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一度、組んでみる

　レオンと暮らし始めてから、四日が過ぎた。

　朝食を一緒に取る日もあれば、片方が先に出る日もあった。食器の置き場所を二度ほど聞かれ、薪を割る斧の場所は一度で覚えた。

　今のところ、困ることはなかった。

　その日は、エドガーが先に家を出た。

　短い護衛の報酬を受け取り、ギルドの掲示板を眺める。荷馬車で二日先の町まで行く仕事があったが、出発は明後日だった。

　人数の欄へ目を移したところで、横から声がした。

「エドガーさん、明日は空いてますか？」

　レオンだった。手には一枚の依頼書を持っている。

「今のところはな」

「これ、一緒にどうかと思って」

　差し出された紙を受け取る。

　西の街道から枝道へ入った先にある、粉挽き場からの依頼だった。

　穀物を運ぶ道で魔物が目撃され、配達の荷車が引き返している。対象は牙犬。報酬は討伐と周辺の確認を含めた額で、二人以上での受注が条件になっていた。

「何頭だ？」

「一度に見たのは三頭です。昨日の昼に、粉挽き場の使いが届けたそうです」

　レオンは受付の方を指した。

「詳しい話はマルクさんが。受ける前に、エドガーさんの予定を聞こうと思って」

　エドガーは紙へ目を戻した。

　牙犬は、大きな犬に似た魔物だった。顎が太く、口を閉じても長い犬歯の先が見える。

　一頭ずつなら、それほど厄介ではない。

　ただ、群れで左右に分かれて近づいてくる。正面の一頭だけを追えば、別の一頭に脚を狙われる。

「やったことは？」

「あります。前の二人と、何度か」

「この辺で？」

「いえ、別の街です。ここへ行くのは初めてです」

　エドガーは依頼書に書かれた道順を確かめた。

　粉挽き場には行ったことがある。川沿いの道は荷車が通れる幅があるが、途中で林に接する。

　魔物が居着けば、粉挽き場と畑の間を行き来する者には困りものだった。

「話を聞くか」

　レオンが頷いた。

　　　　　＊

　受付のマルクは、依頼書を見ると奥の棚から書き付けを出した。

「その仕事ですね。二人で？」

「まだ決めてない。目撃の場所を聞きたい」

「粉挽き場へ向かう枝道です。西の街道から入って、徒歩で半刻ほどの辺り。荷車の前へ出てきたので、御者が引き返しています」

　マルクは卓に略図を広げた。

　街道から分かれた道が、川に沿って曲がっている。その先に粉挽き場の印があった。

「人の怪我は？」

「報告ではありません。今は荷を運ぶのを止めて、粉挽き場にいる者もまとまって外へ出るようにしています」

　エドガーは曲がり角を指した。

「ここから先は、まだ見てないんだな」

「ええ。三頭より多い可能性はあります」

　隣でレオンが身を寄せた。

「粉挽き場までは、反対側から回れますか？」

「上流の橋を使えば。ただ、徒歩で一刻ほど余計にかかります」

「なら、そっちから先に話を聞けますね」

　エドガーは頷いた。

　使いが戻ってから、新しい目撃があるかもしれない。現場へ入る前に、粉挽き場で確かめておきたかった。

「寝る場所は借りられるか」

「作業小屋を空けるそうです。食事は持参でお願いします」

　朝に出て、迂回して粉挽き場へ着くのが昼前。

　話を聞いて周囲を歩けば、その日のうちに討伐まで終わるとは限らない。片づいても、処理を急いで街へ戻るつもりはなかった。

　レオンが略図から顔を上げた。

「一泊で考えて、食料は余分に持っていきましょうか」

「ああ。明日のうちに見つからなければ、翌朝も見られる」

　マルクは二人を見た。

「受けますか？」

　エドガーはもう一度、依頼書の報酬を見た。

　二人で分け、食料と消耗品を差し引いても、悪くはない。

　弩で十分に対処できる相手でもある。

「俺はいい。お前は？」

「お願いします」

