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街へ戻る

　朝、羊舎を出ると、荷車にはすでに空の樽が積まれていた。

　来た時よりも荷は少ない。

　食料を使い、薪を使い、持ってきた物の幾つかは集落に残していく。代わりに、報告の書類と討伐部位が、蓋をした箱へ収められていた。

　エドガーは寝床に使った場所を見回した。

　忘れ物はない。

　毛布を背負い袋へ括り、外へ出る。

　レオンは荷車の脇で、御者と話していた。荷物を載せてもらい、自分は歩いて帰ることにしたらしい。

「腕は振れそうか」

「はい。荷を背負わなければ、引っ張られないので」

　レオンは左肩を大きく動かさず、右手で袋の位置を直した。

　エドガーも自分の荷を載せ、弩と矢筒だけを持った。

　村の男たちが見送りに来た。

　その中に、放牧地を案内してくれた男がいた。日に焼けた手を腰へ当て、オズワルドの説明を聞いている。

「森に近い草地は、まだ使わないでくれ。見回りについては、街へ戻って相談する」

「ああ。手前が使えるだけでも違うよ」

　男は柵の方へ目をやった。

　羊はまだ一か所に集められている。ただ、今日は柵の外へ連れ出す支度が始まっていた。

　エドガーはその様子を見てから、荷車へ向き直った。

「出るぞ」

　オズワルドの声がした。

　車輪が土を踏み、ゆっくり回り始めた。

　　　　　＊

　帰り道では、行きよりも会話が増えた。

　道幅の狭い所では前後へ分かれ、開けた場所では何人かが並んで歩く。

　ベルタは盾の修理をどこへ頼むか、アデラと話していた。ヨストはキリアンに、買い足す矢の店を聞いている。

　エドガーは荷車の後ろを歩いた。

　隣にはレオンがいる。

　しばらく道の先を見ていたレオンが、荷台の箱へ目を向けた。

「あの魔物、名前は分かったんですか」

「まだだ。記録を調べるらしい」

「似たのが、どこかにいるかもしれませんね」

「ああ。こっちが知らなかっただけかもしれん」

　レオンは頷いた。

　魔物の姿と特徴は、図にも残した。

　頭の形、前脚の大きさ、畳まれた鉤爪。地中から現れたことと、実際に見た動き。

　分からない部分を埋めるために、誰かがまた調べる。

　自分たちの役目は、見ていないことまで書き足さないことだった。

　前を歩くマティアスが振り返った。

「二人は、まだ街にいるんですか？」

「少しな。帰りの荷車を探すつもりだ」

「フェルデンでしたね」

「ああ。魔道具を買ったんで、運び方も考えないとならん」

　マティアスの目が、空いた荷台へ動いた。

「大きい物ですか？」

「買った方は、それほどでもない。迷ってる方が大きい」

「なら、帰るまで荷物が増えるかもしれませんね」

　レオンが笑った。

「冷やす箱があるんです。食べ物を入れておける」

「いいですね。うちは五人なので、入れた物が冷える前になくなりそうですが」

「誰の話だ？」

　少し前からキリアンが振り返った。

「特に誰とは」

「その言い方は、こっちを見てするものじゃないだろう」

　マティアスが笑う。

　エドガーも、口元を緩めた。

　道の脇には、荷車を避けて揺れる草が続いていた。

　　　　　＊

　リーヴェンの門が見えたのは、午後も遅くなってからだった。

　荷車の列へ入り、順番を待つ。

　門をくぐると、森とは違う匂いがした。煮炊きの煙、馬の汗、店先に積まれた革。道には人が多く、脇を抜ける手押し車のために何度も足を止めた。

「戻ってきましたね」

　レオンが言った。

「ああ」

　エドガーは、見覚えのある看板を目で追った。

　初めて入った時には、道を確かめながら歩いていた。

　今は、ギルドへ行く角が分かる。

　荷車を裏の搬入口へ回し、借りた物と討伐部位を下ろした。装備の確認を済ませてから、参加者は奥の部屋へ集められた。

　職員が一人ずつ名を呼び、日当の支払いを始める。

　討伐分の報酬は、すでに記録と照合されていた。

　ただ、大型の魔物については、通常の一覧にないという。

「こちらは討伐の経緯を確認した上で、別途支払いになります。早ければ明日の午後です」

　誰かが不満そうに息を吐いたが、オズワルドが続けた。

「倒したこと自体は、俺からも報告してある。額を決めるための確認だ。都合のつかない者は、受け取り方法を相談しておけ」

　エドガーは頷いた。

　明日なら、まだ街にいる。

　急いで帰る予定もなかった。

　　　　　＊

　名前を呼ばれ、レオンと二人で卓へ向かった。

　職員が硬貨を並べ、支払いの内訳を示す。

　エドガーは日数と討伐分を確かめた。

　果樹園の仕事より、まとまった額だった。だが、街を五日離れた分の支払いでもある。使った矢や道具、宿の部屋を押さえている金も、ここから考えなければならない。

　隣では、レオンが自分の紙を見ていた。

