてねえ」

　村には怪我人も、確かめていない家もある。

　エドガーは頷いた。

　縛った野盗を村人へ引き渡し、拾い集めた武器の場所を伝える。近づく前に、一人ずつ動けるか確かめてもらうことも忘れなかった。

　リゼが戸口に出てきた。

　袖を肘までまくり、手にした布には血がついている。

「外の方を診ます。先ほどの腕の方は、ひとまず出血が止まりました」

「まだ武器を持ってるかもしれん。先にこいつに見てもらえ」

　ドワーフが短く応じ、彼女の前へ出た。

　レオンは二人に場所を譲り、宿の壁際まで戻ってきた。

「怪我は？」

　エドガーが尋ねると、自分の腕や胸元へ目を落とした。

「ありません」

「手も見ておけ」

「はい。エドガーさんは？」

「ない」

　返事をしてから、自分でもコートを確かめる。

　脇の布に短い裂け目があった。下へ指を入れてみたが、湿り気はない。

　刃は、服だけを掠めていた。

　　　　　＊

　商人と御者の親子は、まだ奥の物置にいた。

　宿の主人に案内させると、三人とも靴を履き、荷物を抱えたまま出てきた。

　若い御者が、庭へ続く扉を見た。

「馬を見ても？」

「俺も行く。レオン、こっちを頼む」

「分かりました」

　庭門の閂は外れていなかった。

　夜番の男が厩の前に立っている。手には短い棒が握られていた。

「開けずに済んだよ」

「助かった」

　エドガーが言うと、男は棒を持つ手を見下ろした。

　指が強く食い込み、白くなっている。

　御者の親子は真っすぐ馬へ向かった。鼻面を撫で、脚を見て、繋いだ綱を一本ずつ確かめる。父親に促され、息子もいつもの順番で作業を始めた。

　馬にも荷にも、目立つ被害はなかった。

　エドガーは厩の外側を確かめに回った。

　人目が切れたところで、手にしていた剣を消す。

　空になった右手を、一度握った。

　自分一人なら、弩を撃った後に距離を取れる。追われても、相手から見えなくなる場所へ退けばいい。

　今日は、戸口を離れられなかった。

　剣は作れた。間に合いもした。

　だが、あの一瞬にコートの陰へ手を入れ、誰の目があるかまで気にしていたのは余計だった。

　腰に一本、普通の剣があれば済む話だ。

　買っておこう。

　御者の親子が馬具を調べているところへ戻り、エドガーも荷台の縄に手を掛けた。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、レオンが弩を持って待っていた。

「これ、入口にあったので」

「ああ。ありがとう」

　受け取り、傷がないか確かめる。

　レオンは何か言いかけてから、外へ目を向けた。

　戸口の向こうでは、村人が二人がかりで負傷者を運んでいた。リゼが場所を空けるように呼びかけ、宿の主人が椅子を壁際へ寄せている。

「俺、途中で追いすぎました」

　エドガーは弩から顔を上げた。

「何が見えてた？」

「袋を持って逃げた男です。まだ近かったので、捕まえられると思って」

「その時、庭門は見えてたか」

　レオンは少し考えた。

「……いいえ。生け垣の向こうでした」

「そうか」

　エドガーは隣へ寄り、戸口から通りを見た。

　朝の光の中なら、僅かな距離に見える。道を渡って数歩。それでも、立つ場所が変われば宿の脇は見えなくなる。

「追う前に一声あれば、俺もお前が戻るまでどうするか考えられる」

「はい」

「追う方がいい時もあるだろう。だが、今日はあの三人を預かってた」

　レオンが奥を振り返った。

　商人は食堂の椅子に腰を下ろし、両手で水の入った杯を持っている。御者の親子は、馬が無事だったことを宿の主人へ話していた。

「次は、離れる前に声を掛けます」

「ああ。俺も、もう少し早く言う」

　宿の主人に呼ばれ、二人は会話を切った。

　怪我人を寝かせるため、長椅子をもう一つ運んでほしいという。

　レオンが片側へ回り、エドガーも反対の端を持った。

　出発の時刻は、とっくに過ぎていた。

　商人はそれを口にせず、自分の椅子を壁際へ引いて、二人の通り道を空けた。