星にネガイを

第二章 七夕怪奇譚

第二十五話 平家星

　突然現れた誰かに、彦乃は突き飛ばされてその場へと倒れ込む。

　倒れた所を更に追い打ちを受け、首を絞めると言う風ではなく掴むようにされ身動きが出来ないでいた。

「ぐっ……がっ！」

　もがけばもがく程に、手の力は強くなって行って彦乃の首を締め上げる。

　腕を払いのけようにも、力に差があり過ぎて相手は彦乃の手をどかそうともせず、だからといって素直に手をどけようともしない。

　逆に彦乃のその行動が「抵抗」であると受け取っているらしく、手の力が徐々に強くなっていき彦乃を掴む事から締め上げる事へと移行しようとしていた。

「っ……ごっ……ずぅ…」

「おっと、そいつはダメだな」

　腕をどかそうとするのではなく、武器でなんとかしようと手を離して牛頭を呼ぶ。

　倒された際に取り落としていた牛頭が一瞬で姿を消し、一瞬で彦乃の手の内へやってくる。

　だが、それを握ったのとほぼ同時に彦乃の腕を相手は空いていたもう片方の手で彦乃の腕を握った。

　普通に握るだけだったら何もない。

　ただ、その握力と捻じ曲げようとする腕力が加わって、彦乃の腕などポッキリと折れてしまいそうだ。

　あまりの痛さに耐えかねて、また牛頭を落としてしまう。

「っつ……っ…」

「…あらら？　…っと！」

　だんだんと意識が薄れていき、目の前が真っ白になっていく。

　もうダメかと思ったその時。

　彦乃の首を締め上げていた手を掠めるようにして、一条の光が通り過ぎる。

　驚いた拍子に手を離した事で、彦乃はやっと解放されてその場に崩れ落ちた。

　織姫が狙撃したのだろう。

「おいおい…近頃のガキの挨拶は銃弾でやんのかよ？」

「こっちのセリフよ！　いつからアルファ隊の挨拶は「雲類鷲さんを襲う事」になってるのよ！」

　美波達から見ると陰になっていた場所から、そいつは出てきた。

　女性にしては高い背の所為か、それとも彼女の凄みだからか、データよりも身長は高く見える。

　漆黒の長い髪の女性が、そこには立っていた。

　煌びやかな和服のような衣装と西洋甲冑のような胸当てと篭手、そして脚部のブーツから見るに、スターライトで間違いない。

「なんだそりゃ？　他に誰か…あぁー、雪菜の奴だろ。あいつそそっかしいからなぁ」

「ぐっ……ゲホッ…ゴホッ…」

「彦乃ちゃん、しっかり！」

　彦乃を守るようにして、美波が立ち塞がり織姫が彦乃の救出に向かう。

　足裏に備えた帯がローラーのように変形し、昔のロボットアニメであったような、地面を滑るように走って彦乃の元へ向かう。

　だが、その前には彼女が立っている訳で。

「あぁ、すまんすまん。ほれ、大丈夫かー？」

「っ？！ゲホッ！　ゴホッゴホッ…い、いたいですっ…」

　足元で苦しみながら転がる彦乃を、今度は子供でも抱え上げるようにして持ち上げると、すぐに降ろして背中をバンバンと叩く。

　ただ力が強すぎて、彦乃の背中に手の跡とか付いてしまいそうだ。

　多分服を捲り上げたら手の形の痣が出来ているだろう。

　どうにかして隙を見つけて彦乃を救おうと考えていた織姫もこれには足を止めてしまう。

「あっはは、そんなんじゃ一人前には程遠いぞー？」

「それはそれとして、何しに来たのよ」

　ケラケラと笑う女性を、尚も美波は睨みつけた。

　これでもかという程の敵対心を視線に込めて、まるで親の仇か何かのように強く。

　美波はこの女が何者なのかを知っている。

