4/15

第４話：魔窟の子供（エイリアン）と、おっぱいの卒業（勘違い）

　会場の招待客の笑い（※カナメ脳内では失笑）をかったカナメは、自分は東雲家の名に泥を塗って傷つけてしまったのだ、と居た堪れない気持ちで舞台（お立ち台）に立ちすくんで動けずにいた。

「しぃちゃん、とっても可愛らしかったわよ」

　迎えに来た母の聖母の微笑みを見たとたんに、カナメの気高き意志に反して、３歳児の身体の瞳に大粒の涙がじんわりと滲む。

（泣くな、カナメ……っ！任務に失敗しただけではなく、この醜態。母上に対して、もはや合わせる顔がない！）

「は、母上……ち、ちっぱい……（母上、申し訳ありませぬ。大失敗してしまいました……）」

「ん？しぃちゃん、おっぱい？」

「……ち、……ち、っぱい……（いえ、違います。失敗です）」

「しぃちゃん、ごめんね。3歳になったから、もう、おっぱいは終わりよ？」

　そう言って、母は至極優しくカナメのモチモチの身体（器）を抱き上げる。

「……もう……いいでちゅ……（……筆頭執事として、もう結構です）」

「ふふっ、しぃちゃん偉いわ。おりこうさんね」

　母はカナメの目に滲んだ涙をそっと指先で拭うと、声を明るくして言った。

「しぃちゃん、元気だして！かあさま、しぃちゃんの大切な七つ道具を持ってきたのよ」

「ななつ、どうぐ……」

　さっきまで涙を溜めていた瞳が、筆頭執事ならば手放せない必需品（小道具）が戻ってきたと知り、刺激をうけて、キラキラと輝き出す。

「そうよ。今日はお披露目のお洋服を着ているから、いつも持ち歩いている『しぃちゃんのポシェット』とは違うけど。お口が閉じてないから気を付けてね！」

　そう言って、母はカナメの首にそれを下げてくれた。

「だ、だいじょーぶでちゅ（大丈夫です、完璧に管理してみせます。お任せください、母上）」

「ふふ、じゃあ、子供部屋で沢山のお友達が待っているから、そちらに行きましょうね」

（え！？お、お待ちください母上！こ、子供部屋とは何ですか！？私は大人たちの夜会に付き従う方が……ああああ……どうか床に降ろし……ッ！！）

　じたばたと藻掻（もが）くカナメの内なる絶叫も虚しく、母の圧倒的な抱擁力によって、超一流執事は子供部屋へと強制送還されるのであった。

　―― 子供部屋 ――

　そこはカナメにとって、未知なる得系の知れない生物（エイリアン）どもが跋扈（ばっこ）する魔窟(まくつ)であった。

　カナメは前世、子供と接触することなど皆無の人生だったため、子供という生態を全く理解していない。

　そんな危険地帯に、母はカナメをポイと降ろすと、「みんな、この子と仲良くしてあげてねー」とだけ言い残し、さっさと風のように去っていった。

　いったいどう立ち回ればいいのか？何が起こるのか？

　戦々恐々、おっかなびっくり状態でただ直立不動（※のつもり）で突っ立っているカナメの周りに、わらわらと小さな影が集まってくる。

「おい、ちび」

「お前、だれだ？！」

（はっ、この展開……！自己紹介をしろということですね！かしこまりました。東雲家筆頭執事としての威厳、今こそ見せつけてくれよう）

　カナメは執事のポーズをとるため、右足を一歩前に出す。本来は直立なのだが、３歳児の球体体型では無理だと判断した。

　優雅な所作（※のつもり）で右手を後ろに、左手は胸にあてる。

（まずは第一印象が大切です。あまりへりくだって、東雲家を舐められてはいけませんからね。格式を示しつつ、礼は最低限の会釈程度で良いでしょう）

　カナメは、そう想定すると、ほんの少しだけ頭を下げる。

　カナメの筆頭執事の威厳という気高き意志の強さに、４個のぼんぼりで山のように盛り付け済の幼児頭は……一瞬止まる。

　――――ぐ、……らぁ～ん！ゴツッ！！

　カナメの矜持（きょうじ）は重力の大きさに負け、そのまま加速度をつけて「ゴツッ」と大きな音を響かせ、短い膝に激突して、止まった。

「ち、ちの、ひつじでちゅ！（くっ……！東雲しの、執事です！）」

　………………（唖然）。

「えっ！？なに今の？こわっ！！」

「うわっ！あぶなっ！！やばくないっ？！」

　カナメの自爆とも見えるお辞儀に、子供たちが一斉に騒ぎ立つ。

「えっ！？乳（ちち）の羊（ひつじ）って？家畜？」

「何なに？？新種の家畜？搾乳用とか？」

　ち、ちの、ひつじ――乳の、羊。

（なんということだ。幼児特有の恐るべき滑舌（舌足らず）により、格式高き自己紹介は、一瞬にして「新種の家畜（搾乳用）」へと成り下がってしまった。）

　目の前の３歳児が放った謎のパワーワードに、子供部屋のエイリアンどもが一斉に混乱している。

「ち、ちがいまちゅ……ち、ちの、ひつじでちゅ！（違います！しのは執事です！）」

　必死で頭をゆらゆらさせて、懸命に説明するカナメ。

「乳（ちち）がいる？やっぱり乳の羊か？」

「ふっ、まだ３歳になったばっかだもんなぁ」

「おい、ちび. どんなに乳（おっぱい）が恋しくても、今日からはもう貰えないんだぞ」

「ち、ちっぱい……（くっ……またしても失敗した……！）」

　あまりの理不尽で不名誉な誤解に、カナメの目に悔し涙がじわりとうかぶ。

（不甲斐ない……！筆頭執事たる私が、４歳児からおっぱいの卒業を悲しまれ同情されるなど、東雲家の末代までの恥……ッ！！）

　すると、それを見た４歳児の先輩たちが、深く頷きながらそっと肩に手を置いてきた。

「……おっぱいか。わかるぞ、その気持ち」

「そんなに落ち込むなよ。すぐに慣れるさ」

　先達者が未熟者を励ますような、そして男の熱い友情が込められた手つきで、ポンポンとカナメの肩を叩く。

「ほら、お菓子でも食べて元気だせよ」

　差し出されたクッキーに対し、３歳児のカナメの肉体は、強固な筆頭執事の理性とは裏腹に、極上のモチモチした反射速度で「ぱくっ」と受け取ってしまった。

「……ありがとうごぢゃいまちゅ（ご丁寧にありがとうございます）」

　まあ、いいだろう。今回は貸しにしておく。次に挽回すれば良いのだ――と、超一流筆頭執事は瞬時に気持ちを切り替え、もぐもぐとお餅の頬を膨らませながらお礼を述べるのであった。