第５１話：爆発
「ああ、私だ……ルシフェルだ。急ぎ負傷者を回収してくれ。それから、観客席を結界術でガードするんだ。そうだ急げ……時間がないぞ」
再び会場が大歓声に包まれる中、ルシフェルは即座に念話魔術で指示を出していた。
と、その時───
「あっ！ 見てみろよおい！」
「え？ あれって……」
「アークライト卿が飛んでるぞ！」
観覧室から飛び出したルウナは、浮遊魔術で一直線にウォードの元へと向うと、そのまま彼の隣に着地した。
「ヴァンさん……！」
「ま、そういうことになった。心配すんな……上手くやるよ」
「わ、分かってますけど……もぉ、気をつけてくださいね？」
「ああ。フォルティを頼む」
「ええ、分かりました……あ、フリーク隊長」
気絶しているフォルティを浮かせながら、ルウナは彼に声を掛けた。
「んん？ おや、なんでしょう宮廷魔導師殿？ まさか、今さらやめろなどとは言わないでしょうなぁ？ 残念ながら、もはやあなたが何を言ったところで───」
「あなた、上手くいったとお思いなのでしょうが……それは大きな間違いですよ」
「……あ？」
「あなたは選んでしまった……自らの意思で、最も選んではいけなかった道を。でも、あなたのためにはよかったのかもしれません……では、さようなら」
そう言ってぺこりと頭を下げると、ルウナはフォルティを連れて去っていく。
「……なんだそりゃ？ 意味の分からねぇことを……まぁいい。とにかく、これでやっとてめぇを叩きのめせるんだからな。クックックッ……随分と舐めた口をきいてくれたよなぁ？ もう逃げ場はねぇぞ？ あらかじめ言っておくが、てめぇが泣いて謝ろうが俺は手を止めねぇぜ……死ぬほど後悔させてやるよ。身体中を粉々にして、二度と動けなくなるまで───」
「フッ……ありがとよ」
「あ？」
「俺もあんたには少々思うところがあってな……ちょいとぶちのめしたいなと、そう思ってたところだ。場を与えてくれて感謝するぜ。名前すら覚えられない……フリークくん？」
「…………ほざけカスが」
『さ、さぁッ！ 急展開で少々ついていけませんでしたがッ……ここで改めてご説明をさせていただきますッ！ 御前試合決勝は、両者が制限時間終了時に立っておりましたので引き分けッ！ その決着を……両チームの上官でつけることとなりましたァッ！！』
『いやぁ……まさかの展開で、私も少々興奮してきました』
『私もですガイン様ッ！ さてぇッ！ それではお二人のご紹介をさせていただきますッ！ まずはご存知このお方ッ……王都騎士団三強の一角ッ！ 猛り狂う爆炎の漢ッ！！ 三番隊隊長ッ……フリーク＝シーディアァァァァアッ！！』
拳を掲げ、フリークは不敵に笑う。
しかし、その血走った眼は、ウォードを捉えたまま動かない。
『対するはッ！ 魔導騎士隊の指南役ッ！ 宮廷魔導師アークライト卿の魔導補佐官ッ……ヴァン＝ノワールゥゥゥウッ！』
歓声の中、ウォードは腕を組んだまま、彼の視線に笑みをもって応える。
そして、微かに漏れ出た彼の魔力が、フリークのそれと混じり合うと、両者の間で激しい火花を散らしていた。
『ガイン様ッ……私はあの方を詳しくは存じ上げないのですが、いったいどのような方なのでしょうか？』
『そうですね……私も一度お会いしたくらいでして、詳しく知っている訳ではありませんが、ただ一つ言えることは……いかにフリーク隊長とはいえ、決して侮れない実力者であることは間違いありません』
『ガイン様がそこまでおっしゃるほどのッ……これは素晴らしい戦いが期待できそうですッ！ それでは、これ以上お待たせするのもアレなので……早速始めさせていただきましょうッ！ 本年は、まさに異例尽くしの御前試合となりました……その最後を飾るのもまたッ！ 異例中の異例ッ！！ 上官同士の一騎討ちッ！！ はたしてどちらがその栄冠を掴むのかッ！？』
ヤミーの言葉が進むにつれ、フリークの重心がだんだんと前へと移動していく。
ウォードは腕組みを解き、手をだらりと下げ、素立ちのまま、ただじっと彼を見つめていた。
そして、彼の尻尾が微かに揺れた。
