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坂を越えた先

　宿を出る頃には、朝露がまだ草の先に残っていた。

　先頭の荷馬車で、年配の御者が手綱を握り直す。その後ろへ、息子の操る二台目が続いた。

　エドガーは道の端を歩きながら、靴底につく土を確かめた。表面は乾いているが、轍の底にはところどころ水が残っている。

　昨日聞いた坂も、まだ乾いてはいないだろう。

「昼までには、あの坂に着けそうだな」

　御者が言った。

「ああ。手前で一度止めてくれ」

「分かってる。下りで滑らせたくはないからな」

　荷台では、商人が膝に広げていた帳面を閉じた。

「時間がかかりそうか？」

「道を見てからだな」

「そうか。荷を下ろす必要があれば言ってくれ」

　エドガーは頷いた。

　後ろを見ると、レオンは二台目の脇を歩いていた。若い御者と何か話しながらも、時折、道沿いの林へ目を向けている。

　こちらに気づくと、片手を上げた。

　エドガーも手を上げ返し、前へ向き直った。

　　　　　＊

　坂の手前で、荷馬車を止めた。

　道は緩く上った後、林の間へ下っている。頂上までは見えるが、その先は歩いて確かめる必要があった。

「見てくる。レオンは荷車のそばにいてくれ」

「はい」

　年配の御者も御者台から降りた。

「道を選ぶなら、一緒に見たい」

「ああ。頼む」

　二人で坂を上がる。

　頂上を越えた先では、道の左側に深い轍が続いていた。流れた雨水がそこへ集まったらしく、土が黒く濡れている。右側は比較的浅いが、外へ寄り過ぎれば車輪が路肩を踏む。

　御者は少し先まで歩き、振り返って道幅を見た。

「右を通す。ただ、曲がる所で荷車の後ろが左へ振れるな」

「そこは見ておく」

「頼む。下り終わるまで、次の荷車は待たせよう」

　坂の下には、二台を止められる平らな場所があった。

　エドガーはそこまで確かめてから、荷馬車へ戻った。

「一台ずつ通す。先の荷車が下り切るまで、こっちは動かさない」

「押した方がいいですか？」

　レオンが尋ねた。

「今のところ、その必要はないそうだ。後ろの荷車を頼む」

「分かりました」

　商人が荷台から降りた。

「私も歩こう」

「荷車の後ろには入らないでくれ。少し離れてついてきてくれればいい」

　年配の御者が馬に声を掛けた。

　車輪がゆっくりと回り始める。

　エドガーは曲がり角の内側へ先に立ち、後輪を見た。車体が傾くたびに、荷を覆う布の下で木箱が小さく鳴った。

「そのままでいい」

　御者は前を向いたまま、片手をわずかに上げた。

　後輪が濡れた轍の縁を通る。土が少し崩れたが、車輪は沈まずに進んだ。

　エドガーは荷車から距離を保ち、足元を確かめながら坂を下りた。

　平らな場所まで来て、ようやく御者が馬を止める。

「これなら、もう一台も通る」

「ああ。知らせてくる」

　戻り際、商人が道の脇で靴底の泥を落としていた。

「歩くと、思ったより急だな」

「荷台だと分からない所もある」

「これからは坂で急かさないようにするよ」

　エドガーは少し笑い、坂を上がった。

　　　　　＊

　二台目も、同じ道を通した。

　若い御者は父親から車輪を通す位置を聞くと、一度、坂の先を見てから手綱を取った。レオンは荷車の横へ近づき過ぎず、後方から様子を見ている。

　一台目より時間はかかったが、途中で止まることはなかった。

　下り終えた若い御者が、大きく息を吐いた。

「上から見ると、もっと狭く見えました」

「慣れても狭く見える時はある。そういう時は降りて見ればいい」

　父親が言って、水袋を渡した。

　馬を休ませる間に、人も遅めの昼食を取った。

　パンに硬いチーズを挟み、干した果物を分ける。レオンは座る前に靴についた泥を木切れで落とし、それから荷台の縁へ腰を掛けた。

「何も起きなくてよかったですね」

「ああ」

「押すくらいなら、役に立てると思ったんですけど」

　年配の御者が、パンを持ったまま笑った。

「はまった時には頼むよ。今日は馬も働けてるからな」

「じゃあ、出番がない方がいいですね」

　レオンも笑った。

　エドガーは水を飲み、坂の方を見上げた。

　車輪の跡が二本ずつ、下まで続いている。

