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剣と次の依頼

　鍛冶屋の戸が開いていた。

　軒先には修理を待つ鍬が二本立てかけられ、奥から鉄を打つ音が聞こえてくる。エドガーが声をかけると、店主は手元の作業を済ませてから顔を上げた。

「矢尻だな。できてるぞ」

　棚から小さな包みを取り、台の上へ置く。

　エドガーは布を開き、二つの矢尻を確かめた。曲がっていた方も、先までまっすぐに戻っている。

「助かった」

「深く曲がる前に持ってこいよ。次も直せるとは限らんからな」

「ああ」

　代金を払い、包みを袋へ収める。

　その間、レオンは壁に掛かった剣を見ていた。

　店主も気づいていたらしい。エドガーとの話を終えると、そちらへ向き直った。

「まだあるぞ」

「よかった。もう一度、持たせてもらっていいですか」

　差し出されたのは、前にレオンが扱いやすいと言っていた、飾りの少ない剣だった。

　レオンは柄を握り、まず手の中で収まりを確かめた。

「裏へ行くか」

「お願いします」

　店主に案内され、建物の裏手へ回る。

　薪や炭の置き場から離れた一角に、何も置かれていない場所があった。レオンは周囲を見てから、剣をゆっくり動かした。

　振り下ろし、止める。

　戻してから、角度を変える。

　速さを上げる前に、何度も同じ動きを繰り返していた。

　エドガーは壁際で待った。

　柄の形を変えたいという話はしていたが、今日はまず、今のままでどれだけ手に合うか確かめているようだった。

「どうだ」

　店主が尋ねる。

「やっぱり、戻しやすいです。今のより、こっちの方が」

　レオンは自分の剣を示した。

「ただ、柄はもう少し細い方が握りやすいかもしれません」

「どの辺だ」

「ここです。小指のところが少し」

　店主は剣を受け取り、レオンの手と柄を見比べた。

「少しなら削れる。巻き革も替えて、その都度握ってみろ」

「前に見た、もう一本の柄みたいな形にもできますか」

「できる。ただ、そっくりにする必要があるかは別だ。手に合わせるなら、こいつを少しずつ直す方がいい」

　レオンは頷き、もう一度剣を受け取った。

「見た目は、あっちの方が好きなんですけどね」

「毎日使うもんだ。好きな形にしたいなら、相談には乗るぞ」

　店主は急かさず、レオンの返事を待った。

　　　　　＊

　店の中へ戻ると、レオンは剣と鞘を台に並べた。

　柄の調整、巻き革、鞘の合わせ直し。

　一つずつ値段を聞き、合計を確かめる。店主が告げた額に、レオンは財布を開いたが、すぐには硬貨を出さなかった。

「預けておく分は、いくらですか」

「このくらいだ。残りは受け取る時でいい」

　店主が台へ置いた硬貨を見て、レオンは自分の財布から同じ額を数えた。

「お願いします。柄は、さっき話したところから」

「分かった。明後日、一度握りに来い。そこで具合を見て、仕上げる」

「はい」

　店を出ると、レオンが小さく息を吐いた。

「頼んじゃいました」

「買うつもりで来たんじゃなかったのか」

「まだ少し迷ってました。でも、持ったらやっぱりよかったので」

　空になってはいない財布を、腰へ戻す。

「しばらく、大きな買い物は控えます」

「旅の分は残したか」

「そこは残してあります。帰ってからの家賃も」

「ならいい」

　エドガーが歩き出すと、レオンも隣へ並んだ。

「新しい剣で、すぐ仕事に出るのはやめた方がいいですよね」

「今の剣を持っていけばいい。新しい方は、帰ってからでも慣らせる」

「そうします。せっかく買っても、変に使って傷めたくないですし」

　口ではそう言いながら、レオンは一度、鍛冶屋を振り返った。

　エドガーは歩調を落とさず、次の角を曲がった。

　　　　　＊

　ギルドの掲示板には、昨日までなかった依頼が何枚か増えていた。

　二人で並んでいると後ろを塞ぐので、エドガーはいったん脇へ寄った。レオンが上から順に目を通し、気になるものを指で示す。

「南へ三日の護衛があります」

「帰りもか」

「往復ですね。向こうで四日ほど滞在する予定、と」

　レオンが場所を空け、エドガーも依頼書を読んだ。

　行き先はハーゼンという町だった。

　荷車は二台。運ぶ物は布と日用品で、帰りには別の荷を積む。募集する護衛は二人だった。

　商人の名には覚えがなかったが、ギルドを通した依頼の履歴はあるらしい。

「行ったことは？」

「途中の宿場までは。ハーゼンには、まだありません」

「俺は一度ある。川沿いの町だ」

　エドガーは報酬と日程を確かめた。

　出発は五日後。

　旅先での滞在を含めて十日ほどの仕事になる。天候や荷の準備で延びた場合は、追加の日当を払うと書かれていた。

「話を聞いてみるか」

「はい」

　受付へ持っていくと、帳面をつけていたマルクが顔を上げた。

「二人で受ける予定ですか」