「後半も、同じ日当なんですね」

「はい。指示に従って待機し、その後は記録も担当していただいています。契約どおりです」

　職員の説明に、レオンは頷いた。

　何か言い足すことはせず、額を確かめて受け取る。

　エドガーも硬貨を袋へ収めた。

　席を離れようとすると、別の職員が呼び止めた。

「大型の魔物の件で、少し確認をお願いします」

　卓の上には、戦闘の記録があった。

「最後に剣で仕留めたのは、エドガーさんで間違いありませんか」

「ああ」

「参加したのは、こちらの七名で」

「そうだ。二人が周りも見てた」

　エドガーは書かれた名前を確かめた。

　ヴィクトルたち五人と、自分とヨスト。

　職員は頷き、記録へ短く書き加えた。

「討伐報酬は共同討伐の規定で分けます」

「それでいい」

　後ろから、ヴィクトルの声がした。

「負傷させた箇所と、最後の一撃は、分けて残してくれ」

　職員が顔を上げる。

　ヴィクトルは記録へ目を落とした。

「前脚を傷めたのはベルタだ。顔と首には矢と槍が入っている。その後、壁で動きを止め、エドガーが斬った」

「分かりました。功績の記録にも反映します」

　エドガーはヴィクトルを見た。

　彼は淡々と続けた。

「金の分配と、誰が何をしたかは別だろう。次に似た相手と戦う時にも、その方が役に立つ」

　エドガーは頷いた。

「それなら、強化で前の二人を支えたことも入れてくれ。盾も槍も、あれで動けてた」

　ヴィクトルがこちらを向いた。

　ほんの少し間があってから、職員へ視線を戻す。

「その点も、補足しておく」

　　　　　＊

　手続きが終わる頃には、窓から差す光が低くなっていた。

　全員が一度に外へ出るわけではない。

　装備を預けに行く者もいれば、報告の続きを聞かれている者もいる。昨日まで同じ羊舎で寝ていた一団が、少しずつ街へ散っていく。

　エドガーは入口近くで、ヨストとアデラに声をかけられた。

「また一緒になることがあったら、よろしくな」

　ヨストが言った。

「ああ。道を教えてもらって助かった」

「そっちも、後ろを任せやすかったよ」

　アデラはレオンを見た。

「腕が治ったら、あの動きでまた頼む」

「はい。その時は、もう少し合わせられると思います」

　レオンの返事に、アデラが笑った。

「こっちもね」

　二人は装備を直してもらう店へ向かうという。

　エドガーたちはギルドの前で別れた。

　少し先から、ヨストが振り返る。

「帰る前に会わなかったら、道中気をつけてな！」

「ああ。そっちもな」

　人の流れに紛れるまで見送り、エドガーは宿の方へ足を向けた。

　　　　　＊

　小鳥の看板は、出発した時と同じ場所で揺れていた。

　扉を開けると、女主人が帳面から顔を上げた。

「お帰り。予定どおりだったね」

「ああ。部屋は？」

「そのままだよ。湯は夕食の後でいいかい」

「頼む」

　女主人の目が、レオンの腕へ向く。

「怪我したのかい」

「少し。もう手当ては済んでます」

「そう。洗い物があるなら、籠へ分けておいてね」

　それ以上は聞かなかった。

　二階へ上がり、部屋を開ける。

　二つの寝台と、窓際の卓。

　羊舎へ入った時は、雨風を避けて横になれるだけで十分だと思った。今は、藁の混じらない床と、荷物を広げられる場所がありがたい。

　エドガーは袋を下ろし、窓を開けた。

　向かいの革細工店では、店主が軒先の品を取り込んでいた。

　こちらへ気づくと、軽く顎を上げる。

　エドガーも手を上げた。

「明日は、まず腕を見てもらえ。救護の男が教えてくれた所だ」

「はい。その後は？」

「追加の精算が午後だ。それまでに、オットーの店へ顔を出すか」

　レオンが背負い袋を開けた。

「運ぶ荷車の話ですね」

「ああ。箱を買うにしても、そこが決まらんとな」

　エドガーは寝台へ腰を下ろし、受け取った金を出した。

　旅の分と、買い物の分を分ける。

　部屋代も、帰り道で必要になる食費も残しておく。

　隣でレオンも袋の口を解いていた。

「冷やす箱を買うなら、俺も出します」

「お前も使うからか」

「はい。それに、冷たい水を飲みたいので」

　エドガーは手を止めた。

　レオンは真面目な顔をしていた。

　少しして、二人とも笑った。

「まだ値段と運び賃を足してないぞ」

「それを見てからで。でも、買うつもりはありますよね」

「……運べるならな」

　エドガーは硬貨を一枚、買い物の方へ寄せた。

　五日間の仕事が終わった。

　道具の手入れと、報告と、まだ済んでいない精算はある。

　それでも今は、晩飯の前に靴を脱いで座れる。

　レオンが袋から、金物屋で買った錐の包みを出した。傷まない所へ置き直し、その横へ今日の報酬をしまう。

　エドガーは窓から入る風を受けながら、もう一度、冷却箱の値段が書かれた紙を広げた。