　下見に歩いた分と、一台ずつ通した分だけ時間は使った。それでも、荷をほどいて泥の中から車輪を引き上げることを考えれば、十分に早い。

「今日の宿まで、あとどのくらいですか」

　レオンが御者へ尋ねた。

「この先はそう悪い道じゃない。日が傾く頃には着くだろう」

「夕飯には間に合いそうですね」

「お前さんは、そこが気になるか」

「昼を食べたばかりなんですけどね」

　商人まで笑った。

　エドガーは残りのパンを口へ運び、休んでいる馬へ目をやった。

　もう少し待ってから、出発すればいい。

　　　　　＊

　村が見えてきたのは、畑の影が長くなり始めた頃だった。

　街道の両側に畑が広がり、その向こうへ家々の屋根が寄り集まっている。畑から戻る男が、肩に担いでいた農具を持ち替え、荷馬車へ道を譲った。

　年配の御者が挨拶をすると、男も手を上げた。

　宿は村へ入ってすぐの所にあった。

　通りに面した二階建てで、脇には荷馬車を入れる門がある。中庭の奥が厩になっていて、すでに一台、幌を掛けた荷馬車が止まっていた。

　御者が声を掛けると、宿の主人が出てきた。

「二台だったな。奥の荷車は明日の朝には動かさないから、手前へ寄せてくれ」

「水場は変わってないか」

「ああ。桶は厩の横だ」

　慣れたやり取りを聞きながら、エドガーは門の脇へ退いた。

　レオンが反対側に立ち、車輪が門柱に触れないよう見ている。

　二台を収めてから、商人と荷の縄を確かめた。坂で箱が少し寄っていたが、縄に緩みはない。布をめくって見える範囲にも、壊れた物はなかった。

「大丈夫そうだな」

　商人が言った。

「明日の朝も確認しよう」

「ああ。先に部屋を聞いてくる」

　御者の親子は馬を外し、レオンは頼まれた桶を運んでいる。

　エドガーが自分の背負い袋を下ろした時、宿の裏口が開いた。

　布を掛けた籠を抱えて、若い娘が出てきた。中庭を横切りかけ、その足が止まる。

「……エドガーさん？」

　声に覚えがあった。

　顔を見て、エドガーも思い出した。

「リゼか」

「お久しぶりです」

　巡療会にいる、人間の娘だった。

　以前会った時も、他の隊員と一緒に旅をしていた。魔物の死骸を処理しているところへ声を掛けられたのが、最初だったはずだ。

　エドガーは背負い袋を肩に掛け直した。

「ここに泊まってるのか」

「はい。村の診療で。そちらは、お仕事ですか」

「ああ。ハーゼンまでの護衛だ」

　リゼは荷馬車へ目を向け、頷いた。

「私たちも、この後はそちらへ向かう予定です。村をいくつか回ってからですけど」

　町で巡療会の一隊が来ると聞いたのを思い出した。彼女たちのことだったのかもしれない。

「エドガーさん、荷物は――」

　桶を置いたレオンが戻ってきて、リゼに気づいた。

「お知り合いですか」

「ああ。巡療会のリゼだ」

　それから、リゼへ顔を向ける。

「一緒に護衛をしてる、レオン」

「レオンです。よろしくお願いします」

　レオンが頭を下げると、リゼも籠を抱え直して会釈した。

「リゼです。よろしくお願いします」

　彼女の視線が、一度エドガーへ戻った。

「今回は、お二人なんですね」

「ああ」

　それ以上は尋ねられなかった。

　裏口から、宿の女将が顔を出した。

「リゼちゃん、布はそれで足りそう？」

「はい、ありがとうございます。夕飯までには戻ります」

「急がなくていいよ。鍋は火に掛けておくから」

　リゼは礼を言い、二人へ向き直った。

「まだ用があるので。また後で」

「ああ」

「お疲れさまです」

　レオンに見送られ、リゼは門から村の中へ歩いていった。

　エドガーもその背を少し見送った後、荷馬車へ向き直る。

「荷物だったな」

「はい。部屋に運びますか」

「部屋を聞いてからだ。先に靴の泥を落とそう」

「あ、それもそうですね」

　入口の横に、泥落としの板が置いてあった。

　二人で並び、靴底をこする。

　開いた窓から、肉を焼く匂いが流れてきた。玉葱の甘い匂いも混じっている。

　レオンが、ちらりと窓を見た。

「夕飯、楽しみだな」

「……顔に出てました？」

「さっきから気にしてただろう」

　レオンは笑って、もう片方の靴を板へ載せた。

　エドガーも泥を落とし終え、宿の扉を開けた。