同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

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幕間 まだ見たいものがある・後編

「冒険者になりたい」

　十五歳になった年、夕食の後でそう言うと、父は椅子に座り直した。

　母は拭きかけの皿を持ったまま、レオンを見た。

「街へ行くのとは違うぞ」

　父が言った。

「分かってる」

「何が分かってるんだ」

　怒鳴られたわけではなかった。

　だからこそ、レオンもすぐには答えられなかった。

　魔物と戦うことがある。怪我もする。仕事がなければ金も入らない。

　知っていることを一つずつ話すと、父は最後まで聞いた。

「泊まる所は？」

「街の宿に」

「一晩いくらだ」

「それは、まだ」

　父は頷いた。

「まず、そこから調べてこい」

　　　　　＊

　一度話して、許してもらえるとは思っていなかった。

　父に連れられて街へ行くたび、ギルドへ寄った。登録の仕方を聞き、初めてでも受けられる仕事を教えてもらう。

　紹介された宿で値段を尋ね、食事代も確かめた。

　日雇いの仕事だけで暮らせるか計算すると、思っていたほど金は残らなかった。

　剣を一本買えば終わりでもない。靴も、雨をしのぐ外套も、手入れの道具もいる。

　畑を手伝いながら、村へ来る護衛に頼んで剣の扱いを教わった。

　力任せに振れば、木剣は速く動いた。

　だが、空振りの後、構え直す前に肩を叩かれた。

「今ので終わりだ」

　もう一度頼むと、今度は足を払われた。

　土を落として立ち上がり、また向かっていった。

　教わったことを父に話すと、どこを打たれたのかと聞かれた。

　上達したところも聞いてほしかったが、父は先に怪我を確かめた。

　　　　　＊

　家を出る朝、荷物は前の晩から入口に置いてあった。

　父は背負い袋の留め具を引き、水袋の口を確かめた。

「自分でも見たよ」

「もう一度見たって減るもんじゃない」

　母が食べ物の包みを渡してきた。

　受け取ると、思ったより重かった。

「こんなに？」

「今日の分と、明日の朝の分」

「宿でも食べられるって」

「じゃあ、昼に食べなさい」

　背負い袋の上へ包みを収める。

　最初の街までは、顔見知りの行商人と一緒に行く。泊まる宿も決めてある。しばらくは街の中の仕事を受け、剣の稽古を続ける約束だった。

　何度も話したことなのに、父はもう一度だけ確かめた。

　レオンは一つずつ頷いた。

　外から、行商人の呼ぶ声がした。

「じゃあ、行ってくる」

　荷物を背負うと、母が襟の折れたところを直した。

　父は入口を空けてから、言った。

「いつでも帰ってこい」

「うん。街で何か買ってくる」

「土産がなくても帰ってこいってことだ」

　レオンは父を見た。

　父はいつもの仕事着を着ていた。今日も、これから畑へ行くのだろう。

「分かった」

　今度は、そう答えた。

　村の道を歩きながら振り返ると、二人はまだ家の前にいた。

　手を上げる。

　母が大きく振り返した。

　　　　　＊

　最初にもらった報酬は、倉庫の荷運びだった。

　働いて金を受け取ること自体は、前にもしていた。

　それでも、掌に置かれた硬貨を見ると嬉しかった。

　宿代と食事代を分け、残った分を数える。すぐに剣を新調できる額ではなかったが、少しずつ貯めればいい。

　翌日も同じ倉庫へ行くと、昨日より重い荷が待っていた。

　仕事を覚えるにつれ、街の外へ出る依頼も受けるようになった。

　初めて討伐に同行した日は、帰ってから服を洗うだけで日が暮れた。泥が乾いて縫い目に入り込み、何度すすいでも水が濁った。

　それでも翌朝には、また依頼の掲示板を見に行った。

　そこでよく顔を合わせる二人と、自然に仕事を組むようになった。

　槍を使う青年のヨハンは、パン屋の息子だった。野営の朝、硬くなったパンを少し湿らせて焼き直してくれた。

