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同じ卓につく

　洗った上着が乾いたのは、翌日の午後だった。

　袖に鼻を近づけると、まだ少し煙の臭いがした。もう一度洗うほどではない。

　エドガーは庭の縄から上着を外し、軽く払った。

　隣ではレオンが、自分のシャツの脇を確かめている。

「破れたか？」

「いえ。縫い目が少し緩んでるだけです」

「引っ張られたんじゃないか」

「かもしれません。夜に直します」

　牙犬にぶつかられた辺りだった。

　身体は平気でも、服まで頑丈になるわけではないらしい。

　レオンはシャツを畳み、乾いた布と一緒に抱えた。

「明日はギルドに行きます？」

「ああ。護衛の空きが残ってるか聞いてくる」

「じゃあ、一緒に出ます」

　　　　　＊

　翌朝のギルドは、人が多かった。

　受付の前には荷物を背負った冒険者が並び、掲示板の周りでは数人が同じ依頼書を覗き込んでいる。

　エドガーは受付へ、レオンは掲示板へ向かった。

　目当てにしていた護衛は、既に埋まっていた。

「代わりと言っては何ですが、明後日出発の便がありますよ」

　マルクが別の書類を出した。

「南の町まで、布を運ぶ荷車が二台。片道二日です」

「御者は？」

「前にも組んだ方です。戻りも荷があるので、往復で五日ほど見てください」

　知っている商人の名だった。

　宿も取る便だという。報酬と道順を確かめ、引き受けることにした。

　手続きを終えて振り返ると、広間の奥で太い腕が上がった。

「エドガー。こっちだ」

　ドワーフの冒険者、ガレスだった。

　壁際の卓には、仲間のミラも座っている。猫の耳を持つ彼女は、広げた地図から顔を上げた。

　レオンは既に、その向かいに座っていた。

「知り合ったのか？」

「この前、ここで少し話した」

　ガレスは空いた椅子を足で引いた。

「粉挽き場の仕事、二人で行ったんだってな」

「ああ。四頭いた」

「道は使えるようになったか。あそこが止まると、遠回りが面倒なんだ」

　ミラが地図を畳んだ。

「仕事、決まった？」

「南へ五日ほど。明後日からだ」

「じゃあ、こっちは合わないね」

　卓には、水路沿いの草刈りに付く護衛の依頼書があった。

　ガレスがレオンへ向けて、それを押した。

「こいつを一人増やして受けようと思ってたんだ。お前はどうだ？」

「詳しく聞いてもいいですか」

「そのために座ってもらったんだろ」

　レオンが紙を手に取る。

　エドガーは立ちかけたが、ガレスに袖をつままれた。

「もうすぐ昼だ。話が済んだら飯に行こう」

「まだ少し早いぞ」

「早い方が座れる」

　　　　　＊

　依頼は三日間。

　街の外で水路の草を刈り、たまった枝や泥を取り除く作業だった。水辺に寄ってくる魔物を警戒し、作業する者を守る。

　レオンは作業範囲と人数を聞いた後、地図を指した。

「全員で、ここから順に進むんですか？」

「その予定。離れて作業されると、こっちも守りきれないから」

　ミラが答えた。

「水の中まで追う必要はないよ。作業を止めて、人を岸へ上げる方を先にする」

「分かりました。寝るのは近くの村ですか？」

「ああ。納屋を借りる。寝具と食料は持参だ」

　ガレスが報酬の分け方を説明する。

　レオンは最後まで聞き、引き受けると答えた。

　その間、エドガーは口を挟まなかった。

　自分が紹介したから面倒を見る、という話でもない。レオンが条件を確かめ、ガレスたちも仕事を任せられるか見ている。

　手続きへ向かう二人を見送り、ミラが椅子の背へ身体を預けた。

「一緒に住んでるんだって？」

「ああ。部屋が余ってたからな」

「便利そうだね。留守の間、家を見てもらえる」

「今回は二人とも留守になる」

「そういう日もあるか」

　ミラはそれだけ言って、荷物をまとめた。

　理由を詳しく聞かれるかと思ったが、そうでもなかった。

　　　　　＊

　ガレスが選んだ店は、ギルドから二本ほど通りを入った所にあった。

　開いた窓から、炒めた玉ねぎと肉の匂いが流れてくる。店の中では女将が卓を拭き、その隣を皿を抱えた娘が通り抜けていた。

「四人、座れるか」

　ガレスが声をかけると、女将は奥の卓を指した。

