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帰れる場所

トマスが宿へ戻る日、荷物は思っていたより少なかった。

　背負い袋が一つ。毛布と着替えをまとめた包み。それに、剣と革鎧。

　エドガーが最後に盤を持ち上げると、隣の寝台の男が名残惜しそうに言った。

「そいつも持っていくのか」

「また来る時に持ってきますよ」

　トマスが答える。

「次は負けんぞ」

「それ、昨日も聞きました」

　二人が笑う間に、エドガーは駒の袋を盤と一緒に包んだ。

　　　　　＊

　宿の女将が用意したのは、一階の奥にある部屋だった。

　以前の部屋より狭いが、階段を使わずに済む。洗い場も近かった。

「水差しは、空になったら食堂へ持っておいで。重けりゃ声をかけな」

「ありがとうございます」

「礼はいいから、困ったことを黙ってないでおくれ」

　女将が出ていくと、トマスは寝台へ腰を下ろした。

　エドガーは壁際に荷を置く。剣もその横へ立てかけた。

「他に出す物は？」

「着替えだけ。鎧は、まだしまっておきます」

　紐をほどき、棚へ収める。

　窓を開けると、裏庭で洗濯物を取り込む音が聞こえた。治療院の薬の匂いは、もうしない。

　トマスは部屋を見回してから、息をついた。

「落ち着きますね」

「飯も選べるぞ」

「それが一番ありがたいです」

「治療院じゃ食ってなかったのか」

「食ってましたよ。ただ、同じ煮込みが続くと、焼いた肉が恋しくなります」

　エドガーは空になった包みを畳んだ。

「今度、うちへ来るか」

　トマスが顔を上げた。

「いいんですか」

「肉くらい焼ける」

「じゃあ、お願いします」

　　　　　＊

　それから二週間ほど、トマスは宿から治療院へ通った。

　エドガーは日帰りの仕事をいくつかこなし、一度は二泊の討伐へ出た。

　戻って宿へ寄ると、トマスが食堂で若い冒険者の荷物を見ていた。

「予備の紐は、底じゃなくて上に入れとけ。荷がほどけた時、全部出すことになるぞ」

　見覚えのある若者だった。畑の調査へ連れていった一人だ。

　若者は頷き、袋の中身を並べ直した。

「これでいいですか」

「ああ。雨除けの布も、すぐ取れるようにな」

　エドガーは向かいの空いた席に座った。

「今度はどこへ行くんだ」

「東の村です。柵の修理をする人たちの護衛で」

　若者が答えた。

　出発日と帰る予定を聞くと、今度は迷わず返事があった。

　トマスは横から何も言わず、水を飲んでいた。

　若者が荷をまとめて出ていくと、食堂が少し静かになった。

「よく来るのか」

「時々。仕事の帰りに話を聞かせてくれるんです」

　トマスは杯を左手で卓へ置いた。

　右手の添え木は外れていた。指は曲がっていたが、杯には添えなかった。

「手はどうだ」

「軽い物なら持てます。ただ、力を入れると痛むところがあって。握ったつもりでも、緩むんです」

「医者は？」

「まだ良くなる余地はある、と。でも、どこまで戻るかは約束できないそうです」

　エドガーは頷いた。

　すぐに掛ける言葉は出てこなかった。

　トマスは困ったように笑うでもなく、卓の上の右手を見ていた。

「剣は、まだ試してません。許可も出てないんで」

「ああ。焦ることはない」

「ええ」

　短く答えてから、トマスは懐へ左手を入れた。

「家から返事が来ました」

　　　　　＊

　手紙には、違う筆跡で二人分の文章があった。

　読んでもいいと言われ、エドガーは紙を受け取った。

　父親の文は短かった。

　治療を続けること。金が足りなければ知らせること。帰るつもりなら、迎えを頼める商人がいること。

　その下に、兄からの文が続いていた。