　弓を持つマルタは、革細工屋の娘だった。レオンの背負い袋を見るなり、肩紐の縫い目が切れかけていると指摘した。

「まだ使えると思うけど」

「切れてからじゃ、中身を拾うことになるよ」

　その晩、直し方を教わった。

　針を通す場所がずれ、三度やり直した。

　ヨハンは横でパンを食べながら眺めていた。

「自分のも見といた方がいいよ」

「昨日直してもらった」

　レオンが顔を上げると、マルタがもう一本、針を出した。

「次から二人とも自分でやってね」

　　　　　＊

　三人で、いくつもの街を回った。

　川沿いの街では、仕事のない日に船へ乗った。対岸へ渡るだけの短い船旅だったが、岸が離れていくのをいつまでも眺めた。

　山の街では、坂道の多さにヨハンが文句を言った。

　海を初めて見たマルタは、波打ち際で靴を濡らした。レオンが笑うと、次の波で自分も濡れた。

　楽な仕事ばかりではなかった。

　雨で川が増水し、足止めされたこともある。依頼先で聞いていた数より魔物が多く、他の冒険者を呼びに戻ったこともあった。

　戦いでは、レオンが前へ出ることが増えた。

　二人が避ける攻撃を受け止めても、踏みとどまれる。傷の治りも早く、長く動けた。

　もっと難しい依頼を受けられるのではないかと思うこともあった。

　掲示板の前でそう言うと、ヨハンは報酬を見た後、依頼の場所と魔物の名を確かめた。

「今の三人なら、こっちだろ」

　指したのは、いつも受けている程度の仕事だった。

　レオンは少し迷い、それから頷いた。

　仕事の後、三人で飯を食べながら次に行く街を決める。

　その時間が好きだった。

　何年も一緒にいるうちに、宿を探す時には、誰に言われなくても三人分の空きを尋ねるようになった。

　朝はマルタが先に起き、レオンが荷物をまとめている間に、ヨハンが食堂の様子を見に行く。出発が早ければ、前の晩に買っておいたパンを分けた。

　食事の好みも、疲れた時に口数が減るのが誰かも、いつの間にか覚えていた。

　それが毎日続いていることを、特別に考えたことはなかった。

　　　　　＊

　ヨハンが家へ戻ると話したのは、宿の食堂が空き始めた頃だった。

「次の護衛が終わったら、帰ろうと思う」

　レオンは杯を置いた。

「何かあった？」

「いや。前から考えてたんだ」

　ヨハンは卓上のパンをちぎった。

「この前の街で、窯を見せてもらっただろ」

「ああ。ずっと出てこなかった時？」

「そんなに長くなかった」

「昼を食べ損ねたよ」

　ヨハンは笑ってから、手元へ目を落とした。

「父さんにも見せたかったんだ。あの窯も、焼き方も。帰ったら、試してみたい」

　旅の途中、ヨハンはパン屋を見つけると必ず覗いていた。

　食べ歩きが好きなのだと思っていたが、それだけではなかったらしい。

「店、継ぐの？」

「そのつもり。すぐ任せてもらえるとは思わないけどな」

　向かいにいたマルタが、杯を両手で包んだ。

「私も、そろそろ帰りたい」

　レオンは彼女を見た。

　家から手紙が来ていたことは知っている。店を手伝ってほしいと書かれていたことも、聞いていた。

　ただ、こんなに近い話だとは思っていなかった。

「旅用の袋を作りたいんだ。実際に使ってみると、変えたいところが結構あって」

　マルタは足元の背負い袋を持ち上げた。

　途中で縫い足した小さな物入れが、脇についている。

「これ、店でも作る？」

「もう少し直してから」

「できたら買うよ」

「まだ値段も決めてないのに」

「高かったら、その時に考える」

　三人で笑った。

　話が途切れると、厨房で皿を重ねる音が聞こえた。

　レオンは杯を持ち直したが、飲まずに置いた。

　次の街を決めるつもりだった。

　北へ向かう街道が通れるようになったと聞いていたから、その話をしようと思っていた。ヨハンなら道中の宿を気にするだろう。マルタは、途中にある市へ寄りたがるかもしれない。

