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留守のあいだ

　レオンが出かけた翌朝、エドガーも家を出た。

　戸締まりを確かめ、鍵をしまう。

　庭の椅子には布を掛けてあった。ブルーノに頼んでいる曲がった脚が届けば、ようやく形になる。

　帰ってからでいい。

　エドガーは背負い袋を掛け直し、南門へ向かった。

　　　　　＊

　布を積んだ荷車は、二台とも既に着いていた。

　顔見知りの御者に挨拶し、もう一人の護衛と引き合わされる。日に焼けた、槍持ちの男だった。

　互いの名前を告げ、前後の配置を決める。

　ほどなく門が開き、荷車は街道へ出た。

　車輪の軋む音を聞きながら歩く。

　御者は道の悪い所をよく知っていて、窪みの手前で馬を緩めた。休憩も、以前と同じ水場で取った。

　慣れた仕事だった。

　向こうの町へ着くまでに魔物と出会うことはなく、二日目の夕方には宿へ入れた。

　翌日は商人が布を卸し、帰りの荷を積む。

　エドガーたちは交代で荷車を見張り、空いた時間に道具の手入れを済ませた。

　　　　　＊

　帰り道の朝、細かな雨が降った。

　荷には覆いが掛かっていたが、道のぬかるみまでは防げない。御者は急がず、昼の休憩も短く切り上げなかった。

　その分、宿へ入ったのは遅い時刻になった。

　エドガーは濡れた外套を吊るし、靴についた泥を落とした。

　食堂では、豆と燻製肉の煮込みが出た。

　向かいの護衛は早々に食べ終え、明日の道について御者と話している。

　エドガーは残った汁をパンで拭いながら、今頃レオンは家へ戻っているはずだと思った。

　水路の仕事も、雨になる前に終わっていればいい。

　ガレスたちと組んだのだから、何かあればギルドへ知らせが入るだろう。

　それ以上考える材料もなく、水を一口飲んだ。

　隣の卓へ、焼き菓子の皿が運ばれていく。

　薄い生地に胡桃が載っていた。

　前にこの宿へ泊まった時にも食べた。甘さは控えめだが、胡桃が香ばしかった覚えがある。

　エドガーは給仕を呼んだ。

「あれ、明日持っていけるか」

「包んでおきましょうか」

「ああ。二つ頼む」

　　　　　＊

　フェルデンへ戻ったのは、予定していた五日目の午後だった。

　商人の倉庫まで荷を届け、ギルドで報告を済ませる。

　家へ向かう道は乾いていた。こちらでは雨が降らなかったらしく、通りにはいつものように露店が並んでいる。

　角を曲がると、自分の家の窓が開いているのが見えた。

　庭から、木槌を打つ音がした。

　エドガーは門を開け、そのまま庭へ回った。

「戻ったぞ」

　レオンが顔を上げた。

　作業台のそばには、前掛け姿のブルーノもいる。

「おかえりなさい」

「ちょうどいいところに帰ってきたな」

　ブルーノが言った。

　作りかけだった椅子には、曲線を描く二本の脚が取り付けられていた。

　座面や肘掛けは見慣れている。それでも脚がつくと、別の物に見えた。

「今日、届いたのか」

「ああ。こいつが戻ってるって聞いたんで、持ってきた」

　ブルーノは接合部を指で押し、ぐらつきがないか確かめた。

「留めるところは終わった。後は磨いて仕上げだ」

「座っても？」

「そのために置いてある。ゆっくりな」

　エドガーは荷物を下ろした。

　肘掛けに手を置いて腰を下ろすと、椅子がわずかに後ろへ動いた。

　思わず足へ力が入る。

「倒れませんよ」

　レオンが言った。

「分かってる」

　言いながら、もう一度背を預けた。

　椅子は小さく揺れ、自然に戻ってきた。

　背中を支える板の角度も、肘を置く高さも悪くない。長く歩いた脚から力が抜けた。

　ブルーノが横から覗き込む。

「どこか当たるか？」

「いや。ちょうどいい」

