同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

3

帰り道の相談

　材木が一本下ろされるたび、積み上がった山の形が変わっていった。

　作業人たちは止め木を確かめ、声を掛け合って次の一本に取りかかる。荷車のそばでは、年配の男が木口に打たれた印を帳面と照らし合わせていた。

　エドガーは林を見ながら、ときおり作業の進み具合を確かめた。

　運び出すのは、まだ使える材木だけだった。実際に下ろしてみると、下側が傷んでいるものもある。

「こいつは残すぞ。荷台には上げるな」

　男の声に、作業人が手を止める。

　急いで積むより、ここで選り分ける方がいい。使えない木を街まで運んでも、馬を疲れさせるだけだった。

　昼を過ぎ、交代で休憩を取った。

　エドガーが小屋の前へ戻ると、ニーナが干した林檎を齧りながら帳面を開いていた。

「報酬の計算か」

「使った油の分をつけています。昨夜、新しい瓶を開けたでしょう」

「ああ」

「帰ってから思い出そうとしても、忘れてしまうので」

　そう言って帳面を閉じ、包みを差し出す。

　一切れもらうと、噛むほどに甘みが出た。

「ベルトとは長いんですか」

　ニーナが尋ねた。

「この街へ来てからだ。何度か仕事をした」

「その頃から、頼まれると何でも引き受けていました？」

「断る方ではなかったな」

　ニーナは小さく息をついたが、その顔に困り切った様子はなかった。

「今回は、二人に来てもらえてよかったです。三人だけだったら、休憩を回すのも大変だったでしょうから」

　川側では、ベルトが作業人に何か尋ねられていた。材木を指して少し話した後、持ち場へ戻っていく。

「よく気がつくから、頼まれるんだろう」

「そうなんです。本人も手を貸したがるので」

「お前さんが止めるのか」

「セドリックも止めますよ。無理だと思った時は、ベルトが納得するまで話してくれますから」

　エドガーは、セドリックの穏やかな話し方を思い返した。

　三人で仕事を続けるうちに、そういう役回りも決まってきたのだろう。

　林の方へ目を向けていたレオンが、交代の時間を確かめに戻ってきた。エドガーは林檎の最後の一切れを口へ入れ、弩を手に立ち上がった。

　　　　　＊

　その日のうちに、川側の材木は選り分けが済んだ。

　積み終えた荷車は小屋の前へ移し、馬を外す。街まで戻るには遅いため、作業人たちもここで一晩過ごす予定になっていた。

　小屋には全員が寝られるほどの広さがない。冒険者たちは軒先に場所を取り、持ってきた布を張った。

　夕食には作業人の鍋から、少しずつ分けてもらえた。

　塩漬けの豚肉と蕪を煮たものだった。柔らかくなった蕪に肉の脂が染みていて、固いパンにもよく合う。

「明日は小屋の脇だけだ。昼過ぎには積み終わると思う」

　年配の男が椀を持ったまま言った。

「そこから出ると、街へ着くのは暗くなってからだな」

　ベルトの言葉に、男も頷いた。

「もう一晩ここで休んで、朝に出たい。急いで車輪を傷めても仕方がない」

「分かった。見張りも今夜と同じで組もう」

　話が済むと、作業人たちは火のそばで靴を脱ぎ、足を揉み始めた。

　レオンは空になった椀を膝に載せ、少し離れたところで材木の選り分け方を聞いていた。

　表から見ただけでは分からない傷みもあるらしい。男が短い木片を手に取ると、レオンが身を乗り出した。

　エドガーはその様子を眺め、椀に残った汁を飲んだ。

「レオンは、木工もするんだね」

　セドリックが隣へ腰を下ろした。

「さっき聞いたのか」

「うん。職人に教わりながら、椅子を作ったって」

「ああ。うちに置いてある」

　火の向こうで、レオンが木片を裏返している。

　男が断面を指すと、顔を近づけて何か尋ねた。

「楽しそうだ」

「あいつは、ああいうのが好きみたいだからな」

　椅子を作っていた時も、熱心にブルーノの説明を聞いていた。今も、休憩のついでに尋ねただけにしては、話が長く続いている。

　明日になったら、何を教わったのか聞いてみてもよさそうだった。

「見張り、先に立とうか」

　セドリックが立ち上がる。

「いや、決めた順でいい。先に休んでくれ」

「それじゃ、頼むよ」

　エドガーは椀を片づけて弩を取り、火の明かりが届かない方へ歩いた。

　　　　　＊

　翌朝、林の端に牙犬が一頭姿を見せた。

　合図を受けて作業を止め、作業人たちを道側へ集める。ベルトとセドリックが前へ出て、エドガーは弩を構えた。

