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宿の前

　怒鳴り声で目が覚めた。

　エドガーは上体を起こし、窓へ顔を向けた。板戸の隙間が白み始めている。

　外で犬が吠えていた。

　続いて、硬いものを打ち鳴らす音がした。

「起きろ！　野盗だ！」

　中庭からの声だった。

　レオンも寝台から起き上がっている。

「装備をつけろ。廊下で合流する」

　エドガーは靴へ足を入れ、腰帯を締めた。コートを羽織り、弩と矢筒を取る。

　窓の端から通りを見下ろした。

　広場へ続く道を、二人の男が走ってくる。先頭は寝間着姿だった。その後ろで、槍の穂先が揺れている。

　追われている。

　エドガーは窓から離れ、部屋を出た。

　　　　　＊

　隣の扉を拳で叩いた。

「エドガーだ。外へ出るな。靴を履いて待っててくれ」

　中で返事がした。

　向かいの扉は、年配の御者が開けた。

「馬は――」

「今は行くな。息子も連れて、隣へ」

　御者は何か言いかけたが、エドガーの顔を見て頷いた。

　レオンが部屋から出てくる。腰には剣と短剣を下げていた。

「下を確認してくる。三人を頼む」

「はい」

　階段を下りると、宿の主人が入口の閂に手を掛けていた。

　外から扉が叩かれている。

「開けてくれ！」

「待て」

　エドガーは主人を止め、脇の窓から外を覗いた。

　さっきの寝間着の男がいた。肩で息をしながら、何度も背後を振り返っている。

　槍を持った男は、向かいの家の垣根を回り込もうとしていた。宿まで、まだ通り一本分の距離がある。

　エドガーは窓の陰で弩に弦を掛け、矢を載せた。

「一人入れたら閉めろ」

　主人が閂を外した。

　扉が開き、寝間着の男が転がり込む。エドガーはその脇を抜け、入口の外へ出た。

　槍の男がこちらに気づいた。

　足を止め、穂先を向ける。

　エドガーは弩を肩に当てた。

　弦が鳴り、男が身体を折った。槍が地面へ落ち、その後から膝が崩れる。

　動きを確かめながら、エドガーは壁際へ下がった。

　広場の方でも叫び声がしていた。

　一人ではない。

　　　　　＊

　背後で扉が開いた。

　昨日のドワーフの隊員が、槌を手に出てきた。肩と胸には革の防具をつけている。

「広場から来てるのか」

「少なくとも一人はな。ほかは見えてない」

　エドガーは弩の鐙に足を掛け、弦を引いた。

　ドワーフは宿の角から中庭を覗いた。

「裏は？」

「見張りがいる。まだ確かめてない」

「仲間に見させる」

　彼が中へ声を掛けると、槍を持った別の隊員が裏口へ走った。

　リゼは階段から下りてきた宿泊客を、食堂の奥へ誘導していた。

「窓から離れてください。歩ける方は、こちらへ」

　エドガーは扉の内側へ顔を向けた。

「主人。窓の少ない部屋はあるか」

「厨房の横に貯蔵室がある。外への扉はない」

「商人たちをそこへ入れる。裏口は閉めておいてくれ」

　階段の上で待つレオンへ声を掛ける。

「三人を下ろしてくれ。厨房の横だ」

　商人は小さな革袋を抱えていた。若い御者が、何も持っていない手を落ち着かなく握っている。

　三人とも歩ける。怪我もない。

　エドガーはそれを確かめ、入口へ戻った。

　外では、ドワーフが広場へ続く道を見ていた。

　女が一人、幼い子を抱えて走ってくる。その後ろを、棒を持った老人がついてきた。

　ドワーフが手を振る。

「宿へ入れ！」

　女が通りを渡り、老人も続いた。

　リゼが入口で子供を受け取り、母親を中へ通す。

「広場にまだいる！」

　老人が息を切らして言った。

「何人だ」

「分からん。家に入って、戸を叩き割ってる。向こうからも来た」

　ドワーフはエドガーを見た。

「広場へ行く。あんたたちは？」

「ここを守る。依頼人が中にいる」

「分かった」

　宿の裏から、槍の隊員が戻ってきた。

「裏手は今のところ見えない。門は閉じてる」

「よし。来てくれ」

　二人は道を渡った。

　ドワーフは広場へ向かいながら、家々へ声を張った。

「戸を閉めろ！　外へ出るな！」

　レオンがエドガーの横へ出てきた。

「三人とも、奥に入りました」

「ここを通すな。庭の門も見ておけ」

「はい」

