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仕事の終わり

　二か所目の柵を直し終えた頃には、昼を過ぎていた。

　牧場主が新しい柱を両手で揺すり、横木の留まり具合を確かめる。

　柱は動かなかった。

「よし。これなら大丈夫だ」

　作業をしていた村人が、道具を置いて肩を回した。

　レオンも掌の土を払い、エドガーのところへ戻ってきた。

「終わりました」

「ああ。こっちも変わりない」

　林は静かだった。

　昨日から何度か周辺を歩いたが、新たな魔物の姿は見つからなかった。壊れた柵のそばにも、夜の間に大きな獣が通った跡はない。

　牧場主が二人へ近づいてきた。

「羊を連れてきてもいいか」

「ああ。俺たちは、ここで見てる」

「助かる。家の者を呼んでくるよ」

　男は村人の一人と坂を下りていった。

　残った者たちは、外した古い横木や道具をまとめ始めた。折れた柱も、小さく割れば薪に使えるという。

　レオンは転がっていた木片を拾い、邪魔にならない所へ寄せた。

　エドガーは林へ目を向けたまま、水袋の栓を抜いた。

　　　　　＊

　しばらくして、坂の下から羊の鳴き声が聞こえてきた。

　先頭が柵の入口へ入ると、後ろから白い背が続いた。人が追い立てなくても、次々に草地へ散っていく。

　村の囲いでは押し合っていた羊が、今は頭を下げて草を食べていた。

　牧場主は入口で数を確かめ、最後の一頭が通ると柵を閉めた。

「全部いるな」

　隣の女も数え終えたらしく、頷いた。

　レオンは二人の邪魔にならない所で、羊を眺めていた。

　一頭が近くへ寄ってきたが、差し出した手を嗅ぐだけで、また草へ戻っていく。

「餌を持ってないと分かると、それです」

　女が笑った。

「実家の家畜も、似たようなものでした」

　レオンも笑って、手を引っ込めた。

　エドガーは修理した柵へ目をやった。

　大角鹿を倒した時には、まだ折れた木が散らばっていた。今は羊が戻り、牧場主が水桶を置く場所を指示している。

　ようやく、この場所を使えるようになった。

　　　　　＊

　放牧地を離れたのは、羊が落ち着いた後だった。

　村へ戻ると、牧場主が書類を持ってきた。

「三日で済んでよかった。これでいいか？」

　記された内容を確かめ、エドガーは頷いた。

　男は空を見上げた。

「今から街へ戻るのか」

「いや。もう一晩泊めてもらえると助かる。明るいうちには着けそうにない」

「納屋はそのまま使ってくれ。今夜の飯も出すよ」

　依頼は今日で終わりだと確認してから、二人は礼を言った。

　レオンは空いた時間に道具を手入れし、エドガーは矢を確かめた。

　大角鹿に使った二本のうち、一本は軸にひびが入っていた。

　使える物と分けていると、レオンが隣へ座った。

「それ、駄目ですか」

「ああ。曲がっただけならともかく、これは無理だな」

　矢を差し出すと、レオンはひびの部分を見た。

「次は、もう少し横を向かせてから撃った方がよかったですか？」

「最初の一射か？」

「はい」

　エドガーは少し考えた。

「初めから近づく必要はない。あの距離で射てたんだから、それでいい」

「分かりました」

「ただ、二射目の前は助かった。追いかけて斬ろうとしなかっただろ」

「弩を待った方が楽だと思ったので」

　レオンは矢を返した。

　エドガーはそれを壊れた物の束へ収めた。

　前へ出られるからといって、毎回出るわけではない。

　任せれば、自分で考えて動く。

　そのことが、今回の仕事で少し分かってきた。

　　　　　＊

　翌朝、牧場主に見送られて村を出た。

　坂の上には羊の群れが見えた。新しい柵は色が明るく、離れた道からでも直した場所が分かった。

「次に通った時も、あそこだけ新しそうですね」

　レオンが振り返った。

