第５２話：撃ち合い
「あ、あれを軽々と受け止めるとは……あの人はいったい……何者なんだ？」
入場口から二人の戦いを見つめていたギャラードは、唖然とした表情を浮かべながらそう呟いた。
振り返りざま、体勢も不十分だったとはいえ、フォルティを切り裂くつもりで放った大剣による一撃を、ウォードに腕一本で受け止められていた彼は、ウォードが只者ではないことを見抜いていた。
しかし、まさかこれほどの強さを持っているとまでは思っていなかったのである。
「……あの人は、化け物だよ」
「ッ！ フォ、フォルティ隊長ッ！？」
背後から声を掛けたのは、決勝戦で雌雄を決したフォルティであった。
「も、もう歩けるのか？」
「あの人に鍛えられたからな……とはいえ、少々無茶はしている。アークライト卿にも止められたが、無理を言ってここに来た。貴公と共に見届けたくてな……この戦いを」
「……そうか。もし、倒れそうなら言ってくれ……肩を貸そう」
「フッ……感謝する。さぁ、決着は近いぞ」
「ああ……」
二人が見つめる先で、拳を掴まれたフリークは、ようやくここでルウナの言っていたことを理解し始めていた。
目の前に立つこの狼型獣人が、自身の想像を遥かに超えた存在であるかもしれないと。
「ちぃッ！」
ウォードの手を振り払い、フリークは距離を取る。
警戒を強めた彼を見て、ウォードは微かに笑みを浮かべながら口を開いた。
「それにしても魔闘士か……珍しいな。よく鍛えてあるし、これほどの使い手はそういねぇ……だからこそ、もったいねぇなぁ」
「……どういう意味だ」
「そのまんまの意味だよ。身体は鍛えられてんのに、心は鍛えられなかったみたいだな。副隊長さんがまともなのは、あんたを反面教師にしたんだろう……ま、そこだけが救いだ」
ピキピキと、フリークのこめかみに青筋が走る。
「ごちゃごちゃとうるせぇんだよカスが……言っておくが、てめぇのタネはもう割れてるぜ？」
「ほぉ？」
「その異常な打たれ強さと、そして反撃してこないこと……馬鹿でも分かるぜ？ どうせ、そういった制約の魔術なんだろ？ 攻撃出来ない代わりに、相手の攻撃を無効化する……逃げ回ってばかりのてめぇにお似合いの───」
「てんで的外れだ」
「ッ！？」
まさに一瞬。
瞬きをする間に、ウォードはフリークの懐へと入り込む。
そして、次の瞬間───
「おッ……がッ……！？」
ミキミキと、フリークは自身の体内から、聞いたことのない音を聞いていた。
ウォードの拳に腹部を打ち抜かれた彼は、身体をくの字に曲げながら、そのまま遥か後方へと吹き飛ばされる。
『きょ、強烈な一撃が入ったァァァァアッ！ フリーク隊長が吹っ飛ばされているゥッ！？ 全く見えませんでしたァッ！！』
『は、速すぎるッ……！』
「がッ……ぐッ…………うッ……！」
何度か地面にぶつかって跳ねた後、彼は四つん這いの状態でようやく止まる。
「はぁッ……はぁッ……！」
それは、彼が生きてきた中で最大の衝撃だった。
まるで全身を砕かれたかのようなその一撃に、フリークはしばらく呆然と地面を見つめた後、顔をあげて彼を見る。
「んー、ちょいと本気で打ったんだが……やっぱ、身体だけは一人前だな」
その台詞に、フリークは再びわなわなと全身を震わせる。
彼のプライドは今、完全に打ち砕かれていた。
渾身の拳は受け止められ、ただの一撃で無様に膝をついている。
それは、あってはならないことだった。
「ぎッ……ぬぅらぁぁあッ！」
その悪夢のような現実を振り払うかのように、怒りの咆哮を上げながら立ち上がった彼は、その魔力を左拳へと注ぎ込む。
そして───
「激鉄を……起こせッ……！」
「あ、あれはッ……」
フリークが始めた詠唱を聞いた途端、ギャラードが慌て始める。
「や、やばいのか……？」
「あ、あれは、フリーク隊長が使う魔術の中でも、最上位に位置する魔術だ！ 下手をすると……この闘技場全体が吹き飛ぶぞ！」
「ば、馬鹿な……そんなものを使おうとしているのか！？」
「怒りで我を忘れているんだ……フ、フリーク隊長ッ！ おやめくださいッ！！」