　そこまで、勝手に考えていた。

「あと一つくらい、別の街を回ってからでも……」

　言いかけて、二人の顔を見た。

　ヨハンは困ったように眉を下げていた。マルタもすぐには答えなかった。

　引き止めれば、考えてくれるかもしれない。

　けれど、一つ回れば、また次へ行きたくなる。それはレオン自身がよく分かっていた。

「ごめん。今のは、こっちの都合だな」

　ヨハンが首を振った。

「急に言ったからな」

「ううん。手紙の話も聞いてたのに、まだ先だと思ってた」

　レオンは背もたれに身体を預けた。

　二人のやりたいことを応援したかった。それは本当だった。

　同じくらい、まだ一緒にいたかった。

「寂しくなるよ」

　言ってしまうと、さっきまで笑えていたのが不思議なくらい、胸が詰まった。

　マルタが伏せていた目を上げた。

「私も」

　ヨハンはちぎったパンを皿へ戻し、小さく頷いた。

　しばらく、誰も次の話をしなかった。

　レオンは卓の木目を見ながら、初めて三人で受けた仕事を思い出していた。報酬を分ける時、小銭が足りず、食事代と一緒に何度も計算し直した。

　あの時は、こんなに長く組むとは思っていなかった。

　いつの間にか、次も三人でいるつもりになっていた。

「レオンは、どうする？」

　少しして、ヨハンが聞いた。

　実家へ戻れば、きっと喜んでもらえる。畑の仕事もある。

　それでも、まだ行っていない街があった。

　今より難しい討伐をこなし、自分の腕がどこまで通じるのかも確かめたかった。

「もう少し、続けるよ」

　二人は頷いた。

「じゃあ、有名になったら店を宣伝してくれ」

「パン屋を？」

「そう。ここのパンを食べて育ったって」

「育ってないだろ」

　ヨハンは、旅の間に何度食べさせたと思っているのだと言った。

　レオンは笑った。

　今度は少し、うまく笑えた。

　　　　　＊

　受けていた依頼を終え、共用の道具を分けた。

　鍋には、ヨハンが一度焦がした跡が残っていた。砥石は三人で使って、買った時より随分薄くなっている。

　どれも手に取れば、何かしら話が出た。

　昼までに終わらせるつもりが、窓から差す光が傾くまでかかった。

　マルタは故郷へ向かう商隊の護衛に加わることになった。

　出発の朝、彼女はレオンの背負い袋の肩紐を引いた。

「ここ、そろそろ縫い直してね」

「分かってる。次に会うまでには」

「それだと遅い」

　いつもの調子で言った後、マルタは手を離した。

「二人とも、元気で」

　レオンは頷きかけて、一歩近づいた。

「マルタも」

　差し出した手を、彼女が強く握った。

　商隊が動き出し、並んで歩く姿が遠ざかる。マルタは一度振り返り、それからもう一度振り返って手を振った。

　見えなくなっても、レオンはしばらくその場にいた。

「行くか」

　隣でヨハンが言った。

「うん」

　二人で宿へ戻った。

　昼の食事を頼む時、ヨハンが三人分と言いかけて、二人分に直した。

　レオンも、向かいの空いた椅子へ置きかけた荷物を引き寄せた。

　もう、席を取っておく必要はなかった。

　　　　　＊

　ヨハンの故郷へは、二人で向かった。

　道中は、以前と変わらず話した。

　昼にパンを食べれば、ヨハンは乾いていると文句を言った。坂道では、やはり口数が減った。

　それを見て笑うたび、レオンは、あと何日で着くのかを考えた。

　町の門が見えた時には、着いたという喜びより先に、もう着いてしまったと思った。

　ヨハンの家のパン屋では、朝早くから明かりがついていた。

　迎えに出た父親とヨハンが並ぶと、肩の幅も笑い方もよく似ていた。

　二晩泊めてもらった。

　翌朝、粉のついた仕事着で店の奥から出てきたヨハンを見て、レオンはようやく、彼がここで暮らしていくのだと実感した。

　出発の日には、袋いっぱいのパンを渡された。

「多くない？」

「足りるだろ」

「多いって言ってるんだよ」

　ヨハンは笑った。

　レオンは袋の口を閉じ、背負い袋へ収めた。

　これで、出発できた。

　それなのに、肩紐を直したり、剣の位置を確かめたりして、なかなか歩き出せなかった。

「……じゃあ」