　なんせ同業者だから、知っていて当然と言う物だ。

「スターライト・アルファ隊。虎姫ヘレン…」

　美波の口にした名が、彼女の名前だった。

　アルファ隊の特攻隊長と名高い、エース級の実力者。

　ただし、格上の者であろうと牙を剥く程の獰猛さからスターライト以外の者は恐れ、同じスターライトでさえも恐れるという。

　唯一、朱莉には圧倒的な格差を見せつけられているらしく従順なんだとか。

　と、まぁ猛獣の方のトラみたいな人物である。

「あぁ、その事についてなんだがな？」

「何、どの事よ？」

「そう目くじら立てんなって…アルファ隊から移籍命令が出たんだよ。デルタ隊に行けってな」

　それを聞いて、美波の怒りの矛先はヘレンから朱莉へと切り替わった。

　スターライトの配置転換など出来るのは、管理者である朱莉くらいなものだ。

　彼女の権限であれば、きっと一人のみの部隊を作って遊撃にー、なんて事も出来かねない。

　まぁ、そんな事になった事例など聞いたことも無いが。

　とにかく、美波はヘレンの措置について怒っていた。

「はぁっ？！　あの社長、何考えてんのよ…」

「ホントになー。こんなチームに入れられる私の身にもなってくれってもんだよなぁ？」

「っ……えぇ、ホントよね。こんな狂犬送られてきても、迷惑なだけだわ」

　互いに煽り合っている…

　散歩している時に余所の犬といつまでも吠えあってケンカしている犬同士のようだ。

　縄張りがどうとかプライドがどうとか、そういったしがらみを全部捨て去って、ただ目の前の気に入らない奴に向かって全力で吠えかかる。

「狂犬だぁ？私の目の前でキャンキャン吼えてる犬畜生以外にそんなのは見えねぇが？」

「誰が犬畜生よ！　Dr.アルヴィス！　それに社長も居るんでしょう？！　出てきなさいよ！」

　静かな時は風の無い場所の池のように静かだというのに、今の美波は嵐の時の水面のように荒れ狂っていた。

　きっとセレスもどこかからモニターで見ているのだろう。

「止めとけって。どうせあの発明狂の事だ、職務放棄して開発だーとか言ってそっちに没頭してるに決まって…」

『ヘレンちゃーん？　聞こえてるよ～？』

「げぇ、社長っ？！」

　唐突にスピーカーから聞こえてきたのは、セレスではなく朱莉の声だった。

　先程まで美波を完全に格下に見ていたかのような態度だったヘレンは、今となってはスピーカーから聞こえてくる声に対して怯えていた。

　一体何をどうすれば、あんな勝気な性格をした人物をここまで屈服させられるのだろうか。

　いや、これは屈服というよりは調教か？

『あまりにヘレンちゃんがボロボロに言うから、セレスちゃん部屋出て行っちゃったよー。今頃泣いてると思うなー』

「「あの発明オタクがっ？！」」

　こればっかりは美波とヘレンの意見が同時に出てきた。

　三度の飯より発明が好きなんじゃないかと思う程の発明狂である彼女が、廊下に飛び出てシクシクと？

　有り得ないものでも見たかのような顔に、二人してなっていた。

『人をそんな面倒そうな女扱いしないでください』

『おわっ！　これ他のチャンネルにも繋がってんのっ？！』

『ええ。他にも6つのチャンネルに同時接続しています。それはさておき、例の件の伝達をお願いしますね』

　突然聞こえてきたのは、セレスの声だった。

　どうやら移動中も無線機か何かで練習場の様子を聞いていたらしい。

　なんと抜け目のない事か。

　それにしたって、彼女の言う「例の件」とは…