　宿の正面には街道が通り、右手に中庭の門がある。向かいの家の脇道からは、広場へ出られる。

　敵が見えたのは、その脇道だった。

　三人。

　剣が二人、斧が一人。宿の前に倒れた男を見て、足を緩めた。

「宿だ！　荷車がある！」

　斧の男が叫んだ。

　レオンが剣と短剣を抜いた。

　　　　　＊

　最初の男が、剣を肩の上へ振りかぶった。

　レオンの踏み込みは、それより速かった。

　左の短剣が相手の刃を外へ押し、右の剣が胴を斬った。男が倒れる前に、レオンは横へ動いている。

　二人目は、まだ通りへ出たばかりだった。

　剣を突き出す。

　レオンは半歩ずれ、相手の腕を短剣で払った。そのまま肩からぶつかると、男の足が地面を離れた。

　身体が垣根へ叩きつけられる。

　斧の男が足を止めた。

　レオンは追って斬り込んだ。男が斧の柄を横にして受けると、乾いた音が響いた。持ちこたえられず、男の身体が大きく後ろへ崩れる。

　次の一撃で、斧が手から落ちた。

　エドガーは弩を構えたまま、脇道の奥を見ていた。

　レオンの動きが速いことは知っていた。

　だが、人を相手にすると、その差がはっきり見える。

　相手が構えた時には、もう間合いの内側へ入っている。受けても押し負け、離れようとしても追いつかれる。

　剣を握って向かってきた三人が、誰も宿の戸口まで届かなかった。

「レオン、そこで止まれ」

　声を掛けると、レオンが足を止めた。

　短く息を吐き、こちらへ頷く。

　その背後、脇道の奥で弓が上がった。

「左へ避けろ！」

　レオンが動いた。

　矢が通りを横切り、宿の壁を叩く。

　射手が次の矢へ手を伸ばしたところで、エドガーは引き金を引いた。

　男が弓を落とし、道端へ倒れる。

　レオンは一度そちらを見てから、また正面へ向き直った。

　エドガーは壁際へ戻り、弩を下ろした。

「弦を掛け直す。前を頼む」

「はい！」

　　　　　＊

　中庭で馬が激しく鳴いた。

　エドガーは弦を引き終え、門へ目を向けた。内側から、見張りの男の声がする。

「こっちは無事だ！　馬が騒いでるだけだ！」

「門は閉めたままでいい！」

　答えて矢を載せた時、向かいの家から男が飛び出してきた。

　片手に袋を持ち、もう片方には短い剣がある。

　その男が口笛を鳴らすと、脇道からさらに二人が出てきた。

　レオンが前へ出る。

　一人の剣を弾き、斬り返した。二人目が横から迫ったが、レオンは振り向きざまに蹴りを入れた。

　男が後ろへ倒れ、起き上がろうとしてもすぐには立てない。

　袋を持った男が、家の角へ逃げた。

　レオンがそれを追った。

　通りを渡り、垣根の切れ目を越える。

　そこから先では、宿の右側が見えなくなる。

「レオン、戻れ！」

　レオンが顔を向けた。

　同時に、街道の右手から別の二人が走ってきた。中庭の門へ向かっている。

　一人が斧を振り上げた。

　エドガーはその男を射た。斧が門へ届く前に落ち、男が膝をつく。

　もう一人は止まらなかった。

　盾を前に出し、空になった弩を持つエドガーへ向かってくる。

　弦を掛ける時間はない。

　エドガーは戸口の脇へ弩を立てかけ、右手をコートの陰へ入れた。

　指の中に柄が生まれる。

　引き出した片手剣を、低く構えた。

　男の剣が、盾の横から突き出された。

　エドガーは刃を合わせ、身体をずらした。剣先がコートをかすめる。男が盾で押そうと踏み込んだところへ、斜めから斬り返した。

　男の足が止まる。

　エドガーは宿の前から離れず、剣を構え直した。

　男が血のついた腿へ一度目を落とし、それからエドガーの剣を見る。

　横からレオンが戻ってきた。

　盾がそちらへ向く。

　その隙にエドガーが踏み込み、盾の外側から剣を突き入れた。

　男が倒れた。

　エドガーは刃を抜き、すぐに顔を上げた。

　レオンが、その手の剣を見ていた。

「右を見てくれ」

「……はい！」

　レオンが中庭の門側へ動いた。

　エドガーは戸口に残り、向かいの脇道へ目を戻す。

　広場の方では、まだ金属の打ち合う音がしていた。

　宿の中から、商人の声がした。

「エドガー、大丈夫か！」

「中にいてくれ！」

　返事をして、剣を握り直した。

　レオンが隣へ戻る。

　今度は通りへ出ず、門と戸口の間で足を止めた。