「条件を確かめてからだ。滞在中の護衛は、どこまで含む？」

　マルクは依頼書を見て、別の帳面を開いた。

「道中の護衛が中心です。現地の荷は、契約している倉庫へ入れます。倉庫の番はそちらで手配済みですね。積み下ろしの日は立ち会ってほしいそうですが」

「それ以外は？」

「自由にして構わないとのことです。ただ、帰る日が変わる場合があるので、毎夕、宿で予定を確認してほしいと」

　レオンが依頼書へ目を落とす。

「泊まる場所は、荷主が用意するんですね」

「はい。食事は道中と滞在中で条件が違います。詳しくは、本人と確認しましょう。今日は店にいるはずです」

　マルクから店の場所を聞き、二人はギルドを出た。

　　　　　＊

　商人の店は、荷車の通れる広い通りに面していた。

　店先には布の見本が掛かり、奥では若い店員が木箱の中身を数えている。

　依頼の件だと告げると、店主が帳場から出てきた。

　四十を少し過ぎたくらいだろう。袖を肘までまくり、片手に帳面を持っていた。

「護衛の方ですね。エドガーさんと、レオンさん」

「ああ。まだ話を聞きに来た段階だ」

「ええ、そのつもりで伺っています。こちらへどうぞ」

　荷物を広げるための大きな台で、店主は日程を説明した。

　荷車には御者が一人ずつ乗り、店主も同行する。

　途中は二か所の宿場で泊まる予定だった。雨で道が悪くなれば無理に進まず、その分の日当と宿代も荷主が負担する。

「夕方に着けないようなら、手前で泊まります。帰りの荷に焼き物もあるので、暗い道を急ぐのは避けたいんです」

「その方が助かる」

　エドガーは頷いた。

　日を詰めるために、馬も人も使い潰そうとする相手ではなさそうだった。

　レオンは帰りの荷について、積む量が増えるのか尋ねた。店主が帳面の一行を示し、車の数は変えないと答える。

　食事の負担や、予定が長く延びた時の扱いも確かめた。

　最後に、エドガーは道中の状況を聞いた。

「最近、街道で何か出たという話は？」

「こちらへ来た荷では、大きな被害は聞いていません。ただ、私が最後に通ったのは半月ほど前です。出発前にもギルドで確かめるつもりです」

「分かった」

　知らないことまで、大丈夫だと言わないのは悪くなかった。

「向こうは、今、宿が混んでいますか」

　レオンが尋ねた。

「市の時期ではありませんから、普段どおりだと思います。巡療会の一隊が来るとは聞いていますが、町で滞在場所を用意するそうですよ」

　エドガーは、台に置かれた帳面から顔を上げた。

「渡り鳥か」

　巡療会は、国境を越えて町や村を巡り、治療と魔物の討伐を行う独立した医師団だ。各地を渡り歩くその活動から、渡り鳥とも呼ばれている。

「ええ。周りの村も回る予定だとか。知り合いがいるんですか」

「何度か会ったことがある」

　それだけ答えると、店主は頷いて、集合場所の説明へ戻った。

　巡療会は、一隊だけで各地を回っているわけではない。

　ハーゼンへ来るのが、顔を知る者たちとは限らなかった。

　　　　　＊

　店を出てから、エドガーはレオンへ尋ねた。

「どうする」

「受けたいです。条件も悪くないと思います」

「ああ。俺も同じだ」

　レオンが少し笑った。

「途中の宿場は知ってるので、道も半分くらいは分かります」

「残りは、歩けば覚える」

「それが楽しみなんです」

　ギルドへ戻る道で、レオンは先ほどの話を持ち出した。

「エドガーさん、巡療会と仕事をしたことがあるんですか」

「仕事で一緒になったわけじゃない。討伐先で会った」

「そうなんですね。村を回りながら魔物も狩るって、忙しそうだな」

「治療だけして帰れる場所ばかりじゃないんだろう」

　エドガーは、人の行き交う通りへ目を向けた。

　フェルデンなら、医者も冒険者も見つかる。金や都合の問題はあっても、頼む先そのものがないわけではない。

　町を離れれば、事情は変わる。

　巡療会が歓迎される理由も、分かっていた。

「向こうで会えるかもしれませんね」

　レオンが言った。

「滞在が重なればな」

　エドガーはそう返し、ギルドの戸を押した。

　マルクに受ける意思を伝え、条件を確認した書面へ名前を記す。隣でレオンも、同じように手続きを済ませた。

　出発は五日後の朝。

　まだ旅支度を整える時間はあった。

「帰りにブルーノさんのところへ寄ってもいいですか」

　ギルドを出ると、レオンが尋ねた。

「何か頼んでるのか」

「次に教わる日の相談をしてたんです。出発が決まったら、知らせる約束なので」

「ああ。行ってこい。俺は買い物をして帰る」

「分かりました。夕飯までには戻ります」

　レオンは工房のある通りへ向かった。

　少し歩いてから腰の財布を確かめ、今度は鍛冶屋の方へ顔を向ける。それでも足は止めず、そのまま角を曲がっていった。

　エドガーは市場へ向き直った。

　十日ほど家を空ける。

　今日は、留守にするまでに食べ切れる分を買えばよかった。