　エドガーは依頼書を受付へ戻した。

「じゃあ、二人で」

　　　　　＊

　手続きを済ませて外へ出ると、レオンは通りの端で立ち止まった。

「報酬は半分ずつでいいですか。共用で買う物は、先にそこから引いて」

「ああ。道具を壊した時は、その時に話そう」

「分かりました」

　話は早かった。

　エドガーは道の向こうの食料品店へ目をやった。

「買い出しに行くか」

「はい。家の豆、旅用に少し持っていってもいいですか？」

「煮てある分なら今夜で食べきるぞ。明日持っていく分は別にしよう」

「じゃあ、干し肉も買います」

　店では日持ちのするパンと干し肉を選び、塩の残りも確かめた。

　レオンは必要な量を数え、二つに分けて包んでもらった。

　五年、冒険者を続けてきたという話だった。

　こういう支度を見ていると、それはよく分かった。エドガーが口を出す前に済んでいることも多い。

　店を出てから、レオンが言った。

「一度、組んでみたかったんです」

「そうなのか」

「はい。トマスさんから、何度か仕事の話を聞いてたので」

　エドガーは包みを持ち直した。

「余計なことを言ってなければいいが」

「無理な時は、ちゃんと無理だと言ってくれるって」

「それなら間違ってない」

　レオンは笑った。

「今回も、一人で行くなら別の仕事にするつもりでした。横から来る相手を一人で見るのは、面倒なので」

「面倒で済めばいいがな」

「ええ。噛まれたくはないです」

　そう言って、レオンは自分の脚へ目を落とした。

　誘いを受けた時より、エドガーは少し気が楽になっていた。

　　　　　＊

　家へ戻り、昼を済ませてから荷物を広げた。

　縄はエドガーが持ち、レオンは小鍋を出した。

　灯りと火口、傷の手当てに使う布。互いの持ち物を確かめ、同じ物を余分に詰めすぎないように分ける。

　エドガーの荷物は、一人で出る時より少し増えた。

　普段なら現地で作る刃物も、買った物を持っていく。弩の矢も、数をそろえた。

　レオンは鞘から剣を抜き、刃を窓の光へかざしていた。

　続いて短剣を確かめる。

「戦う時は、両方抜くのか」

　エドガーが聞くと、レオンは顔を上げた。

「相手によります。牙犬なら、近づかれた時に短剣も使います」

「分かった。射る時に、お前がどっちへ動くか知っておきたい」

「普段は、相手の正面から少し外れます。弩は、最初に撃ちますか？」

「狙える場所ならな。その後は、お前の位置を見て決める」

　レオンは剣を鞘へ戻し、卓の上の空いたところを指した。

「逃げる相手を追う時は、先に声をかけます」

「林へ入ったら止まってくれ。見えなくなると援護できん」

「はい。追うより、残った方を先にしましょう」

　エドガーは頷いた。

　話しておきたいことは、ほかにもあった。

　だが、ここで動きの全てを決められるわけではない。実際の道幅も、足場も、明日見てからだった。

「どっちかが下がれと言ったら、いったん下がる。それでいいか」

「いいです」

　レオンも、今度は迷わず頷いた。

　　　　　＊

　支度を終える頃には、庭の半分が日陰に入っていた。

　レオンは作りかけの椅子に掛けた布を直し、飛ばないよう端を留めて戻ってきた。

「明日は、明るくなったら出ます？」

「ああ。門を出る前に水を満たしていこう」

「朝はパンと、残ってるチーズでいいですね」

「それで十分だ」

　エドガーは戸口の脇へ背負い袋を置いた。

　その隣に、レオンの荷物が並ぶ。

　誰かと仕事をすること自体は、珍しくない。トマスとも、ガレスたちとも組んできた。

　ただ、待ち合わせの場所を決めずに支度が終わるのは、少し妙な感じがした。

　明日は同じ家から出る。

　エドガーは二人分の荷物を見てから、台所へ向かった。

「豆、温めるぞ」

「皿を出します」

　レオンが食器棚を開けた。

　もう、置き場所は聞かなかった。