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柵の向こう

　翌朝、エドガーが台所へ降りると、レオンは既に朝食を終えていた。

　卓には、パンとチーズが残してある。

「今日は早いな」

「剣を見てもらいに行こうと思って。刃こぼれはないんですけど、少し気になるところがあって」

「鍛冶屋か」

「はい。その後、ギルドへ寄ります」

　エドガーは水を飲み、椅子へ座った。

「俺も後で行く」

「じゃあ、会うかもしれませんね」

　レオンは食器を片づけ、剣を腰へ下げた。

　玄関の扉が閉まる。

　エドガーはパンをちぎりながら、窓際の揺れる椅子へ目をやった。

　昨夜は少しだけ休むつもりが、レオンに声をかけられるまで寝ていた。

　座り心地は申し分ない。

　ただ、寝る前の支度は先に済ませた方がよさそうだった。

　　　　　＊

　ギルドへ着くと、レオンは受付にいた。

　マルクの説明を聞きながら、卓に広げられた紙を見ている。

　エドガーに気づくと、手を上げた。

「今、声をかけようと思ってました」

「何かあったか」

「牧場の仕事です。柵を直す間の護衛なんですが」

　マルクが紙をこちらへ向けた。

　街から北西へ半日ほどの村だった。放牧地に魔物が入り、家畜を囲う柵が二か所壊されている。

「大角鹿が一頭、繰り返し現れているそうです。羊は村の近くへ移しましたが、このままだと放牧地を使えません」

「怪我人は？」

「今のところは。ただ、柵を調べに行った者が追い払われています」

　エドガーは依頼書を読んだ。

　魔物の討伐と、柵の修理中の警戒。

　作業は村人が行い、冒険者が周囲を見る。日程は三日を見込み、延びた場合の報酬も書かれていた。

「大角鹿、見たことはあるか」

　レオンに聞くと、頷きが返ってきた。

「遠くからなら。近くで戦ったことはないです」

「雄の角は横にも広い。頭の正面だけ避けたつもりでも引っかかる」

「なるほど」

　レオンは討伐対象の欄を見直した。

　大角鹿は、普通の鹿よりひと回り以上大きい。成長した雄は枝分かれした太い角を持ち、縄張りへ入った者を追い立てる。

　弩で倒せない相手ではないが、近づけたくはなかった。

「前と同じように、こっちで止めればいいですか？」

「まずは近づかせずに済む場所を探す。止めるなら、その後だ」

「分かりました」

　マルクが二人を見た。

「組んで受けますか？」

　エドガーは日程を確かめた。

　ほかの約束はない。

「俺は行ける」

「こちらも大丈夫です」

　レオンが答えた。

　　　　　＊

　買い出しを済ませ、家へ戻る途中で魚売りの前を通った。

　桶の中には、今朝獲れたという川魚が並んでいた。

　エドガーが足を止めると、店主が一尾を持ち上げた。

「焼くなら、これがいいよ」

「二尾くれ。腹も出してもらえるか」

「あいよ」

　レオンが横から覗き込んだ。

「今夜ですか？」

「ああ。明日から留守にするし、食いきれる物にしよう」

　夕方、魚に塩を振って焼くと、皮から脂がにじんだ。

　レオンが皿を用意する間に、エドガーは焼けた二尾を火から下ろした。残っていた野菜の汁物を温め直し、パンと一緒に卓へ運ぶ。

「皮、いい色ですね」

　レオンは香ばしく焼けた所を少し剥がし、身と一緒に食べた。

　エドガーも骨を外しながら頷いた。

「今日のは脂があるな」

「次もあの店で買いましょう」

　食後は、前の仕事で分けた道具をもう一度確かめた。

　小鍋はレオン、縄はエドガー。

　相談は、前より短く済んだ。

　　　　　＊

　翌日、村へ着いたのは昼を少し回った頃だった。

　畑の間を抜ける道の先に、家々と納屋がまとまっている。村の入口に近い囲いには羊が詰め込まれ、鳴き声が絶えなかった。

　水桶を運んでいた女に声をかけると、牧場の主を呼んできてくれた。

　主は日に焼けた、痩せた男だった。

　エドガーが依頼書を見せると、男は二人を納屋の前へ案内した。そこには柵に使う丸太と横木が積まれている。

「これを上へ運びたいんだが、あいつが出るんじゃ人を出せん」

　放牧地は、村から坂を上がった先にあるという。

「最後に見たのは？」

「昨日の夕方だ。柵の内側にいた」

「今日、誰か行ったか？」

「いや。来てもらえると聞いてたから、待ってた」

　エドガーは頷いた。

「先に二人で見てくる。修理の人数は？」

「俺を入れて五人。穴を掘り直して、柱を据える。全部で二日は欲しい」

　レオンが積まれた丸太を見た。

「古い柱も抜くんですか？」

「ああ。折れた根元が残ってる」

「家でもやりました。抜く方が大変ですよね」

　牧場主が、初めて少し表情を緩めた。

「そうなんだ。腐って折れたんなら楽なんだがな。今回はまだ新しい」

　レオンは丸太の端へ手を置き、放牧地まで運ぶ道を尋ねた。

　牧場主の説明を聞いてから、エドガーへ顔を向ける。

「荷車が通れるのは途中までだそうです。作業中だけじゃなくて、運ぶ時も見ておいた方がよさそうですね」

「ああ。道も確かめよう」

　　　　　＊

　納屋で休み、持参した昼食を済ませてから、二人は放牧地へ向かった。

　牧場主には村に残ってもらった。

　坂道の途中には車輪の跡があったが、上へ行くにつれて細くなる。最後は人と家畜が通る道になり、その先に柵が見えた。

　放牧地は林に接していた。

　草は短く、柵の内側なら遠くまで見通せる。林から離れれば、弩を使うには悪くない場所だった。

　今は魔物の姿がない。

　エドガーは周囲を見渡してから、壊れた柵へ近づいた。

　横木が外れ、柱が一本、根元から折れている。

「こっちから押したんですね」

　レオンが言った。

　横木は放牧地の内側へ倒れていた。柱の傷には、硬い物で擦った跡が残っている。

　エドガーは足元を見た。

　大きな蹄の跡が、柵の切れ目を何度も通っていた。

「穴が空いてからも、ここを使ってるな」

「塞いでも、また来そうですね」

「ああ。先に片づけないと、修理にならん」

　二人は柵に沿って歩き、もう一つの破損箇所も確かめた。

　こちらは柱が傾き、横木が落ちていた。どちらも林に近い。

　レオンは放牧地を振り返った。

「作業の人に下がってもらうなら、入口の方ですね」

「そうだな。材料もそっちへ置いてもらおう」

　エドガーは林へ目を戻した。

　下草の間に、枝先のようなものが見えた。

　動いている。

「来たぞ」

　レオンが剣の柄へ手を置いた。

　木々の間から、大角鹿が姿を現した。

　肩はレオンの胸ほどもある。太い首を起こすと、広がった角が低い枝を揺らした。

　鹿は柵の切れ目で止まり、二人を見た。

　鼻を鳴らす。

　エドガーは弩を上げ、レオンはその横で静かに剣を抜いた。

「柵から離れるぞ」

　二人が草地へ下がると、大角鹿は壊れた柵を越えてきた。