　顔を上げると、ヨハンも何か言おうとしていた。

　二人で少し笑った。

「また来いよ」

「うん。次は、自分で焼いたやつを食べさせて」

「今日のにも入ってる」

「どれ？」

「少し形の悪いやつ」

　レオンは袋を見た。

　さっき、ずいぶん不揃いだと思った。そのことを口にしなくてよかった。

「ちゃんと食べて、感想送る」

「ああ」

　握った手には、槍を使ってきた硬いまめがあった。

　何度も荷物を渡し、引き上げてもらい、稽古で向かい合った手だった。

　レオンは強く握ってから、離した。

　　　　　＊

　一人になった街道は、思っていたより静かだった。

　歩く速さを合わせる必要がない。立ち止まっても、誰にも声をかけなくていい。

　分かれ道の標識を見て、レオンは横を向いた。

　どちらへ行くか相談する相手は、もういなかった。

　昼になり、道から外れた休憩場所でパンを出した。

　少しつぶれた形の物を選ぶ。

　焼き色は濃かったが、中は柔らかかった。

「うまいな」

　声に出してから、返事がないことに気づいた。

　ヨハンがいれば、どこが違うのか説明しただろう。マルタなら、食べながらではなく、飲み込んでから話せと言ったかもしれない。

　レオンはパンを膝に置いた。

　店を出る時には笑って別れられた。

　今になって、喉の奥が詰まった。

　三人で旅をしていた間、こんな昼が何度もあった。その時は、仕事の話をして、食べて、また歩き出すだけだった。

　もう一度あの卓につきたいと思った。

　行き先が決まらず、いつまでも話していた夜へ戻りたかった。

　目元を袖で拭い、残りのパンを食べた。

　食べ終わっても、すぐには立たなかった。

　休憩を終えて荷物を背負う時、肩紐のほつれが目に入った。

　次の宿で直そう。

　ヨハンにも、マルタにも、手紙を書こうと思った。

　　　　　＊

　空になった背負い袋を、レオンは持ち上げた。

　底に小さな木屑が残っている。

　庭で椅子を作っていた時に入ったのだろう。指でつまみ、掃除で集めたごみの包みへ落とした。

　ここはフェルデンの、エドガーの家だった。

　夕食を済ませ、借りた部屋で最後の荷物を片づけている。

　着替えは棚へ収めた。剣と短剣は、寝台の脇に置いた。

　宿を移る時と、荷物の量は変わらない。

　ただ、今日は袋へ戻すつもりで物を置かなくてよかった。

　肩紐には、自分で縫い直した跡がある。

　マルタに見せれば、縫い目が揃っていないと言われそうだった。それでも、今のところほつれてはいない。

　階下で戸を閉める音がした。

　続いて、窓の留め具を確かめる音がする。

　エドガーは戸締まりをしているらしい。

　少し細かいところはある。

　椅子を作る時も、戸口を通るのか、材料はどこへ置くのかと、先にいくつも聞かれた。

　けれど、話は聞いてくれた。

　作りたい物を説明すれば、図面を覗き込み、分からないところを尋ねてくる。大工を紹介してくれて、出来上がった椅子は買ってくれた。

　まさか、その椅子のある家に住むことになるとは思わなかった。

　レオンは棚へ置いた紙を一枚取り出した。

　まだ完成していない、揺れる椅子の図面だった。

　明日は庭の材料を確かめよう。

　その前に、ギルドにも顔を出したい。

　階段を上がる足音がして、開いた扉の前で止まった。

「片づいたか？」

「はい。明日、帰りに市場へ寄るつもりなんですけど、何か買ってきます？」

「卵が欲しいな。代金は朝、渡す」

「六つくらい？」

「それでいい」

　エドガーは部屋を一度見て、頷いた。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　足音が隣の部屋へ消えた。

　レオンは図面を棚へ戻し、寝台へ腰を下ろした。

　実家にも、二人にも、手紙を書こう。

　しばらく滞在する街が決まったことと、宿から引っ越したこと。自分で椅子を作って、買ってもらったこと。

　ヨハンのパンはどうなっただろう。マルタはもう、新しい袋を作り始めているだろうか。

　返事を受け取る場所も、今なら知らせられる。

　レオンは明日買う物に、手紙用の紙を加えた。