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７．守るために……

「……じゃあ、またね！」

　マリアを大学の門の所まで送ったアキが、マリアにそう声を掛ける。

「今日はありがとう！」

　マリアは微笑みながらそう言葉を綴ると、その大学を出て行き、大学に近い最寄りの駅まで歩きだした。

　大学近くの最寄りの駅に着くと、マリアのスマートフォンがメールの受信を告げる音が響く。そのメールを確認すると、メールを送ったのがユウだと分かり、そのメールを開ける。

『仕事終わったよ！今、何処にいるの？』

　ユウからのメールを見て、マリアがユウに電話を掛ける。コール音が鳴り響き、ユウはすぐに電話に出た。

「もしもし。今、大学の近くの駅にいるよ」

『そうなんだね。今日良かったら駅で合流して夕飯を食べに行かない？』

「うん、いいよ」

『じゃあ、また到着する時間を教えてね』

「はーい」

　マリアがそう返事をして、電話が終わる。

　そして、マリアはやってきた電車に乗り込み、ユウが待っている駅に向かった。

＊＊＊

「……はぁ～♪美味しかったね！」

　夕飯が食べ終わり、マリアが満面の笑みでそう言葉を発する。

「アキさんとはいろいろ話せた？」

「うん！あのね……」

　しっかりとお互いの手を繋ぎ、ユウとマリアがおしゃべりしながら帰り道を歩いている。

　その時だった。

　マリアが急に足を止めて小刻みに体を震わせる。

「マリア？どうしたの？」

　急にマリアが足を止めて震えだしたので、ユウが心配そうに声を掛ける。

　マリアの表情は怯えたウサギのように真っ青になりながら、カタカタと小刻みに震えていた。何かを見つけたのか、視線をある方向に向かせたまま怯えている。

「あ……あ……」

　マリアの口から声にならない声が発せられる。その表情からは恐怖が伺えており、マリアの額からは冷や汗が流れる。

　ユウがマリアの視線の方向に顔を向ける。

「……っ！！」

　ユウがマリアが見ているものが何か分かり、愕然となる。

「マリア……、あの人が例の人……？」

　ユウの言葉にマリアが恐怖で怯えたまま頷く。

　視線の先にいたのは、薄汚れた服を着ている年配の男……。マリアにストーカーのような行為をしているあの男だった。

　マリアからその男の特徴は聞いていたので、ユウはすぐにその男が例の男だという事が分かり、ユウが怯えているマリアを強く引き寄せながら、その男を睨みつける。

　ストーカーのような事をしているその男は、マリアたちを見ながらニヤニヤと気味悪い笑顔を浮かべて、じっとマリアたちを見ている。

「マリア……ここで待っててくれる？」

　その男がこのまま後を付いて来て、自分たちの住んでいる場所が分かったら危険だと判断したユウが、その男を追い払うためにマリアに小さな声でそう言葉を掛ける。

　マリアはユウの言葉に頷き、ユウはその男の方に向って駆けだしていく。

　ユウが男の方に向って駆けだしてきたので、男がその場から慌てて逃げようとする。

「待て！！！」

　ユウが逃げる男にそう声を発する。

　男は足が少し悪いのか、右足を庇いながら必死で逃げていく。

　男が河川敷の方に向って走っているので、ユウがその後を必死で追いかけ始めた。