「立ってみろ。そっちも確かめる」

　もう少し座っていたかったが、エドガーは立った。

　ブルーノは一通り確かめると、レオンへ残りの作業を伝えた。

「角を磨く時、削りすぎるなよ。形はもう出来てる」

「はい」

「仕上げを塗ったら、乾くまで使わんことだ」

　エドガーも頷いた。

　使えるようになるのは、もう少し先だった。

　　　　　＊

　ブルーノを見送った後、エドガーは上着を脱ぎ、手と顔を洗った。

　台所へ戻ると、湯が沸いていた。

　レオンが茶を淹れ、卓へ運んでくる。

「仕事、予定どおりでした？」

「ああ。昨日は雨だったがな。そっちは？」

「三日で終わりました。泥には入りましたけど」

　エドガーは顔を上げた。

「ガレスが言ってたとおりか」

「作業の人が、泥に足を取られたんです。腕を引いたら、その人の靴だけ残って」

　レオンは椅子へ座り、両手で杯を包んだ。

「靴も拾おうとしたら、ミラさんに止められました。棒を使えって」

「正しいな」

「結構深かったんですよ。見た目だと分からなくて」

　ガレスが長い棒を借り、引っかけて取ったのだという。

　魔物は、水際に小さなものが二度出た程度だった。

　それより、離れて作業しようとする者を呼び戻したり、休憩の間も水辺を見ていたりする方が忙しかったらしい。

「草がなくなると、岸の端がよく見えるようになるんです。初日と最後じゃ、歩きやすさも違いました」

「毎年頼むだけのことはあるな」

「ええ。また人が足りなかったら呼ぶって、ガレスさんが」

　レオンは茶を飲んだ。

　エドガーも自分の杯へ手を伸ばす。

　留守の間にも、レオンの仕事相手は増えていた。

　話す内容も、自分が見てきたものとは違う。

「そうだ。買ってきた物がある」

　エドガーは荷物から焼き菓子の包みを出した。

　道中で少し欠けていたが、潰れてはいなかった。

「胡桃ですか？」

「ああ。泊まった宿で焼いてる」

「いただきます」

　皿へ分けると、レオンは一口かじり、残りの断面を眺めた。

「これ、うまいですね」

「前に食って、覚えてた」

「次にその町へ行ったら、宿を教えてください」

　エドガーは宿の場所を話した。

　市場の近くで、裏庭に荷車を入れられる。夕飯は早めに頼まないと、出来上がるまで待つことになる。

　レオンは菓子を食べながら聞いていた。

　　　　　＊

　揺れる椅子を使い始めたのは、それから数日後だった。

　レオンは自分の仕事の合間に仕上げを済ませ、十分に乾かしてから、エドガーと二人で家へ運び込んだ。

　窓のそばに置き、前後に動かしても壁や卓へ当たらないことを確かめる。

　夕食の後、エドガーはそこへ腰を下ろした。

　昼の熱が抜けた風が窓から入り、干した布の端を揺らしていた。

　レオンは、先に買い取った低い椅子に座っている。

　膝には書きかけの手紙があった。

「実家か？」

「今日は、前の仲間に。椅子が二つ出来たって書こうと思って」

　レオンは紙へ目を落とした。

　エドガーは椅子を軽く揺らした。

　買った家に、長さを合わせた寝台と、使いやすい台所が出来た。

　今度は、自分の身体に合う椅子まである。

　思っていたより、居心地がよくなっていた。

「どうですか」

　レオンが顔を上げた。

「いいな。長く座ってても疲れなさそうだ」

「よかった」

　そう言って、また手紙へ戻る。

　エドガーは続きを書く邪魔をしないよう、杯を静かに置いた。

　しばらく、紙の上を筆が走る音だけがした。

　何か話さなければと思うことはなかった。

　レオンも、こちらを気にしている様子はない。

　エドガーは背もたれへ身体を預け、目を閉じた。

　少し休んだら、明日の支度をしよう。

　そう考えたところで、椅子の揺れがゆっくり止まった。