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帰路

「お、来たな」

「三分かかりませんでしたね」

　二人が見上げる先には、ゆっくりと屋上に降りようとしているシュトラーフェの姿があった。

「これからどうするんです？」

　今後の予定を聞いていなかったことに気付いた蓮二は、谷に尋ねた。

「そりゃ逃げるに決まってるだろ」

「あ、はい」

　なんの躊躇いもなく言い切った谷に、蓮二は複雑な心境である。戦わなくていいのか、という思いが蓮二の中にはあった。

「戦った方がいいんじゃないのか、みたいな顔してんな」

「え？……あ、いえ」

「三人でも相手が多数じゃいろいろ大変なんだ。人を呼ぼうにも、公には今日は非番なんだ。それに、お前と個人的繋がりがあるってバレたら面倒だしな」

　谷の言う通りであった。何を自分は舞い上がっていたのだろうか、と軽く自責の念を覚えた。

　そうこうしているうちに、シュトラーフェが着陸した。

「来てもらって悪いな」

　何気なく蓮二はシュトラーフェに話しかけた。

　だが、返事はない。

　はたと思いつき、蓮二は補足する。

「ああ、この人は人間の姿になれるのを知ってるから大丈夫だぞ。今の所は信用できそうだ」

　その言葉を聞くと、シュトラーフェは一言だけ呟く。

「そうか……」

　蓮二が谷を信用することにしたのは、いくつか理由があった。

　まず第一に、これまでシュトラーフェが人間化出来る事を明かしていなかったというのがある。

　彼の言動を見る限り、かなり前から知っていたようなのだ。しかし、軍上層部も政治家連中も、その情報を手に入れたという話は無い。

　富士川の情報網は、国家機関もかくやというほどである。何かあったのなら、間違いなく言ってくるだろう。富士川には意図的に伝えないようにしてあるから尚更だ。

　第二はこれまでの蓮二に対する態度だろう。

　簡単に言えば、全力で蓮二を守ろうとしている事だ。

　無論、様々な思惑が絡んでいる可能性も否定できないため、これに関しては大した信頼度はない。

「俺どこに乗ればいい？」

　シュトラーフェの姿を見た谷は、汗を一筋垂らしながら蓮二に聞いた。

「手でお願いします」

「そんな事だろうと……」

　谷は儚げに肩を落とした。

　それを恣意的に無視し、蓮二はシュトラーフェへと乗り込む。

　＊＊＊

　その後は、何事もなく脱出することができた。シュトラーフェを前に、IGAは諦めたのだろう。拡張戦術機に生身で挑むのは無謀なのだ。

　言ってしまえば、IGAの作戦は谷たった一人の前に頓挫したのだった。しかも、彼はフラッシュバン以外の武器を使っていない。誰一人殺傷せずにこの場を乗り切った。

　まったく恐ろしい話である。

　強さとは、ただ敵を倒せるという事ではない。

　どれだけリソースを消費せずに勝てるか、味方の損害を減らせるか、というのも強さだ。

　敵を倒す事だけに目が行きがちだが、戦争においては、むしろ後者二つの方が重要なのだ。

　資源の消費を抑えることができれば、それだけ継続して戦える事になる。味方の損害を減らせば、人員の喪失が避けられる上、その回復に使う資源も使わずに済むのだ。

　とりわけ、兵士の養成は多くの費用がかかる。場所、武器、道具などだ。さらにそれだけではなく、多くの時間を要する。

　これが軍にとって痛手なのである。

　谷とは、少し離れた人気のない場所で別れた。念のため、蓮二と谷は連絡先を交換しておいてある。

　谷が家路につく頃、シュトラーフェは来た時の十分の一ほどの速度で巡航していた。

「……あの男はどこまで知っていたんだ？」

　不意にシュトラーフェは蓮二に尋ねる。

「人になれることと、その姿が女であること、かな」

　隠す意味もないので、蓮二はさらっと答えた。

「いつ知られたのだろう」

　コックピット内にいるミニサイズのシュトラーフェは、腕を組んで考え込んでいる様子だ。

「それはさっぱりわからない」

「だろうなあ……」

　不満げな視線をコックピットいっぱいに撒き散らすシュトラーフェ。今まで見せた事のなかった態度のシュトラーフェに、蓮二は驚きの表情を見せた。

「まあ、今度会ったら聞いてみる」

「そうしてくれるとありがたい」

　礼を言いながらため息をついた。

　＊＊＊

　拠点に帰ったのは、日付変更時刻を過ぎた頃だった。

　無論、守と結は起きていた。

「あ！ちょっといきなりどこに……あれ、蓮二？」

　溜まり場にしている場所に、シュトラーフェと蓮二の二人で入ると、結が声をあげた。

「おう、ただいま」

「蓮二を迎えに行ってたのか、なるほどな」

　守は腑に落ちた表情である。

「まあ、色々と面倒だった」

　どでかいため息をつきながら蓮二は椅子に腰掛けた。シュトラーフェもそれに倣(なら)い、ちょこんと座る。

「何かあったのか？」

　蓮二は二人に委細(いさい)を聞かせた。

「うわ〜大変そう」

　他人事のように言った結。蓮二はなんとなくイラっとしてしまった。

「まぁ、情報委員会の人のおかげでなんとかなったよ」

「それにしてもその人凄すぎるだろ……怖いな」

「本当、怖いよ」

　蓮二は苦笑いした。

最近ラノベを買いすぎて破産しそうです。お金が欲しい。