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北門で見送る

出発の日、エドガーが宿へ着くと、トマスは女将に包みを渡されていた。

「昼の分。途中で買わなくて済むようにしておいたよ」

「代金は――」

「昨日までの宿代は、きっちりもらってる。それは持っておいき」

　トマスは言いかけた言葉を引っ込め、左手で包みを受け取った。

「ありがとうございます。世話になりました」

「また街へ来たら寄りな。飯だけでもいいから」

「ええ」

　足元には、まとめ終えた荷物が並んでいた。

　背負い袋と毛布の包み。布を巻いた剣。それに、レオンが留め具を取り付けた木箱。

　エドガーが背負い袋へ手を伸ばすと、部屋の方からレオンが出てきた。

「忘れ物、なかったです。寝台の下も見ました」

「悪いな。そこまで」

「覗くだけですから」

　レオンは木箱を抱えた。エドガーが背負い袋を担ぎ、毛布と剣の包みを持つ。

　トマスは食料を自分の肩掛け袋へ入れ、女将にもう一度頭を下げた。

　　　　　＊

　北門の手前には、荷車が何台も止まっていた。

　荷を確かめる商人。馬に水を飲ませる御者。通行の邪魔にならない場所で、連れを待つ旅人たち。

　トマスがその中の一人へ手を上げた。

「お待たせしました」

　幌の脇に立っていた商人が振り返った。

　日に焼けた顔に、太い眉。トマスを見ると、荷車の後ろへ回り込んだ。

「まだ早いくらいだ。荷物はそれで全部か」

「はい」

「なら、こっちへ。箱は奥、道中使う物は手前に置こう」

　エドガーたちが挨拶をすると、商人も名乗った。

　トマスの父とは長い付き合いで、木材を買い付けに村へ寄ることもあるという。

「こいつが小さい頃は、荷台に乗りたがってな」

「その話はいいですよ」

「今度は降りるなと言う方だ。途中の荷下ろしまで手伝おうとするんじゃないぞ」

「分かってます」

　トマスが苦笑した。

　エドガーは御者の指示に合わせて荷を積んだ。木箱が動かないよう、レオンが横へ毛布の包みを詰める。

　剣は、他の荷の下へ入らない場所に収まった。

　　　　　＊

「間に合った」

　声をかけてきたのは、トマスが畑の調査へ連れていった若い冒険者たちだった。

　一人が小さな布袋を差し出す。

「道中で食べてください。干した果物です」

「ありがとう。今日は仕事じゃなかったか」

「午後からです。倉庫の見回りで」

「なら、遅れるなよ」

「まだ時間ありますって」

　トマスは袋を受け取り、笑った。

　もう一人が、腰に下げた紐を見せた。

「予備も、すぐ取れる所に入れてあります」

「それは帰ってからも確かめろよ。使った分を補充し忘れるからな」

「はい」

　エドガーは少し離れて、そのやり取りを聞いていた。

　見送りに来たというのに、いつもの助言になっている。

　だが、若者たちも真面目に頷いていた。

「村の方で困ったことがあったら、依頼を出してください」

　一人が言った。

「行ける仕事なら、俺たちも行きますから」

「その時は頼む。どんな仕事か、ちゃんと読んでから来いよ」

　トマスが答えると、二人は揃って笑った。

　　　　　＊

　商人は同じ道を行く荷車と話をつけていた。

　今日は途中の宿場まで。馬の様子を見ながら休み、暗くなる前に泊まるという。

　護衛の男が二人、門の方から戻ってきた。

「こちらは出られる」

「分かった。そろそろ乗ってくれ」

　商人がトマスへ声をかけた。

　レオンが荷台の踏み台を押さえる。トマスは左手で縁をつかみ、足を掛けて上がった。

　用意された場所へ座り、右腕の下に畳んだ布を入れる。

「窮屈じゃないか」

　エドガーが尋ねると、トマスは足の置き場を確かめた。

「大丈夫です」

「水袋は？」

「ここに」

　トマスが脇を示す。

　エドガーは頷いた。

　もう、確かめることもなかった。

「着いたら知らせろ」

「ええ。手紙を出します」

「字は読める程度にしとけよ」

「前より、ましになってます」

　トマスは笑い、それから少し姿勢を正した。

「エドさん。いろいろ、ありがとうございました」

　エドガーは荷台の縁から手を離した。

「こっちも世話になった。家の荷運びから、森の仕事までな」

「床、踏み抜かないでくださいよ」

「直したばかりだぞ」

「じゃあ、次に行くまで持ちますね」

「ああ。飯を食いに来い」

　トマスは、はっきりと頷いた。

　　　　　＊

　レオンが踏み台を外し、御者へ渡した。

「箱、具合が悪くなったら教えてください」

「直しに来るのか？」

「近くにいたら」

「なら、大事に使うよ。すぐ呼ぶことになったら悪いからな」

「そこは、すぐ呼ばれないように作りました」

　レオンが笑う。

　御者が手綱を取った。

　車輪が動き、荷台が一度小さく揺れた。トマスは左手で縁を押さえ、揺れが収まってから手を上げた。

「それじゃ、また」

　エドガーも手を上げた。

　荷車が門をくぐっていく。

　トマスは一度振り返り、若い冒険者たちが何か叫ぶと、笑って手を振り直した。

　やがて、先に出た荷車の幌に姿が隠れた。

　　　　　＊

　若者たちは、仕事の支度をすると言って宿の方へ戻っていった。

　エドガーとレオンも、門前の人通りを避けて歩き出した。

　来る時には荷物で塞がっていた手が、今は空いていた。

「帰ったら、忙しくなりそうですね」

　レオンが言った。

「しばらくは、家でゆっくりさせられるだろ」

「本人は、何かやりたがりそうですけど」

「親父さんと兄貴が止めるさ」

　エドガーは答えた。

　それはもう、自分たちの役目ではなかった。

　通りへ戻ると、店先から焼いた肉の匂いがした。昼には少し早いが、長椅子は半分ほど埋まっている。

　レオンがそちらへ目をやった。

「腹、減ったか」

「少し。朝、早かったので」

「俺もだ」

　二人で店先へ寄り、肉を挟んだパンを買った。

　空いた長椅子に座ると、レオンは包みを開き、熱い肉を確かめるように一口かじった。

「この店、初めてです」

「昼はよく混む。今なら待たずに済む」

「覚えとこう」

　レオンは店の看板を見上げた。

　　　　　＊

　食べ終えた後、エドガーは手についた脂を布で拭った。

「今日は、この後も空いてるのか」

「はい。荷運びがどれくらいかかるか分からなかったんで、何も入れてません」

「そうか」

「エドガーさんは？」

「家に戻る。薪を届けてもらうことになってるからな」

　レオンが顔を向けた。

「トマスさんが手伝った家ですよね」

「ああ」

「台所の卓、古い物を直したって聞きました。脚を高くしたんですか？」

「少しな。前の高さじゃ、立って物を切る時に腰がつらかった」

「なるほど。座って使う卓を、そのまま使ってたんですね」

　レオンは両手で高さを示し、何か考えていた。

　金具の取り付けをした時にも、こんな顔をしていた。

「興味があるなら、見ていくか」

　声をかけると、レオンが顔を上げた。

「いいんですか」

「散らかってるがな」

「気にしません。薪が来たら、運ぶのも手伝いますよ」

「見に来いと言ったんだ。仕事を頼んだわけじゃない」

「ついでです。身体を動かす方が好きなので」

　エドガーは立ち上がった。

「じゃあ、茶くらいは出す」

　レオンも包みを畳んで立った。

　二人で、職人街へ続く通りを歩き始めた。