そんなギャラードの言葉など聞かず、フリークはさらなる魔力を放ちながら詠唱を続ける。
「己の価値はその道がッ！ 己の意味はその勝利がッ！ 我が拳に宿りし練武の化身よッ！ なれば今こそ……その身をここへと顕現させよッ！！」
直後、彼の身体を巨大な何かが包み込む。
それはだんだんと形を成していき、頭には二本の角が生え、口元には巨大な牙が、そして全身に炎を纏った、赤い巨人の上半身が姿を現したのだった。
『な、なんだァッ！？ フリーク隊長の周りに赤い巨人の姿が見えますッ！ な、なんかちょっと透けているような……』
『ひょ、憑依魔術ッ……！ 炎の精霊を自身に憑依させたのか！？』
「ほー……こりゃまた珍しいもんを……」
「ヴァンッ！！」
フリークは彼に指をさす。
「貴様を俺の敵として認めてやるッ！ この一撃で……貴様を潰すッ！！」
「フッ……やっと名前を呼んだと思ったらそれかい。いいぜ……さっさと撃ちな。それで決着といこう」
「ど、どこまでも俺をッ……舐めるんじゃねぇッ！」
フリークは大きく足を開き、左拳を引いた。
それに合わせ、炎の精霊も拳を構える。
「くたばれッ……"練武の果ての滅焼拳"ッ！！」
放たれたのは、フィールドを埋め尽くすほどの、燃え盛る巨大な炎の拳であっま。
それは凄まじい熱を放ちながらウォードへと迫り、通った地面は瞬時に溶け、結界に守られている観客たちですら、皮膚が焼けるような熱を感じるほどの凄まじい一撃。
『炎の拳がッ……アッツ！！』
「さて、久々だな……」
そう呟いたウォードは、フリークと同じように左手に魔力を集中させる。
そして───
「───叶うことを恐れるな。願いは物語を紡ぐ一筋の光……望め。己がそう想うなら……その光に手を伸ばせッ……！」
「あ、あの人の……魔術詠唱ッ……！」
それを見ていたルウナは、思わずそう口にしていた。
彼女しか知らない、彼の本当の姿。
世界最強。世界を救った大英雄。
その彼が放つ、魔術の力。
それがいかなるものかと、心をときめかせながら。
「いくぜ……"故に掴むは光の聖剣ッ！」
刹那現れたのは巨大な光の剣であった。
それは、ウォードが左の拳を前に突き出す動作に合わせ、炎の拳と正面から激突する。
「ぐッ！？ ぬ、ぬぅおぉぉおッ！！」
両者の放った魔術がぶつかった直後、フリークの膝がガクンと落ちかける。
「ば、馬鹿なッ！？ お、押し込まれッ……！？」
炎の拳と光の剣。
強大な二つの力がぶつかり合い、轟音と激しい光が辺りに散らばる中、ウォードの放つ魔術の圧力に耐え切れず、フリークの足が意識とは反対に段々と下がり始めていた。
「ふざけるなッ……この俺がッ！ 負けるはずがないッ！！ ぬぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあッ！！」
そうしてフリークは、その右拳に魔力を叩き込んだ。
「ま、まさかッ！？」
『二重詠唱ッ……！』
ルウナとガインが同時に驚愕する中、フリークは残る全ての魔力を練り上げる。
そして、再び怒りのままに口を開いた。
「我が血は紅蓮ッ！ 我が魂は業火ッ！ 滾れッ！ この世の全てを焼き尽くすッ……ただ、その為だけにッ！！」
炎の精霊が、右の拳を天に掲げる。
これが、正真正銘彼が放つ最強の一撃───
「かぁぁあッ……"我が拳は焦土となりて"ッ！！」
繰り出された二つ目の拳。
それは、初撃の拳と混ざり合い、さらなる巨大な炎の拳となって、光の剣を押し返していく。
「ふははははははッ！ くたばれカスがぁぁあッ！」
『な、なんという光景ッ……闘技場を巨大な炎が包み込んでさらにアッツ！！！』
『と、闘技場が持たないッ！ このままではッ……！』
すでに結界は限界を迎え、闘技場の至る所が熱に耐えられずに溶け始めていた。
そんな中で、ウォードは一人涼しげな表情で辺りを見回すと、余った右手で頭を掻いた。
「……しょうがねぇな。じゃ、とっておきだぜ？」
そうして、彼は右腕を空へと向けた。
