落ちこぼれの宮廷魔導師、元英雄を飼う～私が拾ったのは、かつて世界を救った最強の人でした～

第３６話：地獄

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「だぁぁぁあ…………はぁ…………」

　ルウナの私室に戻った途端、ウォードは椅子へと座り込み、今日一番の大きなため息をついた。

「あー…………疲れた」

　それは、心の底から出た言葉であった。

　舞台俳優顔負けの演技を披露した彼は今、全ての力を使い果たし、椅子の背もたれに全力で寄りかかりながら、両手が地面につくほどに脱力していた。

「本当にお疲れ様でした……コーヒー入れますね」

「おう……ありがと……」

　ぐったりとする彼を見て、ルウナは少し安堵する。

　当然、あれが彼の本性ではないことを理解していたが、やはり多少の怖さを感じていた彼女にとって、今の彼の姿は何よりの癒しだった。

「はい、どうぞ」

「ん……はぁ……美味い……」

　コーヒーを飲む彼をぼーっと見つめながら、ルウナはさっきまでのことを振り返る。

　そして、意を決して口を開いた。

「ウォードさん……ごめんなさい」

「……何が？」

　チラリとこちらを見る彼の視線に、ルウナは思わず目を逸らす。

　彼の"なんとかしてやりたい"という必死な姿を見たことにより、すでに先ほど感じていた胸のもやもやの大部分は消えていたが、どう話をしたらいいのかが分からず、結局彼女は悩んだ末に、

「えと……き、嫌われ役……大変でしたよね。それを押し付けてしまったので……」

　と、そう言うにとどめた。

　ウォードは少し考えた後、彼女から視線を外して天井を見上げる。

「……まぁな。もともと柄じゃねぇんだが、あいつらに危機感を持たせるにはああでもしないとよ……それに───」

「それに？」

　何かを言い淀み、コーヒーを口にするウォードに、ルウナもカップに口をつけながらそう尋ねる。

　そして、彼は恥ずかしそうに頭を掻いた後、

「…………ルウナのためだからな。最終的には。だから別に……どうってこたぁねぇよ」

　と、そう言って、今度は壁の本棚へと視線を移した。

「そ、そうですか……ありがとう……ございます……」

「ん……」

　二人の間に気まずい空気が流れるが、それは先ほどとは少々意味合いの違うものであった。

　明確に何を言うでもなく、確かに沈黙は続いたが、二人はどこか安堵した様子で、温かなコーヒーを同時に口へと運ぶのだった。

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　翌朝。

　ルウナたちは九時きっかりに、昨日と同じ彼らの練習場へと姿を現した。

　すると───

「……お」

　魔導騎士隊はフォルティを筆頭に、三十九名が綺麗に整列して彼らを待っており、足を肩幅ほどに広げ、両手を後ろで組んで背筋を伸ばし、ただ真っ直ぐと前を向いていた。

　そして、彼ら二人が前に立つと、

「総員ッ！　敬礼ッ！」

　フォルティの号令により、やはり地面がザッと削れる音とともに、全員が全く同じタイミングで敬礼を行う。

　それを見て、ウォードがルウナに頷くと、彼女もまた頷き返し、彼は一歩前へと出た。

「……よし。では、本日より訓練を開始する。御前試合まで残り約一ヵ月……はっきり言って、今のお前たちでは一勝することすら出来ない。力の差があり過ぎるからな。そして、それは即ち……この隊の解散を意味する」

　隊員たちの表情が、より一層険しさを増す。

　それを観察しながら、ウォードはさらに言葉を続けた。

「お前たちが相手にするのは、王都騎士団各隊から選抜された精鋭部隊だ。つまり、お前たちがなりたくてもなれなかった存在、ということになる。それを超えることでしか、お前たちが望む未来は掴めない。意味は分かるな？」

「「「はいッ！！！」」」

　この隊が解散となれば、彼らは間違いなく地方へと飛ばされ、二度と王都に戻ることはないだろう。

　つまり、この王都で、リベルタス魔導騎士隊として生きたいのであれば、己の力で勝ち取る以外に道はない。

「では、始める前に……最後に一つ確認しておく。フォルティ隊長」

「はッ！」

　名を呼ばれた彼女は、一歩前へと出て再度敬礼する。

「知っての通り、相手は騎士団と名がついてはいるものの、当然騎士以外の前衛職はもちろんのこと、魔導師や弓兵などの後衛職を含むあらゆる職種、またそれらを元にした様々な戦術を使ってくるだろう。だが、お前たちは魔導騎士のみ……それでいいん───」

「はいッ！」

　分かってはいたが、あまりの即答ぶりに、ウォードは微かに笑みを浮かべる。

　そして、それによって彼もまた覚悟を決めた。

「分かった……じゃ、こっから先は地獄になるぜ？」

　ウォードは急に口調を元へと戻し、ニヤリと嫌な笑みを浮かべる。

　その様子に、フォルティを始め、全員が思わずごくりと唾を飲み込んだ。

「よし、時間が無駄になっちまうから、逃げ出すなら今にしてくれ。で、フォルティ隊長のように、魔導騎士として戦いたい奴だけが残れ。じゃ、今から一分待つから、その間に決めろ」