「しばらくはな」

「長持ちするといいですけど」

「魔物が来なければ、持つだろう」

　二人で街道へ出る。

　朝露に濡れた草が靴へ触れた。道が広くなると、レオンは隣へ並んだ。

　行きに確かめた場所を、今度は立ち止まらずに通った。

　　　　　＊

　ギルドで報告を終えると、マルクがエドガーを呼び止めた。

「手紙が届いていますよ」

「俺に？」

「トマスさんからです」

　受け取った封の表には、見覚えのある名前があった。

　宛名の字は少し不揃いだったが、読めた。

　レオンも横から顔を寄せた。

「無事に着いたんですね」

「中を見てからだな」

　空いた卓へ移り、エドガーは封を開いた。

　初めに、帰郷の旅は問題なく済んだと書かれていた。

　手はまだ強く握れず、細かな作業にも時間がかかる。医師には引き続き診てもらっているという。

　それでも、家の仕事は少しずつ始めたらしい。

「注文の帳面を見てるそうだ」

　エドガーが言うと、レオンは向かいへ座った。

「前に言ってましたね」

「ああ。売り先へ顔を出す時も、兄貴についていってる」

　その先には、実家の食事の量が多すぎると書かれていた。

　母親はまだ旅の疲れが残っていると思っているらしく、食べ終わるたびに皿へ何か足されるという。

　エドガーは笑った。

「元気そうだな」

　レオンにも、その部分を話した。

「よかった。ちゃんと休めてるといいですけど」

　手紙の後半には、村の若者に頼まれて、槍の持ち方を教えたことが書かれていた。

　右手が十分に使えないので、まずは足の運び方と間合いから。何人か集まってきたが、毎日つきっきりで教えるつもりはないらしい。

　畑や林へ出る時の人数と、魔物を見た時に誰へ知らせるかも、村の者と相談しているという。

「もう、教える方も始めたんだな」

　エドガーは紙を持ち直した。

　トマスなら、剣を振るだけを教えて終わりにはしないだろう。

　ギルドで若い冒険者に地図を見せていた姿を思い出した。

「何て書いてあるんですか？」

「村の連中に、槍と見回りを教えてる。無茶をしないように、そこからだそうだ」

「トマスさんらしいですね」

　レオンが言った。

　最後には、こちらの近況も知らせてほしいとあった。

　特に、家の住み心地はどうか、と。

　エドガーは読み終えた手紙を畳んだ。

「返事を書くか」

「俺からも、よろしくって伝えてください」

「ああ」

　同じ家に住んでいると書けば、どんな顔をするだろう。

　驚いた後で、質問をいくつも書いてよこしそうだった。

　　　　　＊

　家へ戻り、荷物を片づけてから、エドガーは卓へ紙を広げた。

　向かいではレオンが財布を開き、今回の報酬を分けている。

「何か買うのか」

「少しずつ、剣の買い替え用に貯めてます。今のも使えますけど、いい物を一本欲しくて」

「目当てはあるのか？」

「まだです。見て回ってるところで」

　レオンは分けた金を、小さな袋へ収めた。

　エドガーは頷き、手紙へ戻った。

　家の修理は終わったこと。

　椅子も出来て、思っていたより快適に暮らしていること。

　レオンが空いた部屋へ越してきて、二度ほど仕事を組んだこと。

　そこまで書いて、筆を止めた。

　どちらの仕事も、詳しく書けば長くなる。

　少し迷ってから、村の柵を直す間、レオンが柱を支えていた話を加えた。

「何を書いてるんですか」

　レオンが聞いた。

「お前がよく働くって」

「そこは、魔物を倒した方を書いてくださいよ」

「そっちも書いた」

「なら、いいです」

　レオンは笑って立ち、湯を沸かしに行った。

　エドガーは紙へ目を戻した。

　以前なら、受けた仕事と街の様子を書けば、それで大体済んでいた。

　今日は、まだ書くことが残っていた。

　紙の余白を確かめ、もう少し細かな字で続きを書いた。