同郷のよしみは、内緒にしておく。 ～銃を隠す中年冒険者、転生青年と暮らす～

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幕間 まだ見たいものがある・前編

洗濯機が止まった音で、顔を上げた。

　焼いた食パンを最後の一口まで食べ、皿を流しへ運ぶ。水につけてから、ベランダに洗濯物を干した。

　空は晴れていた。

　友人との待ち合わせまで、まだ一時間ほどある。

　部屋へ戻り、壁際の板を見た。先週の日曜に切って、やすりをかけたところで終わっている。

　本棚を一つ、増やすつもりだった。

　市販の物では机と壁の隙間にうまく収まらない。なら作ればいいと思って始めたのだが、板をまっすぐ切るだけでも案外難しかった。

　床に座り、二枚の板を合わせてみる。

　少しずれている。

　組み立てれば気にならないかもしれない。いや、毎日見る場所だから、たぶん気になる。

　帰りに、もう一度やすりを買おう。

　携帯電話が鳴った。

『昼、何食べる？』

　友人からだった。

『駅の裏のカレーは？』

『この前もカレーだったろ』

『じゃあ任せる』

　返事を送り、板を壁際へ戻す。

　二十四歳になっていた。

　会社勤めにも慣れ、給料から家賃や生活費を引いた後、どれくらい遊びに使えるかも分かってきた。

　面倒な仕事はあったし、休み明けの朝は眠かった。それでも、仕事帰りに同僚と食事をしたり、週末に友人と出かけたりする暮らしは、悪くなかった。

　やりたいことは、いくつもあった。

　途中まで進めたゲーム。読みかけの小説。友人と話している、少し遠くへの旅行。

　棚ができたら、今度は小さな机も作ってみたい。

　財布と鍵を確かめ、玄関で靴を履いた。

　今日は帰りが遅くなるかもしれない。棚の続きは、明日でもよかった。

　　　　　＊

　駅へ向かう途中の交差点だった。

　信号が青に変わり、前にいた人に続いて歩き出した。

　横から、クラクションが聞こえた。

　顔を向ける。

　車が、近かった。

　避けようとしたのか、立ち止まったのか。

　そこから先は、覚えていない。

　　　　　＊

　次に目を開けた時、知らない女の人が泣いていた。

　すぐ近くに顔がある。

　何かを言っているが、言葉が分からない。

　病院だろうか。

　身体を起こそうとしても、思うように動かなかった。声を出そうとすると、喉から頼りない音が漏れた。

　視界の端に、小さな手が見えた。

　指を動かそうとすると、その手が動いた。

　何度試しても、同じだった。

　女の人が身体を抱き寄せる。

　温かかった。

　何が起きたのか考えようとしているうちに、ひどく眠くなった。

　　　　　＊

　自分が赤ん坊になったのだと認めるまでには、時間がかかった。

　目が覚める。腹が減る。泣く。抱き上げられる。

　考えている途中で眠り、次に起きた時には、さっきまで何を考えていたのかも曖昧になった。

　夢にしては、腹が減った。

　放っておかれると心細くなったし、誰かが来れば安心した。

　毎日そばにいる女の人が母親で、夕方になると顔を覗き込んでくる男の人が父親らしい。

　二人は何度も、同じ言葉で呼びかけた。

　レオン。

　それが自分の名前だと、やがて分かった。

　部屋には照明も、テレビもなかった。夜は小さな明かりが灯され、窓の外を通る車の音もしない。

　言葉を少しずつ覚え、家の中を歩けるようになっても、知っている国の名前は聞こえてこなかった。

　そしてある日、父に抱かれて出た村の道で、荷車を引く獣を見た。

　馬に似ていた。

　ただ、額に短い角が二本あり、首から背にかけて鱗が並んでいた。

　レオンは父の服をつかんだ。

　獣が通り過ぎるまで、目を離せなかった。

　父は怖がったと思ったらしい。背中を軽く叩き、道の端へ下がった。

　もう少し近くで見たかった。

　そう伝えられないのが、もどかしかった。

　　　　　＊

　前の家を思い出すことはあった。

　両親はどうしているだろう。

　待ち合わせていた友人は、あの日、どれくらい待っただろう。

　夜中に目が覚め、携帯電話を探すつもりで手を伸ばしたこともある。

　そこには毛布しかなかった。

　一度だけ、母に日本語で話しかけた。