　ウォードは腕を組み、指をトントンと二の腕に当てながら時間を数える。

　その間、誰一人として微動だにせず、全員がただ真っ直ぐに彼を見つめていた。

「……一分だ。まぁ、お前らの覚悟はよく分かった。しかし、魔導騎士の何がそんなにいいのかねぇ……そっちはよく分からねぇが、俺が教えられるだけは教えてやる。死ぬ気でついてこい。分かったな？」

「「「はいッ！」」」

　そうして、彼らの地獄の日々が幕を開けた。

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「はぁッ……はぁッ……！」

「ほーれ、頑張れ頑張れー」

　アルタイル城から出発した魔導騎士隊は、ウォードを先頭に隊列を組み、街の北門を目指して走っていた。

　王都アルタイルは街が円形に作られており、その面積は約一千平方キロメートル。

　アルタイル城は街の中心にあるため、北門までの道のりはおよそ十八キロである。

「どうしたー？　まだ半分だぞー？」

　息すら切らさず、平然と走り続けるウォードに対し、隊員たちはすでに息も絶え絶えで、それに応える余裕すらなかった。

　というのも、彼らは皆、戦闘時に着用する鎧を身につけ、剣や槍といった各々が使う武器も装備したまま、約九キロを一時間ほどで走っていた。

　これは軽装でもそれなりに速いペースであり、彼らがそうなるのも無理はない。

　ちなみに、ルウナは浮遊魔術を使用し、ウォードの隣を飛びながら、心配そうな表情で彼らを見つめていた。

　そうして、アルタイル城出発から約二時間後、正午前に北門へと到着した隊員たちは、その近くにあった空き地に倒れ込むと、地面に大の字になって荒い呼吸を繰り返し始めた。

「し、死ぬっ……」

「もっ…………動けな……」

「やばすぎ……やばすぎだろっ…………」

　次々と弱音を吐く彼らに対し───

「二時間か……だいぶ遅いな」

　やはり全く息を切らさず、ウォードはそう言いながら、ルウナから貰った懐中時計で時間を見ていた。

　そして、そんな彼を嬉しそうに見つめながら、ルウナは彼から貰った腕時計を撫でていた。

「はぁ……はぁ……ヴァ、ヴァン殿……この後は？」

　ほとんどの隊員が寝転ぶ中、さすがに肩で息をしてはいたものの、フォルティとペトラだけは立ったまま彼の指示を待っていた。

　ちなみに、ロドスはメガネを曇らせたまま、死にそうな顔で倒れている。

「そりゃ帰って飯だろ。あと五分で出発な」

「ごっ……！？」

「五分っすか！？」

「当たり前だろ。急がねぇと真っ暗になっちまう。まだまだやることがあるんだからよ」

「や、やることってなんすか……？」

「ん？　ふふふ……」

　ウォードは笑うだけで、何も語らなかった。

　彼女たちはここでようやく、自分たちが地獄の中にいることを悟る。

「おう、野郎ども。まだ余裕ありそうなのはねーちゃん二人だけだぞ？　ったく、情けないと思わねぇのか？　じゃ、あと四分で出発な」

「「「……ッ！」」」

　声にならない悲鳴が上がる。

　しかし、彼に慈悲はない。

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　再び二時間後。

　いつもの練習場へと辿り着いた彼らは、やはり崩れ落ちるように倒れ、誰一人喋ることなく、まるで死んだように地面へと突っ伏していた。

「はぁッ……はぁッ……！」

「さ、さすがに……きちーっす……」

　フォルティとペトラもさすがに堪えたのか、地面に座り込んで荒い呼吸を繰り返す。

　と、そんな二人に───

「は、はい……これを……」

「……へっ？」

「な、なんすかこれ……」

　ルウナは非常に申し訳なさそうに、二人それぞれに大きな箱を手渡す。

　二人がよく分からないままにそれを受け取ると、今度は倒れている彼ら一人ひとりにそれを配って回り始めた。

「く、配り終わりました……」

「ん、ありがとよ。聞けお前ら！　今日の昼飯は、ご主人特製スタミナ爆乗せ弁当だッ！　残さず食え！　いいな！？」

「「「は、はい……」」」

　最後の力を振り絞ったかのような声を上げた後、彼らはなんとか起き上がり、震える手でその箱を開ける。

「うッ！？」

「う、美味そう……だけどッ……」

「に、肉の塊……茶色一色だ……」

　それは、ぎっちりと箱の底に敷き詰められたライスの上に、大量の肉がこれでもかと乗った、まさにカロリーの暴力であった。

　その重量は、約二キロである。

「牛！　豚！　鳥！　最強の三色弁当だ！　ほれ、さっさと食え！　三十分後に出発するぞ！」

　誰も何も言えず、全員が絶望の表情を浮かべていた。

　しかし、やがて一人が食べ始めると、さらに一人、もう一人と増えていき、数分後には全員が必死になって弁当に食らいつく。

　その様子を満足そうに見つめていたウォードは───

「あ、ちなみに、残したり吐いたりした奴は……とっても酷いことになるからな。気をつけろよ？」

　彼らは泣いていた。

　しかし、その手を止めることは決してなかった。

　"自分たちを拾ってくれたフォルティ隊長のために、強くなりたい、強くならねばならない"。

　ただその一心で、彼らは弁当に食らいつく。

　と、その時───

「おい、何やってんだ……負け犬ども」