「そっち。今日は豚肉と豆の煮込みだよ」

「四つ頼む。パンもな」

　座るなり注文を済ませる。

　エドガーが上着を脱ぐと、向かいのミラが鼻を動かした。

「処理の煙？」

「まだ分かるか」

「少しだけ」

　レオンが自分の袖へ顔を寄せた。

「こっちもですか？」

「同じくらい」

「もう一回洗った方がいいかな」

「どうせ明日、水路の泥がつくぞ」

　ガレスが言い、ミラに肘でつつかれた。

「護衛を泥さらいに数えないで」

「足を取られたら手は貸すだろ」

「それと作業員を兼ねるのは別」

　レオンが笑った。

　運ばれてきた器には、柔らかく煮た豆と、大きめに切った豚肉が入っていた。エドガーはパンを割り、湯気が落ち着くのを待ってから匙を入れる。

「で、初めて組んでどうだった？」

　ガレスが二人を見た。

「やりやすかったです。矢を継いでる間、止めていれば撃ってもらえるので」

　レオンが答えた。

「エドガーの弩は当たるからな。前へ出すぎなければ、ちゃんと援護が来る」

「それはこっちも同じだ。前で止めてくれれば助かる」

　エドガーは肉を一つすくった。

「レオンは、牙犬にぶつかられても動かなかった」

「へえ」

　ガレスがレオンの肩を見た。

「そういうのは、仕事の前に聞いておきたいな」

「身体強化が使えます。力と、打たれ強さも上がるので」

「分かった。ただ、明日は水辺だ。重い物を持つより、足場に気をつけてくれ」

「はい」

　そこで話は、明日の集合時刻へ移った。

　珍しい力だと騒ぐ者も、何でも任せようとする者もいなかった。

　エドガーは黙ってパンを煮込みに浸した。

　　　　　＊

　食事が進むにつれ、仕事の話は少しずつ崩れていった。

　ガレスが旅先で買った干し魚の話を始めた。

「見た目より柔らかそうだったんだがな」

「見た目どおり硬かったでしょ」

「煮ればよかったんだ」

「宿に鍋を借りて、結局、翌朝まで待ったんだよ」

　ミラがレオンへ言う。

「そんなに？」

「ガレスが酒のつまみにしようとして、全部出したからね」

　エドガーは匙を置いた。

「それで、朝飯が魚になったのか」

「悪くなかったぞ」

「その話、魚がうまかったところから始めればよかったのに」

「先に硬いって言ったのはミラだ」

　レオンが笑いながら水を飲んだ。

　店はいつの間にか混み始めていた。

　背後の卓から注文の声が上がり、女将が厨房へ料理の数を伝える。窓際では、職人らしい男たちがパンの籠を回していた。

　エドガーが空いた器を寄せると、レオンはまだ残っていた豆を匙ですくいながら言った。

「エドガーさん、こういう店にもよく来るんですか」

「家を買う前は、外で食う方が多かった」

「ここ、量もあっていいですね」

「もっと食いたければパンを頼め。煮込みをおかわりすると、午後は動きたくなくなる」

「やったことあるんですか」

「あるから言ってる」

　ミラが笑い、ガレスは何も言わずに追加のパンを頼んだ。

　　　　　＊

　店を出ると、ガレスたちは買い出しへ向かった。

　レオンも明日の食料を買うというので、エドガーは途中まで一緒に歩いた。

「明日、先に出ますね」

「ああ。起こさなくていいぞ」

「三日目に戻る予定です。エドガーさんは、まだ留守ですよね」

「そうなるな。食い物は家に残しすぎないようにしよう」

　レオンは指を折り、残っている食材を思い出していた。

「卵と玉ねぎは今夜使って、パンは明日の朝で。豆は乾いたままだから、そのままでいいですね」

「ああ」

　市場へ着くと、レオンは干し肉を扱う店へ向かった。

　店主に日持ちを聞き、必要な分を量ってもらっている。

　ガレスたちとの仕事も、ああして自分で支度して出かけるのだろう。

　エドガーは通りの端で待ちながら、明後日からの護衛を思い返した。御者は顔見知りだが、もう一人の護衛とは当日の顔合わせになる。

　帰る頃には、レオンの方が先に家にいる。

　どんな仕事だったか聞くのは、その時でいい。

「買えました」

　レオンが包みを持って戻ってきた。

「じゃあ、帰るか」

「はい」

　途中でパン屋へ寄り、今夜と翌朝の分を買った。

　エドガーは受け取った包みをレオンへ渡し、自分はもう一つの荷物を持った。