　母は首を傾げ、それから膝の上へ抱き上げてくれた。

　伝わらないのだと分かった。

　それでも、背中を撫でられているうちに、少し落ち着いた。

　前の暮らしを忘れたわけではない。

　けれど、こちらでも毎日、朝が来た。

　腹が減り、食卓に呼ばれ、外へ出れば近所の子供が遊んでいた。

　知らなかった言葉が分かるようになり、昨日まで届かなかった棚に手が届いた。

　父と母は、当たり前のようにそこにいた。

　　　　　＊

「そっちは、まだ抜くなよ」

　父に言われ、レオンは伸ばしかけた手を止めた。

「こっちと何が違うの？」

「葉の根元を見ろ。太さが違うだろう」

　隣り合う二株を見比べる。

　言われれば、確かに違っていた。

　父が一つ抜いて見せた。土の中から、丸々とした根菜が現れる。

　レオンも真似をして引いた。

　勢いがつきすぎて、尻餅をついた。

　父が笑った。

「抜けたら、そこで力を緩めるんだ」

「先に言ってよ」

「今、覚えただろ」

　立ち上がって尻の土を払う。

　次は転ばなかった。

　家の畑を手伝うのは、嫌いではなかった。

　種をまいた場所から芽が出て、少しずつ葉が増える。雨が続けば父は空を気にし、晴れが続けば水を運ぶ回数が増えた。

　前の暮らしでは、野菜が高くなった理由を、買い物の時に少し考える程度だった。

　今は、雨の降り方で食卓が変わった。

　収穫した物を運び、洗い、母の横で皮をむく。

　初めて小刀を持たせてもらった時は、妙に緊張した。使い方を知っていても、子供の手では勝手が違う。

　皮を厚くむきすぎて、母に止められた。

「それじゃ、食べるところがなくなるよ」

　隣で父が笑ったので、いちばん小さくなった物を父の皿に入れておいた。

　　　　　＊

　畑仕事の後でも、一人だけ元気が残っていることが増えた。

　水桶を運ぶのが楽になり、坂道を走っても息が切れにくい。

　最初は、この世界の子供はみんなそうなのだと思った。

　けれど、同い年の子と荷物を運ぶと、そうではないと分かった。

「レオン、こっちも持てる？」

　頼まれれば、引き受けた。

　重い袋を運ぶと大人が驚き、礼を言ってくれる。

　役に立てるのは嬉しかった。

　父には、持てるからといって一度に積むなと叱られた。袋で足元が見えなくなっていた。

　中身をこぼせば拾うのは自分だと言われ、次からは二度に分けた。

　村では、知らないことを教えてくれる人がいくらでもいた。

　道具の柄が緩めば直し方を見せてもらい、刃物が切れなくなれば研ぐところを覗いた。

　知っているつもりのことでも、やってみるとうまくいかない。

　それが面白かった。

　　　　　＊

　村へ来る行商人は、荷物のほかにも話を持ってきた。

　川を行き交う大きな船。

　村の家を全部並べても届かないほど長い城壁。

　人間だけでなく、耳の長い者や、獣の耳を持つ者が行き交う街。

　話を聞くたび、レオンの質問は増えた。

「そこまで何日かかる？」

「荷車なら十日だな。雨が降れば、もっとだ」

「船には乗れる？」

「金を払えばな」

「魔物は出る？」

　商人は隣に座っていた護衛を指した。

「出ることもある。だから、この人たちに頼むんだ」

　護衛の男は、欠けた茶碗を片手に苦笑した。

「見物に行くようなもんじゃないぞ」

「でも、いろんな街に行くんでしょう？」

「ああ。それは行く」

　レオンは、男が壁に立てかけた剣を見た。

　飾りではなかった。鞘には擦れた跡があり、握りの革も黒ずんでいる。

　ゲームや本の中にあったものが、この人の毎日の仕事になっていた。

　その晩、父に街までの道を尋ねた。

　父は食事の手を止めた。

「行きたいのか？」

「見てみたい」

　父は少し考え、次に作物を売りに行く時は連れていくと言った。

「朝は早いぞ」

「起きる」

「途中で眠くなっても、帰れないからな」

「起きるって」

　母が、まずは明日の朝から一人で起きてみなさいと言った。

　レオンは頷いた。

　寝床に入ってからも、しばらく眠れなかった。

　街へ行ったら、何から見よう。

　市場も、鍛冶屋も、冒険者の集まる場所も見たかった。

　聞きたいことを順番に考えているうちに、窓の外が少し明るくなった。

　結局、その朝も母に起こされた。