　牙犬はしばらくこちらを窺っていたが、広場には入ってこなかった。

　やがて顔を背け、木々の奥へ引き返していく。

　追いかけずにその場で待ち、ほかに動くものがないか確かめた。作業を再開してからも、林側の見張りは二人で続けた。

　それ以上、牙犬が姿を見せることはなかった。

　昼過ぎには、最後の材木が荷台へ収まった。

　作業人たちは縄を締め直し、車輪や車軸を確かめて回る。終わったと声が上がると、地面へ腰を下ろす者もいた。

　エドガーたちも交代で休み、予定どおり、もう一晩を小屋で過ごした。

　　　　　＊

　翌朝の帰り道は、荷車に合わせてゆっくりと進んだ。

　轍の深い場所では一台ずつ通し、途中で馬を休ませる。来た時より時間はかかったが、日が暮れる前には街へ着けそうだった。

　午後になって畑が見え始めると、レオンが口を開いた。

「剣、もう一度見に行こうかな」

　隣を歩いていたエドガーは顔を向けた。

「あの店か」

「はい。急いで買うつもりはないんですけど、今回の分が入れば、少し選びやすくなるので」

　少し前を歩いていたベルトが振り返った。

「新しく買うなら、今のは予備に残すのか？」

「そのつもりです。まだ使えるし」

「旅にも持っていくなら、荷物に括りつけて歩いてみるといいぞ。長いものが増えると、結構邪魔になるからな」

　レオンは背負い袋へ目をやった。

「普段は家に置いておこうと思ってました。遠くへ行くなら、持っていくかもしれません」

「替えがあれば助かることもあるね」

　セドリックが続ける。

「僕は前に剣を傷めて、直せる店を探して三日歩いたことがある」

「三日も？」

「小さな村の鍛冶屋では、手に負えないと言われてね。大きな町まで行くことになったんだ」

　話を聞きながら、レオンは腰の剣へ手を添えた。

「買った後のことも、考えておかないとな」

　そう呟いてから、もう一度セドリックに顔を向ける。

　今度は、どこを傷めたのか尋ねていた。

　やがて門が見えた。

　荷車を材木商の敷地まで送り届け、依頼の完了を確かめてもらう。ギルドで手続きを終える頃には、街の店先に夕餉の匂いが漂い始めていた。

　ニーナが諸経費を確かめ、報酬を分ける。

「確認してください。買ったものの代金は、こちらに書いてあります」

　エドガーは帳面と硬貨を確かめ、受け取った分を袋へ収めた。

「また人数が足りなければ、声をかけてくれ」

「ああ。そっちもな」

　ベルトが頷く。

　レオンも三人に礼を言った。

「剣を買ったら、今度見せてくれよ」

「まだしばらく迷ってるかもしれませんよ」

　ベルトにそう返し、レオンは笑った。

　　　　　＊

　帰りにパンを買い、二人で家へ向かった。

　通りでは店じまいが始まっていた。露店の主人が空になった籠を重ね、その横を夕食の買い物を終えた人々が通り過ぎていく。

「明日は、買い物ですかね」

　レオンが言った。

「洗濯もあるぞ」

「そうでした」

　肩から下げた袋を持ち直す。その中には、煙の匂いが染みついた着替えが入っていた。

「鍛冶屋は明後日にするか」

「エドガーさんも行くんですか？」

「矢尻を預けてる。もうできてる頃だ」

　家の前に着き、エドガーは鍵を取り出した。

　レオンはパンの包みを抱え直して、扉が開くのを待っている。

「その後、ギルドにも寄らんか」

「次の仕事ですか？」

「ああ。よさそうなのがあれば、また一緒にどうだ」

　レオンが顔を上げた。

「いいですね。少し遠くへ行く仕事も見たいです」

「護衛あたりか」

「はい。まだ行ったことのない町なら、なおいいんですけど」

「なら、行き先も見ながら探すか」

　扉を開けると、閉め切っていた家の空気が流れてきた。

　レオンが先に入り、パンを卓へ置いて窓を開けた。エドガーは荷を下ろし、壁際へ弩を立てかける。

「南の方は、どこまで行ったことがある？」

　上着を脱ぎながら尋ねると、レオンが町の名を幾つか挙げた。そのうち一つは、エドガーも何度か足を運んだ場所だった。

　泊まった宿も同じだと分かり、そこから食堂の話になった。

　レオンが覚えていたのは、皿からはみ出すほど大きな肉の包み焼きだった。エドガーには、熱い汁で舌を火傷しかけた記憶がある。

「あれ、最初に割っておかないと駄目なんですよね」

「分かってても、腹が減ってると忘れる」

「また行きたいな。あそこ」

　エドガーは頷き、台所へ向かった。

　今度は、誘った理由を考え込まずに済んだ。