落ちこぼれの宮廷魔導師、元英雄を飼う～私が拾ったのは、かつて世界を救った最強の人でした～

第４２話：初戦

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「もぉー……なんでよりによって第一試合なんですかね！」

　観覧席に座るルウナは、そう言って頬を微かに膨らませる。

　くじ引きなので仕方がないこととは理解しつつも、初戦という最も緊張する順番になったことに対し、彼らを慮って不安な気持ちを募らせていた。

「ま、どこだろうが関係ねぇよ。今のあいつらなら大丈夫さ」

　ウォードはそう言って、机に肩肘をついてコーヒーを口へと運ぶ。

「……ところで、何故君たちはここにいるのかね？」

　そんな二人の横に、宰相ルシフェルは若干戸惑いながら座っていた。

「しょうがねぇだろ……指定された場所に行ったのに、席がねぇって言われたんだから。いーじゃん別に……あんた一人なんだし、こんだけ広いんだからよ」

　宰相ルシフェルが座る観覧室は、闘技場の中でもVIP中のVIPしか入れない特別なものであり、椅子は硬過ぎず柔らか過ぎず、各種ドリンクは飲み放題で、さらに室内の温度調節機能まで備わっているという、至れり尽くせりの空間である。

「いや、まぁ……そうだが……」

　なんの連絡もなしに突然現れ、許可してもいないのに無理やり入り込み、我が物顔で座って飲み物まで勝手に飲んでいるという、その行い自体を咎めているのだよ……と、ルシフェルは心の中で呟いた。