「社長、なんですか「例の件」って？」

『あー、それね。ヘレン、もうベテルギウスは起動してるー？』

　スピーカーから聞こえてくる朱莉の声に、ヘレンは元気よく応と答える。

　どうやら彼女のメテオーブはベテルギウスと言うらしい。

　武器はこれと言って見えないが、彦乃の牛頭と同じく異空間にでも収められているのだろうか。

　だとしたら、さっき彦乃を締め上げていた時に牛頭へ対応出来ていた事にも説明が行く。

　同系統の武器を持っているのなら、使い方も熟知しているのは当たり前だろう。

『それじゃーね、雲類鷲・琴羽・青星の三名VSヘレンでの模擬戦をやって貰うよー』

　その言葉に、彦乃たちは驚いていたがヘレンは「まぁそうだろうな」と言いたげな表情をしていた。

　驚いている内容に少々の誤差はあるかもしれないが。

「そんじゃいっちょ…」

『あー、待って待って……えっと、コレかな？』

　何にしようか迷うような言葉の後、訓練場全体が地震でも起きたかのように揺れ始める。

　それを見た美波とヘレンは、ある一つの結論を見出した。

「周防社長！　今居るのって管制室っ？！」

　訓練場の遥か向こうに備えられている、球場やスタジアムで言うと放送席やVIPルームのような場所がある。

　美波とヘレンがそこを見てみると、確かに証明が付いていた。

　ただ、朱莉が小さい事もあってか彼女の姿までは見えない。

「んー…あ、ホントだ。朱莉ちゃんあんな所に居る」

「あんっ？！　お前何言って……って、ちょっと待てお前もしかして…」

　彦乃がいつものように感覚を研ぎ澄ませて朱莉を探してみる。

　確かに美波の言うとおり、管制室とやらに居るらしい。

　にしてもヘレンの驚きようはどうしたのだろうか？

『あー、言ってなかったけ。彦乃ちゃん、レーダータイプだよー』

「レーダータイプ…？」

「要は探すのが得意な人って事だよ」

「あー、なるｈ」

「おいお前…えっと、雲類鷲！」

　美波とヘレンがキャンキャン吼え合っていた間に彦乃の元へ辿り着いていた織姫は、座り込んだままになっていた彦乃の手を引き立ち上がらせ、すっかりお喋りモードに入っていた。

　だがそこへ、ヘレンがまるで鳩が豆鉄砲でも喰らったような顔をして割り込んできた。

「な、なんですか？」

「お前、レーダータイプなのって本当なのか？！」

「えっと…そうみたいですよ？」

　自分で確認して答えが返ってきた瞬間、ヘレンは飛び跳ねる程に喜んだ。

　目の前でそんな状況になって、一番困っていたのは彦乃だろう。

　自分よりもずっと大きな人物が目の前で目をキラキラと輝かせながら嬉しさに飛び跳ねているのだから。

「うひゃーっ！！　初めて見るぜーっ！」

「初めて…？　珍しいんですか…？」

「そりゃ勿論っ！　スターライトになってかれこれ6年、レーダータイプの奴を見たのは初めてなんだよっ！！」

　まるで子供みたいに彦乃を無邪気な目で観察し続ける。

　最初に彦乃を襲ってきた時の、ゴミでも見てるかのような目が嘘のようだ。

　と、ここでヘレンはあることに疑問を抱く。

「アレ？　でもそれなら最初に私が突っ込んできた時、対処出来たよな？　不意打ちって訳じゃなかったんだし…」

「最初のですか？　あれはまさか私に攻撃してくるなんて思ってなくて…」

　ほとんど不意打ちだっただろうと言いたそうな顔をしている織姫を無視して彦乃の動機について聞いていたヘレンだったが、彦乃が全て話し終える前に彦乃の頭に手をポンと乗せて笑う。