『それでは二度目の決勝戦ッ……試合開始ィィィッ！』
刹那、爆炎とともに粉塵が舞い上がり、フリークの姿が消える。
それとほぼ同時、凄まじい轟音が鳴り響いた。
『なんッ……！？』
実況席にいたヤミーも、そしてそれを凝視していた観客たちもまた、何が起こったのか分からぬまま、ただその音に驚いて耳を塞ぐ。
闘技場の中心には、フリークが拳を繰り出した状態で立っており、その直線上にあった壁からは、まるで噴煙のような砂埃が上がっていた。
『ガ、ガイン様！ 今何がッ！？』
『……フリーク隊長は爆炎を後方に放ち、一気に距離を詰めた後、その推進力を利用して拳を叩き込んだのです。彼はそのまま後方へと吹き飛ばされて壁に激突……まともに喰らってましたからね……もう止めた方が───』
『おぉッとォッ！？ フリーク隊長が何かをッ……』
「ダメ押しだッ……！」
フリークは両手を前に突き出すと、魔力を一気に練り上げる。
そして、己の身の丈ほどはある巨大な火球を生み出すと、それをそのまま前方へと放った。
それは地面に轍を作りながら一気に直進し、砂埃に飲み込まれた瞬間、凄まじい大爆発を引き起こした。
『と、とんでもないことになって───』
『ッ！ フ、フリーク隊長ッ！ それ以上は───』
「死ね」
放った直後、フリークは再び火球を生み出し、それを躊躇なく撃ち出す。
さらに、それを何度も繰り返し、その度に巨大な爆発と轟音が鳴り響いた。
「い、いかんッ……すぐに止め───」
「ルシフェル様……大丈夫ですよ」
慌てて立ち上がるルシフェルを、ルウナはそう言って諌める。
「し、しかし、あれではもう……！」
「大丈夫です……あの人は。見てれば分かりますよ」
困惑するルシフェルを余所に、闘技場では巨大な爆発音が何度も何度も響き渡っていた。
「ふはははははははははッ！！ たかが獣人風情が……この俺をよくもコケにしてくれたなぁッ！？ 死をもって償うがいいッ！！」
『フ、フリーク隊長ッ！ ちょっ……結界が割れちゃいますぅッ！！ もうおやめくださ───』
その時だった。
「ッ！」
舞い上がる粉塵の中から、ウォードはぬっと姿を現すと、自身に迫る巨大な火球を軽々と拳で弾き返してみせた。
それはフリークが最後に放った火球とぶつかり合い、闘技場の中心で巨大な爆発を引き起こす。
『うぅッ！？ い、生きていたァッ！ あの猛攻をッ……ヴァン補佐官普通に耐えているゥッ！？ さっきも言いましたがッ……いったいなんなんだあんたはァァァァアッ！？』
『し、信じられない……彼はいったい……！』
歓声の中、ウォードはゆっくりと歩き続ける。
その前方で、フリークはわなわなと身体を震わせ、憤怒の形相で全身に魔力を纏わせた。
そして、腰に下がっていた魔石付きのセスタスを両手にはめる。
「どしたい……もう終わりか？」
「ほざけッ……！」
再び爆発を利用した加速で一気に前へ出ると、フリークは左フックを繰り出す。
それをウォードがバックステップで回避すると、フリークは前へと距離を詰めながら、続け様に右のストレートを放つが、ウォードはこれもまた身体を逸らして回避。
尚も続くフリークの猛攻を、彼は全て華麗にかわしていき、それに比例して会場内が一気に盛り上がっていく。
「このッ……ぬぅらぁぁあッ！」
左右のコンビネーションから放たれた、渾身の左ストレート。
しかし、それもあっさりとかわされ、フリークの肩が大きく揺れ始める。
「てめぇッ……逃げることしか出来ねぇカスの分際でッ……！」
「なぁにを言ってんだか……当てられないあんたがへぼいだけだろうに。ほんと、なんでこういうやつらって、どいつもこいつも他責思考なのかねぇ……恥ずかしくないのか？」
「こ、こ、こ……殺すッ！！」
再び前へと踏み込み、繰り出される渾身の右ストレート。
しかし、簡単に避けられるそれをウォードは、あえて避けずに受け止めた。
「な……あッ……！？」
しかも片手で。軽々と。
「ば、馬鹿なッ……！」
「軽いな……やっぱ、矜持も何もない拳なんざ、所詮……この程度だろうよ」