「すみませんルシフェル様……ありがとうございます」

「…………うむ。君は実に……逞しくなったな」

「はい？」

「いや、なんでもない……試合に集中しよう。もう間も無く……始まりそうだ」

　観客席に囲まれた中心にある楕円形のフィールド。

　その一番端と端にある、東と西の入場口前に、それぞれ十一番隊と魔導騎士隊が向かい合うように立っていた。

『さぁ、皆様ッ……お待たせいたしましたぁぁぁあッ！』

　ヤミーの声とともに、大歓声と拍手が巻き起こる。

　その時、フォルティがスッと前に出て、隊員たちの方へと振り返った。

「……いいか貴様ら。我らに敗北は許されない。それは何故だ？」

「隊がなくなるからでありますッ！」

「そうだ。だが、今はそれだけではない……分かるか？」

「アークライト卿の汚名を晴らせなくなりますッ！」

「それも当然そうだ……他は？」

「教官に……ぶん殴ってもらえなくなりますッ！」

「その通りだッ！！！」

　途端に隊員たちの目つきが変わる。

　そして、全身を震わせ、魔力をその身体にみなぎらせた。

「特訓の成果……存分に見せてやろうではないか。さて、ここからはクールに行こう……突撃陣形」

「「「了解」」」

　魔導騎士隊はフォルティの号令に合わせ、ペトラを先頭に三角形を形作る。

　そして、その中心にフォルティが立ち、彼らは開始の合図を静かに待った。

　対する十一番隊は───

「遠距離部隊前へ……いいかてめぇら？　あんなカスどもに時間はかけねぇ……殲滅するぞ」

「「「了解！」」」

　十一番隊副隊長アルミディの指揮により、魔導師と弓兵それぞれ十名ずつが前へと出る。

　離れた位置から戦いが始まる御前試合においては、これが基本となる戦術であった。

　近づいてくる相手を遠距離攻撃で削り、消耗したところに近接部隊がトドメを指す。

　単純明快強力無比。

　シンプルであるが故に崩しにくい、最も安定した戦略である。

　だが、当然どの隊もそんな戦略など熟知しており、様々な対策を練ってこの場に立っている。

　十一番隊も、本来ならこんな使い古された戦術は使わない。

　彼らには、今回のために用意した新しい戦術もあり、それが決まれば上位勢を確実に討てると、アルミディは確信を持っていた。

　だが、相手が魔導騎士のみの構成で、おまけに各隊から逃げ出した落ちこぼればかりとなれば、新戦術を使う意味など皆無。

　見せるだけ損だと判断するのも当然であった。

「かわいそうにはしゃいじまってまぁ……ヒッヒッヒッ……恥を晒しに来ただけなのによぉ？　さっさと終わらせてやるよ……そのくだらねぇごっこ遊びをな」

『それではッ！　一回戦第一試合ッ……始めぇいッ！』

「……進軍開始」

　開始の銅鑼の音が鳴り響くと同時に、魔導騎士隊はただ真っ直ぐ前へと歩き始めた。

『おーっとぉッ！？　魔導騎士隊ッ！　隊列を組んだまま前に歩いていくぅッ！？　これはあまりにも無謀だぁッ！　ガイン様これはッ！？』

『うーん……危険ですねぇ。これじゃいい的だ』

　それを見たアルミディは、思わず眉をひそめた。

「……正気かよおい。馬鹿もここまでくると……侮辱だな」

　障害物のないこの状況で、一塊になってゆっくり移動するなど愚の骨頂であり、相手を馬鹿にしていると言っても過言ではない。

　アルミディは苛立ちの中、その大鎌、デスサイズを強く握りしめた。

「射程に入った瞬間……ぶち殺せ」

　遠距離部隊が詠唱を開始し、攻撃態勢へと移行する。

　当然、その様子は魔導騎士隊からも見えているはずであった。

　だが、彼らはただただ前へと進んでいく。

　そうして、ただただ無造作に、彼らはその間合いへとあっさり踏み込んだ。

「……やれ」

　直後、魔術によって強化された矢と、詠唱を終えた魔導師たちの魔術が一気に放たれる。

　それは一直線に飛んでいき、無防備な彼らへと直撃した。

『十一番隊の遠距離攻撃が炸裂ゥッ！　巨大な爆発とともに高々と粉塵が舞い上がったぁッ！！　魔導騎士隊ッ！　このまま何もせずに終わってしまうのかぁッ！？』

　ヤミーがそう語っている間に、十一番隊はアルミディを先頭に、すでに走り出していた。

『十一番隊ここで一気に距離を詰めるッ！　アルミディ副隊長満面の笑みだぁッ！』

「立て直す暇なんざ……与えねぇぜぇ！？」

　十一番隊は前衛と後衛が入れ替わるような形になり、遠距離部隊の射線を塞がないようにしながら、近接部隊が前へと進んでいく。

　この時すでに、遠距離部隊は再度詠唱を開始し、次なる攻撃ための準備を整え始めていた。

　先頭を行くアルミディはすでに勝利を確信し、いまだに粉塵が上がる彼らの位置まで残り十メートルを切ったところで、そのデスサイズを大きく振りかぶる。

　そして、粉塵が風によって散り、薄っすらと彼らの姿が見え始めたその時、アルミディは大鎌に魔力を流し───

「……ん！？」

　彼はそこで気づいた。

　魔導騎士隊のシルエットが、綺麗に揃って全員立ったままであるということに。

　その時、強い風が吹いた。

「ッ！？　はぁ！？」

　アルミディは思わず目を見開く。

　それも当然で───

『なッ……無傷ゥッ！！　魔導騎士隊が無傷で立っているゥッ！？　どうなってるんだこれはぁッ！？』

　粉塵が完全に消え、彼らの姿が露わになると、観客席からどよめきが起こる。

　彼らは直立不動のまま、一切隊列を崩さずにそこにいた。

　誰も何も、傷一つ負うことなく。

『ガ、ガイン様これはいったいッ！？』

『ふーむ……防御系の魔術や結界術は見えなかったんですがねぇ……』

　ギリッと、アルミディは苛立ちを隠さずに歯を食いしばった。

「さっさと……死ねやッ！」

　そして、迷うことなく、その大鎌から繰り出される必殺の一撃を、彼らに向けて解き放つ。

　それは黒く輝く、三日月型の刃の閃光。飛ぶ斬撃であった。

　今まで数多の敵を屠ってきた、アルミディ自慢の技である。

　放たれた巨大なそれは、凄まじい轟音を上げながら彼らへと一気に迫る。

　その時、魔導騎士隊の列がバッと割れ、赤いマントをなびかせながら、その中心からフォルティが飛び出した。

　その手に握った剣《つるぎ》には金色の魔力が宿り、彼女は走りながらそれを上段に構えると、迫る凶刃に向けて一気に───

「ぬぅらァァァァァアッ！」

　その光り輝く剣《つるぎ》を、振り下ろした。