落ちこぼれの宮廷魔導師、元英雄を飼う～私が拾ったのは、かつて世界を救った最強の人でした～

第６話：実力

「ひっ！？」

　い、いきなり後ろから怒鳴り声が───

「じゃあ何か！？　俺に死ねってか！？」

「い、いえっ！　そういうわけでは……！」

　振り返ると、軽装の鎧を着たスキンヘッドの男の人が、役所の人の胸ぐらを掴んで怒鳴っているのが見えた。

　その窓口の上を見ると、"雇用推進課"とある。

　そこで私は、何が起きているのかをなんとなく察した。

「じゃあどういうわけだよ！　黙って聞いてりゃ舐めやがってッ！　あれもダメこれもダメ……だったら死ぬしかねぇだろうがッ！」

「ルウナ様、あれは……？」

　ウォードさんが私に顔を寄せ、小声でそう聞いてくる。

　け、毛がこそばゆい……。

「お、おそらく、仕事を失ったあの人が、新しい就労先を探しに来たんだと思います。見た目からして傭兵稼業でしょうから、どこかのギルドをクビになってしまったのかも……だいぶ気が立ってるみたいですね……」

「なるほど……」

　私たちがそんな話をしている間にも、男の人はさらにヒートアップしていき、周りには人だかりができ始めていた。

「俺ぁ真面目にやってきたんだ……それが！　たった一回ヘマをしただけでクビだとよ！　ざけやがってあの七光がッ……で！？　なんだ！？　仕方なく働き口を探しに来てみりゃあ、俺の半分も生きてねぇてめぇが！　えっらそうに"なんか特技は？"、"あ、ないんすか？　じゃあ厳しいっすねぇ"、"いやぁ、あなたみたいな人はいっぱいいますからねぇ。腕力だけじゃどうしようもないっすよ"…………ははっ……ぶち殺してやるぁッ！！」

　やばい。剣に手を───

「ッ！　…………えっ？」

　魔術を行使しようとしたその刹那、私は見た。

　隣にいたはずのウォードさんが、剣を抜こうとしたその手を掴んでいるのを。

「は、速いなんて……次元じゃ……ない」

　ここからあそこまで約二十メートル。

　私が腕を上げるよりも速く、一瞬であそこまで移動するなんて絶対に不可能だ。

「……魔力の残滓もない。つまり……」

　単純に、速く移動しただけ……しかも、隣にいた私に一切気取らせることなく。

　変化の魔術は、外面だけを変化させるものだから、狼型獣人(ウェアウルフ)の身体能力を得られるわけじゃない。

　ウォードさん自身が、ただただ速いんだ。

　こ、これが最強の……英雄。

「な、な、なんだてめッ……くッ！？　な、なッ！？　う、動か……！」

　男の人は必死にウォードさんの手を振り解こうとするが、どれほど押そうが、どれだけ身体を捻ろうが、ウォードさんはまるで石像のようにびくともしない。

　そして、ふりふりと動いていたウォードさんのもっふもふのしっぽが、ピタリと止まった。

「あんたよぉ……気持ちは分かるが、それをやっちまったら終わりだぜ？」

「う、うるっ……せえッ！　お前に何が分かるんた犬っころッ！　俺はッ……俺はぁッ！」

「確かに……分からねぇな」

「うッ……！」

　瞬間、私はそれを感じた。

　おそらく、周りにいた人たちも感じ取っただろう。

　ほんの一瞬。

　ウォードさんが、ほんの一瞬解放した……あまりにも強大過ぎるその魔力を。

　それだけで、この場にいた誰もが動けなくなり、あれだけ騒がしかった役所の中がしんと静まり返っていた。

「……あり得ない」

　静寂の中、私は思わずそう口にしていた。

　あんな強大な魔力を、私は初めて感じた。

　宮廷魔導師となってから、多くの実力者に会ってきたけれど、その誰と比較しても……いや、誰も比較の対象にすらなってない。

　まるで、太陽と人を比べようとするような……今のはそれくらいの───

「落ち着いたかい？」

「はッ！？　な……え……？　あっ……」

　ウォードさんが手を離すと、男の人はその場にへたり込んでしまった。

　無理もない……あれだけの魔力を至近距離で当てられたら、普通はそうなる。

「おっちゃんよぉ」

「はっ、はひっ！？」

「あんた、まだ運があるよ。俺とご主人がここに居合わせたってことはそういうことさ。あんたはまだやれる。応援してるぜ」

「あ、ああ……ありが……とう……？」

「おう。で、そこの小僧」

「へっ！？　あ、は、はいっ！？」

「あんたも大変だなぁ……毎日毎日同じような相談を受けてよ。そりゃ、対応も多少はおざなりになっちまうわ」

「あ、いやっ……その……」

「でも、あんただけなんだよ」

「は、はい……？」

「確かに、あんたにとっては、このおっちゃんは大勢いる客の一人に過ぎねぇ。だがよ、このおっちゃんにとっては、あんた一人だけしかいねぇんだ。別に来るやつ全員に全力で施せなんてことは言わねぇ。ただ、ほんの少しだけ、ほんの少しだけでいいから、そのことを……分かってやってくれねぇか？」

