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隠された工廠

　無機質な足音がやけに響く廊下を歩く。ほどなくすると、蓮二と結の二人は一つの部屋の前へと案内された。

「草鹿(くさか)、入ります」

　その女性はノックをすると、そう言って扉を押し開けた。

　部屋の中は暗い。音も一切ない。対面は全面ガラス張りで、そこから明らかに太陽光ではない、弱い光が差し込んでいる。

　そのガラスの向こうを見つめるように、男がこちらに背を向けて立っていた。

「よく来てくれた。私は宇垣(うがき) 信幸(のぶゆき)。ここの代表だ」

　――真っ黒な髪を全て後ろに流し、スーツで身を固めた宇垣は半身でこちらを向き、軽く礼をする。蓮二は、あの時の声の主ではないかと考えた。

「ご存知かとは思いますが、私が播磨です」

「暮那です」

　二人も礼を返す。

「私達が何者なのか、気になる所だろうな。手っ取り早く説明させてもらう。こっちに来てくれ」

　そう言って宇垣は二人をガラスの側へ案内した。二人は警戒しつつ、歩いて行く。

　そこから見えたものは、地下とは思えない巨大な空間。側面は直に岩肌が見える。

　底には様々な形の建物が所狭しと並び、その有って無いような隙間をパイプラインが走る。あらゆる場所にライトが設置され、景色を青白く浮かび上がらせている。所々から煙を立ち上らせるそれらは稼働しているようだ。

　驚く二人の様子を見て満足そうな宇垣は口を開く。

「我々は富士川重工。我が社は、日本軍に捨てられた軍需工場だ」

　＊＊＊

「まあ、今でも別名義の会社を作って軍に消耗品を供給しているがね」

　宇垣は笑みを浮かべながらそう言う。

「じゃあ、格納庫にあったあの拡張戦術機はなんなんですか？」

　結は疑問を覚えたのか、そう訊いた。

「技術者の性(さが)というやつでな。作りたくなるものなのだ。無論売る気は無いが」

　その問いに、宇垣は表情を変えずに返答した。

　作りたい、というただの欲で予算を割いてまで作るものなのだろうか。二人の内心には更なる猜疑心が生まれる。

　そして、今度は蓮二は口を開いた。

「我々に協力することであなた方が得るメリットはなんですか？」

　それが部屋に響いたのち、一瞬の間が生まれた。宇垣の表情は変わらない。

　蓮二は、その宇垣の目をじっと見つめた。視線を外してなるものかと、静かに凝視する。

「単なる良心……と言うのは冗談で、暮那嬢にテストパイロットをやってもらいたいと思ってね。ついでにシュトラーフェとの性能比較をと」

「なるほど、確かに合理的ですね」

　そして、蓮二は確認を取るように結と視線を合わせる。

「では、助力をお願いします」

「ありがとう。よろしく頼む」

　蓮二と宇垣は握手を交わした。

　＊＊＊

　蓮二はベッドに寝転がる。

　ここは、二人に与えられた部屋だ。横に広い長方形の部屋で、中程に間仕切りがあり、そこで二つに分けている。いくら仲が良かろうが、男女同室というのはあまりよろしくない。少なくとも、蓮二はそう考えていた。

　蓮二が与えられたのは入って左側である。椅子と机とベッドが置かれていた。無論、地下であるため窓は無い。

「ちょっとシュトラーフェの所行ってくる」

　蓮二はここからは見えない結にそう告げた。ベッドから降り、部屋の入り口辺りまで来た。ここまで来れば、彼女の姿は見える。

　その結はこちらを見つめていた。その表情はどこか寂しげである。蓮二は、真剣な眼差しで結を見た。

　すると、結の寂しげな表情が抜けたように思えた。

「お願いね」

　意図を悟ってくれたようだ。

　＊＊＊

　なんとなく覚えていた道順を確認しつつ、蓮二は格納庫へと向かう。相変わらず廊下は薄暗く、満足な光がない。

　時折すれ違う人々は、皆整備士のような作業服を身に付けている。油のような何かで汚している者もいた。

　程なくして格納庫に辿り着く。ここに来た時とほぼ変わらない様相だ。強いて言えば、シュトラーフェが試作機の横に並んでいる事が違いだろうか。

　なお、富士川重工には、

「シュトラーフェは一切整備しないように。触れた者には攻撃するよう設定してある」

　と伝えてあるためとりあえずの機密漏洩(きみつろうえい)は避けられるだろう。当然の処置だ。

　蓮二はシュトラーフェに乗り込む。これならば、監視カメラに映ることもなく、誰かに話を聞かれることもない。

「どうしたんだ、蓮二」

　コックピットに入れば、手乗りサイズのシュトラーフェが出迎えてくれる。

「得られた情報を色々教えてもらおうと思ってな。あと俺たちに割り当てられた部屋の監視体制を知りたい」

「わかった。まずその辺にある拡張戦術機だが、日本軍やアヴァロニア軍の機体を数段上回る性能のようだ。さすがに私には遠く及ばないけども」

　シュトラーフェには劣るとしても、両軍の新型機に勝る性能と言うと、かなりの技術力を富士川は有しているようだ。

　しかしそうなると、軍に切られたというのにも疑問が生じてくる。キナ臭い。

「構造物に関しては、特に注意することもない。ありふれた物だ。ただ、規模が大きい。蓮二が見た工場区を中心として半径3キロほどの円状に施設が広がっている。全て地下だ」

「そんなに大きいのか」

　3キロと言えば、普通に歩いて1時間弱かかる距離である。相当広い。

「あと、地下にトンネルがあった。海まで続いているようだ。海中はレーダーが使えないからそれを狙った通路だろう」

　聞けば聞くほどとんでもない規模だ。最早企業ではなく国である。実際、これを表すにはその言葉が適切かもしれない。宇垣によれば、社員やその家族はここで暮らしているらしいのだ。

「それで部屋の監視体制だけど、マイク付きの監視カメラ一台だけのようだ。無力化しようか？」

「よろしく頼む。プライバシーの侵害って言い訳が立つし、実際そうだからな」

　シュトラーフェはそれを聞くと、何かを操作する仕草をした。

「無力化しておいた」

　随分と仕事が早い。頼もしいものだ。

「あと、一人じゃ寂しいだろ？機の移動許可は貰ってあるから、適当なところで人に変身してくれ。そしたら部屋に行こう。協力者がもう一人来るとは伝えてあるから大丈夫」

　蓮二はシュトラーフェを気遣い、手を回しておいたのだ。彼女を見ると、薄く微笑んでいた。嬉しそうで何よりだ。

　その後監視の無いところを見つけ、シュトラーフェは人に変化した。

　そして、部屋へと連れてきた。

「あ、おかえり！」

　扉を開けると、結が笑顔で出迎えてくれた。だが、その表情はみるみるうちに困惑のそれへと変わっていく。

「蓮二……その女の子……誰……？」

　笑顔が完全に抜けたところで、結はそう呟いた。

「ああ、シュトラーフェだよ」

　蓮二は当たり前のように言った。

「そっかそっか、シュトラーフェちゃんか……ってえええええ！！？？なんで拡張戦術機が人になってるの！？私でもノリツッコミするよ！？」

　部屋に大声が響いた。

地下工場はロマンです。ええ、ロマンです。そう言うの大好きです。