　もう何も言うなとかの優しさのある顔ではなく、何かを思いついたからやるぞといった感じの顔で、だ。

「よーっし分かった。お前に足りないのは「猜疑心」だな」

「さいぎしん？」

「要は「アイツは私の邪魔をしてくるんじゃないか。もしかすると攻撃してくるかも知れない」って考え方だな」

　その一例を、「仲間が逃げろと叫ぶ後ろから一気に襲い掛かる」という形でやってのけたヘレンは、ある意味で勝ち誇っていた。

　もしも織姫たちが大声で彦乃へ逃げる事をしていなかったら、二人に意識が向くのではなくヘレンに意識が向いて対処が遅れる事も無かっただろう。

　仲間が自分の足を引っ張ったのではないか？

　そんな考えを持たせ、彦乃の不安感を助長する。

　後は…なんて考えていたヘレンだったが。

「そうなんだ……でも、私は信じてるよ？」

「はぁ？」

　彦乃は、いい意味でヘレンの作った下地や期待をぶち壊した。

「織姫ちゃんはいつだって私の事を思ってくれてるし、美波ちゃんだって」

「わ、私はあなた達みたいな気持ち悪いレベルの信頼なんｔ…」

「そう？　でも、私達「友達」でしょ？」

　その言葉がその顔が、美波の心を大きく揺さぶる。

　自分の心の中にある彦乃の認識が「危なっかしい後輩」から「友達」へと徐々に形を変えていくのが、まるで遠くから見ているかのように客観的に感じ取れてしまう。

　もしかしたら涙の一つでも零してしまっているかもしれない。

　そう考えると、彦乃から視線を外さざるを得ないと思った。

「な、何よそんないきなりっ…」

「……」

　少し悲しそうな表情を向けながら、彦乃は黙って美波からある一言が飛び出してくるのを待つ。

　後ろで何だコレとでも言いたげな織姫が居たりしたが、焦れて暴れ回るような事は無い。

　空気を読めない人種ではないのだ。

　それはヘレンも同じらしく、彦乃たちに介入しようとはしない。

　どちらかと言えば、形をどんどん変えていく演習場の高低差を観察しているだけのような気がしないでもないが。

「……あーっもうっ！　分かったわよ！　一度だけしか言わないからよく聞きなさいよねっ？！」

「うんっ！」

「……友達よ…」

「えっ？」

　彦乃はわざと聞こえないフリをしているという訳ではない。

　本当に聞こえなかったのだ。

　原因は三つある。

　一つは、美波の声が耳元で囁くよりも小さい声だった為。

　もう一つは、演習場が絶え間なく形状を変えていく際の轟音が邪魔した為。

　そして最後に、朱莉からのお知らせがあったからだ。

『よーっし、もうそろそろ構築終わるけどそっちの準備はどう～？』

　地響きのように連続して動いていた訓練場が、やっとその動きを止めた。

　彦乃たちが周りを見てみると、そこは訓練場と言うには少しばかりゴチャゴチャとしているようだ。

　一筆書きで街の風景をスケッチしたと言えば分かり易いだろうか。

　建物それぞれが、何か店の看板とかくっつけてる訳ではなくコンクリートの塊でしかない状態の者がズラリと並ぶ。

　半径200Mはこんな形状の、半ば迷路と化した光景が続いているようだ。

「あ、こっちは大丈夫ですー！」

「ちょっ！　今「えっ？」って言ったわよねっ！？　うるわｓ」

「ちゃんと聞こえてたよ？　友達でよかった！」

　美波の心の中で、何かが弾ける音がした。

　まぁ本人は頑なにそれを認めようとはしなかったが。

　彦乃からしてみれば、急に美波が固まってしまったように見える訳で。

「わ、分かったわよ！　分かったから…近っ？！」

「おっとと、大丈夫？」

　急に顔を近づけてきた彦乃に驚いて、後ろに下がろうとした美波はその場で足を引っ掛けてしまい倒れそうになる。

　このまま派手に転ぶかと思っていたが、そんな事は起きなかった。

　彦乃がすぐに美波の手を掴んで自分の傍へと引き寄せたのだ。

　丁度、フォークダンスでも踊っているかのような体勢になる。

「足とか捻ってない？」

「え…えぇ…」

「そっか、良かったー。さ、行こう？」

　彦乃に伝えた通り、確かに足を捻ったりはしていない。

　ただ、確実に一つだけ言える事がある。

「あぁ、また一人落ちてきた…」

　嬉しいような、残念なような微妙な顔で二人を見ている者が居た。

　織姫だ。

　あまりにも長く続くようなら、心の中に燻る嫉妬なのか歓迎なのかよく分からないこの気持ちを物理的にぶつけてやろうかなどと考えていた織姫だったが、そんな心配は全て杞憂に終わってくれる。

『…見えてるよー……美波ちゃんの蕩け顔、ごちそうさまっ！』

「えっ…あっ！　わっ！　わぁぁぁぁぁっ！！」

　放送から聞こえてきた朱莉の、悪戯っぽい声に美波は目を覚ます。

　大慌てで彦乃から逃げるように離れ、その場の誰からも顔が隠れるよう明後日の方向を向く。

　まぁ、朱莉がカメラを切り替えると顔を真っ赤にして泣いているのか怒っているのか笑っているのかよく分からない表情をした美波がしっかりと見えていたりするのだが、そっとしておいた方がいいだろう。

「……あー、準備は良いのか？」

「あ、はいっ！　みんなも行ける？」

「こっちは大丈夫」

「わ、私も行けるわ！」

　若干怪しい者もいたが、これで全員の準備が整った。

「じゃあ、予定通り始めて行くぞー」

「「おー！」」

　こうして、やっと模擬戦を行う準備が整った。

　一体ヘレンはどんな技を繰り出してくるのだろうか。

　そして、彦乃たちの力はどれほどまで高められているのだろうか。

　全てを試し試される一戦が、今始まろうとしていた。

　つづく