　父は相変わらず山へ入っているが、重い物を運ぶのは人に任せるようになった。仕事は忙しい。人手は欲しいが、手が落ち着くまでは養生していろ、とあった。

　村の誰が屋根を直したとか、道のぬかるみに荷車がはまったとか、そんな話も書いてあった。

「親父さん、山には入ってても、重い物は任せるようになったんだな」

「兄がうるさく言ったんでしょうね。前は、自分で運んだ方が早いって聞かなかったんで」

　代筆した時にも、父の働き方を気にしていた。エドガーはそのやり取りを思い出し、父親の短い文へ目を戻した。

「お前のことも、心配してるな」

「父は、心配している時ほど手紙が短いんです」

　トマスが言った。

「怒ってる時は、もっと長いんで」

　エドガーは手紙を返した。

「帰ることも考えてるのか」

「……考えてます」

　トマスは紙の折り目を指で押さえた。

「まだ決めたわけじゃないですけど」

　　　　　＊

　その日の夕方、トマスはエドガーの家へ来た。

　約束どおり肉を焼き、柔らかく煮た根菜を添えた。肉は卓へ出す前に切り分けておいた。

　トマスは左手でフォークを持ち、一口食べた。

「これですよ」

「何がだ」

「焼いた肉」

「そんなに食いたかったなら、もっと早く言え」

「宿でも食べました。でも、こっちの方が好きです」

「そりゃどうも」

　エドガーも腰を下ろした。

　食事の間は、若い冒険者たちの話をした。荷物を詰めすぎることや、安い靴を買って修理代の方が高くついたこと。トマス自身にも、身に覚えがあるらしかった。

　皿が空く頃、トマスが部屋の隅へ目を向けた。

　エドガーの弩が、壁に掛かっていた。

「弩を覚えれば、って考えたんです」

「右手の代わりにか」

「ええ。剣よりはと思って。でも、弦を引くにも、矢を扱うにも手は使いますよね」

「ああ。撃つところだけじゃ済まん」

「ですよね」

　エドガーは杯を置いた。

「別の武器を覚えることはできる。だが、今の手で何ができるか分からんうちに、次を決めてもな」

「そうなんです」

　トマスは小さく頷いた。

「武器を変えたとして、前と同じように動けるまで、どれくらいかかるのか。それで、また街の外へ出たいのかって考えると……まだ、自分でも分からなくて」

　エドガーは急かさず、続きを待った。

「兄が一人で売り先を回ることが増えたって、前に話したでしょう。材の数を合わせたり、買い手と話したり、そっちなら手伝えるんじゃないかと思うんです」

「街を回ってきた分、昔より分かることもあるだろうな」

「ええ。それに、村の連中にも教えられることはありそうです。獣の跡とか、見張りの置き方とか」

　トマスはそこで言葉を切った。

「……帰る話ばかりしてますね」

「考えてるんだろ」

「そうですね」

　窓の外を荷車が通った。車輪の音が遠ざかるまで、二人とも黙っていた。

「仕事は、好きなんです」

　トマスが言った。

「知ってる」

「だから、戻れるなら戻りたい気もある。でも、家の手紙を読んだ時、ほっとしたんですよ」

　エドガーは頷いた。

「帰ってもいいんだな、って」

　　　　　＊

　食後、トマスが皿へ手を伸ばしたので、エドガーは台所を指した。

「運ぶだけでいい。洗うのはやる」

「じゃあ、そうします」

　一枚ずつ運び終えると、トマスは卓へ戻った。

　エドガーは洗い桶に皿を浸し、袖をまくった。

「次に家へ書く時は、帰ったら何ができるか聞いてみます」

　背後から声がした。

「まだ、帰るとは決めずに」

「それでいいんじゃないか」

「ええ」

　エドガーは皿を洗い、布で拭いた。

　振り返ると、トマスは持ってきた手紙を広げていた。兄の書いた長い方を、もう一度読んでいる。

　湯を沸かし、二人分の茶を淹れた。

　今夜は、もう少し話していくつもりらしかった。