　ウォードさん……。

「……はい」

「ん、ありがとよ。あ、ちなみに今の話は全て、そこにいる俺のご主人で、最年少宮廷魔導師であらせられる……ルウナ＝アークライト様の受け売りだ」

　………………ん！？

「あ、どっかで見たことあると思ったら……」

「えっ、じゃあ、あの狼さんは、アークライト卿の従者ってこと？　やっぱり変わってるんだな……」

「あれでしょ？　例の大事件を起こした人だよね」

　途端に周りがざわつき始める。

　まずい……早くここを離れないと、また変な目で見られることに───

「あー、人が多くて……これじゃ後ろにいるやつらが見えねぇか。ちっちゃくて。ご主人、ちょっと失礼」

「え、いや、ちょっ……何をっ……きゃあッ！？」

　いきなり後ろから声が聞こえたと思ったら、急に脇に手がッ───

「ひぃっ！？」

　そうして、たくさんの人に見られた私は、あまりの恥ずかしさに意識が薄れ、そこから先のことはまったく覚えていない。

　……後に聞いたところによると、そのままぐぅんと持ち上げられた私は、まるで神に掲げられた十字架のようで、そして役所にいた全ての人が、まるでそれを崇める信徒のようであったという───

「いいご主人でなぁ！　頭がよくて飯もうまくて、そんでほら！　ちっこくてかわいいだろ？　あんたらもそう思うよなぁ！？　なぁ！？」

「…………も、もう……ころちて…………」

　──────────────────

「なぁ……まだ怒ってんのか？」

　アルタイル城本館にある、宰相様のお部屋の前に設置された長椅子。

　周りに人がいないこともあってか、そこで呼ばれるのを待っている私に、ウォードさんが小声で何度もそう尋ねてくる。

　私はそれらを、全て無視していた。

「わ、悪かったって……もうやんねぇからよぉ……」

　申し訳なさそうに尻尾を垂れた狼が、上目遣いで私を見てくる。

　さすがに、ちょっとかわいそうになってきた……。

「本当にすまん……頼むから許して……」

「……口調」

「大変失礼いたしました……二度とあのような真似はいたしません」

「……分かりました」

「ゆ、許してくれんのか？」

　嬉しそうに、黒い狼が尻尾を振る。

　……ずるい。

「はぁ……もういいですよ。ただし、二度と脇に手を入れないでください」

「わ、分かってるって……今度からは許可を取るよ」

「きょ、許可しません！　もぉ……」

　記憶はあまり残ってないけど、何故か感触だけはしっかりと残って……あー、ムズムズする……。

「悪かったよ……ルウナが少しでも認められればなと思ってやっちまったんだ。反省してる。すまん」

「…………ずるいですよ。もう怒れないじゃないですか」

「ははっ！　ま、ほんと気をつけるわ」

「ふふっ……はい、お願いします」

「あいよ。つか、それにしても結構待つんだな」

「まぁ、宰相様はお忙しい方ですからね。様々な案件を同時に処理されてますし」

　宰相様は国王陛下に代わり、アルタイルの国政を取り仕切るという役割をお持ちだ。

　全ての決め事を一手に担い、的確に対応しなければならない関係上、ほとんど休むことはなく、この国で一番忙しい仕事と言っても過言ではない。

「ふーん……まぁ、確かに今の宰相さんは、他国でも有名だもんな。相当な切れ物ってよく聞くし」

「ですね。本当に素晴らしいお方だと思います」

　高齢だった前の方から今の宰相様へと代替わりをされたのは、今から約三年前。

　四十代での抜擢は、アルタイルの長い歴史の中でも初めてのことであり、当然ながら史上最年少での就任となった。

　当初こそ、その若さに不安の声が上がったものの、就任から一年が経った頃には、そんな声は一切聞こえなくなり、今では史上最も支持されている宰相様とも言われている。

　かくいう私も、そんな宰相様のファンの一人だ。

「おっ……開いた」

　扉が開き、私たちの前に入っていった人が一礼した後に去っていく。

　その後すぐ、補佐官の方が顔を出した。

「アークライト卿、どうぞ中へ」

「はいっ！　さ、行きましょう」

「おう」

「……口調」

「はっ！」

　ああ……心配だ……。