102/106

順調は、兆しを隠す

　試行運用初日の記録は、驚くほど簡潔だった。

　規定違反なし。

　人的被害なし。

　想定外行動なし。

　報告書としては、理想的と言っていい。

「……順調ですね」

　記録担当がそう言って、端末を閉じる。

　言葉の通りだった。

　少なくとも、数字と文言の上では。

　善野亘(よしのとおる)は曖昧に頷きながら、視線を指定区域の奥へ向けていた。

　そこにいる彼――縁守(えんもり)は、決められた範囲から一歩も出ず、与えられた役割を淡々と果たしている。

　過剰でもなく、不足でもない。

　まるで、模範解答をなぞっているかのようだった。

「……何か、問題ありますか」

　斎藤万央(さいとうまひろ)が小さく尋ねる。

　善野はすぐには答えなかった。

「問題は、ありません」

　一拍置いて、続ける。

「ただ、気になる点はあります」

　万央は、同じ方向を見る。

　落ち着いているように見える。

　騒がない。

　求めてこない。

　以前のような“呼びかけ”もない。

　安全だ。

　少なくとも、表面上は。

「役割を、きちんと果たしている顔です」

　善野の言葉に、万央は少しだけ眉を寄せた。

「……それは、良いことでは？」

「ええ。だからこそ、です」

　善野はそれ以上説明しなかった。

　言語化するには、まだ早い違和感だった。

　指定区域の奥で、縁守がふと万央を見る。

　その視線には、以前のような切迫した色はない。

　ただ、静かな確認があった。

　――今は、問題ない。

　万央の胸が、わずかにざわつく。

（……“今は”？）

　問い返すべきか迷ったが、善野が先に口を開いた。

「“今は”というのは、評価期間だからですか」

　縁守は少し考えてから答えた。

　――そうだ。私は、試されている。

　理屈としては正しい。

　そのはずなのに、善野の違和感は消えなかった。

　試されているのは、怪異だけではない。

　制度も、人も、同時に量られている。

　そのやり取りを、少し離れた場所で古林栞奈(こばやしかんな)が見ていた。

　許可を得て、見学という形で立ち会っている。

　危険はないと判断されているからこそだ。

（……静か）

　前とは違う静けさ。

　でも、安心とは違う。

　以前は、引き寄せられる怖さがあった。

　今は、何も起きないことが、逆に落ち着かない。

「栞奈さん」

　万央が声を掛ける。

　栞奈ははっとして、視線を戻した。

「大丈夫？」

「……はい」

　少し間を置いて、栞奈は言った。

「でも、“大丈夫”って、何も起きないことじゃない気がして」

　万央は、その台詞に返す適当な言葉を、持っていなかった。

　その感覚を、自分も抱えているからだ。

　その日の運用は、予定通り終了した。

　問題は起きなかった。

　誰も傷つかなかった。

　それでも、報告書を書き終えた万央は、手を止める。

（……私は）

（ちゃんと、委ねられている？）

　背負ってはいない。

　けれど、完全に距離を取れているわけでもない。

　その曖昧さが、まだ怖い。

　一方で、役割を得た縁守は、初めて“内側”に立っているはずだった。

　名前があり、線があり、居場所がある。

　それでも、どこか満たされていない気配がある。

　それに気付いているのは、善野だけだった。

（順調、か）

（順調な時ほど、兆しは見えにくい）

　試用期間は始まったばかりだ。

　線の内側で、何が育ち、何が歪むのか――

　それを確かめる時間が、静かに動き出していた。