６：覚悟
覚悟を決め、問いかけたというのに。
いくら待てども、男から言葉が返ってくることは無く。
沈黙が落とされた空間に、聞こえてくるのは屋根の上で踊る雨の音。
そして、緊張で呼吸が乱れそうになる自分の息遣い、だけ。
(……私、間違えた？)
居た堪れなさと遅れてやって来た気恥ずかしさに、あれこれと言い訳を並べることで奮い立たせて『いた』だけの心は、みるみる萎んでいくのが分かる。
(でも……でも……さ！……一言くらいは……！)
合ってもいいのでは？
と、少しだけ抱いた不満を勇気に置き換えて、俯きかけていた気持ちを再び奮い立たせる。
その勢いが消えてしまう前に、もう一度聞いてみよう、と。
ゆっくり男へ視線を戻しながらエリザベスの開きかけた、その唇から言葉が紡がれることは無かった。
何故ならば、見てしまったからである。
あれだけ頑なに合わせようとしてこなかった男の、瞳に滲んだ熱を間近で。
その頬が―――薄っすら赤く染まっているのを。
(…………あ、)
心臓が、嫌な跳ね方をする。
つい最近まで、似たような色彩に怯えと嫌悪を抱いていたのも合って、思わず心に動揺が走ったのだ。
「……大丈夫か」
ぐっと変な息の飲み方をしたエリザベスに、男は我に返ったようで。
心配そうに寄せられた眉根の、下に浮かぶ薄氷にはもう、あの感情は見えなくなっていた。
(……、あぁやっぱり、この人は……)
あの男とは違う。
それは、当り前のことだけれど。
(それに―――これからしようとしていることを、考えたら)
僅かにでも、そう言った感情を抱かれているのは、良いことなのではないか。
男の人とは、そういう気持ちにならないと難しい。とも、あの授業で先生が言っていたのだから。
深く、息を吸って。ゆっくりと、吐き出す。
大丈夫。自分は、大丈夫。今、やらなければ。時間は、もうないのだから。大丈夫。
言い聞かせるように。疼き出した傷口を沢山の布で覆い隠すように。
――『心』から、目を逸らした。
