落ちこぼれの宮廷魔導師、元英雄を飼う～私が拾ったのは、かつて世界を救った最強の人でした～

第３話：元英雄

　やばい。

　一瞬で空気が変わっ───

「フッ……」

「…………へっ？」

　彼が笑ったことで、一気に緊張が解ける。

　こちらの気も知らず、彼は再びスープを口にした後、

「ま、別にどうでもいいか……うめぇし」

　そう言って私をちらりと見ると、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

　な、なんなのいったい……まぁ、すっかり顔色もよくなったし、ひとまずは大丈夫───

「なぁ」

「ひゃいっ！？」

「んな驚くなよ……傷つくぜ」

　いやっ……あなたが急に真剣な顔で低い声を出すからでしょうが……！

「す、すみません……」

　そして、なんで謝ってるの……私は……。

「そ、それで？　なんですか？」

「いや、知ってんのに、なんで通報しなかったのかと思ってよ。大罪人なんだぜ俺は……怖くねぇのか？」

「あ、ああ……そりゃ多少は怖いですけど、でもそれはなんというか……お姉さん……あ、いや、エイーダさんの名前をあなたが口にしたので……」

　それがなければ、こんなことにはなってなかったと思う。

　もともとあの場で処置だけして、最終的には人を呼ぶつもりだった。

　まぁ、いろいろと重なって、頭が混乱していたというのもあるけど……。

「ふーん……あんたはエイーダの知り合いなのか？」

「いや、知り合い……まぁ、そうなんですかね？」

「なんで疑問形なんだよ……」

　知り合いかと言われると違うような……なんとも難しいところだ。

　エイーダさんが私のことを覚えているかすら怪しいし……。

「ま、まぁとにかく、あなたのことをエイーダさんが話してるのも聞いてたんで……」

「エイーダが？　どんなふうに？」

「え、えっと───」

　──────────────────

　今より十八年前。

　世界は、ある男の手によって救われる。

　ことの始まりは二十年前。

　ある日を境に、この世界の生物群とは全く異なる"もの"たちが、世界各地で続々と発見されたのが全ての始まりであった。

　それは竜でも獣でも魚でも昆虫でもなく、そして当然ながら人でもない、全く新たな生命体。

　そして、それらは竜なら竜の、人なら人のように、種族を分類する形態というものの定義づけが極めて曖昧であった。

　つまり、ものによっては犬のような形をした化け物で、また別の個体は顔のない人のような見た目をしていたり、あるいはこの世界の生物が混ざり合ったような姿をしていたりと、同じ種族であることは間違いないのだが、あまりにも姿形が異なっていたのである。

　では何故、同じ種族であることは間違いないと言えるのか。

　それは、やつらがただ全てを、目的もなく殺すから。

　食べるためでもない。

　攻撃されたからでもない。

　邪魔をしたからでも、気に障ったからでもない。

　やつらはなんの理由もなく、ただ全てを殺した。

　数が少ない頃は、暗い森の中で行商人を殺し、数が少し増えると、山間の小さなエルフの村を焼き払った。

　道中で見かけた獣を捻り潰し、ついでに空を飛ぶ竜を叩き落とす。

　もっと増えると、やつらは群をなしていくつもの町を蹂躙し始めた。

　ゴブリンの洞窟はただの穴に変わり、獣人族の隠れ里は二度と誰にも見つからなくなった。

　ドワーフの鉱山街はただの山となり、小気味のよいツルハシの音はもう聞こえない。

　精霊の神殿は廃墟へと成り下がり、四つの大陸の中央にあるアケルナー海には、もう網を投げる意味を失った。

　そして、もっともっと増えたやつらは、遂に一つの国を滅亡させる。

　当然、全ての種族も黙ってはいなかった。

　いつもは歪みあっていたいくつもの国同士が、そして敵対していた様々な種族同士が、全ての垣根を越えて手を組み、やつらを駆逐するために総出で戦い始めたのだ。

　そしてこの時、一つになった世界は、やつらを識別するために名前をつけることにした。

　憎むべき、この世界全ての敵に。

　この世界に生きとし生けるもの、その全てにとっての邪魔者に。

　世界はやつらを"魔物"と、そう呼称した。

　全ての種族は四つの各大陸ごとに連携し、数の優位によって魔物を次々と討ち倒していく。

　また、優秀な魔導師たちの手によって、魔物がどこから現れ、どのように発生するかも解明され、さらにはそれを防ぐ対策も確立。

　発生から一年が経ち、魔物の行動原理や、その種類、そして戦い方などの研究が進み、それらが共有され始めたことにより、魔物は一気に数を減らしていく。

　世界はこの時、希望に満ち溢れていた。

　だが、戦いは終わらなかった。

　優勢に立っていたある大陸が、何故か突然劣勢となり、そのままなす術もなく崩壊してしまう。

　逃げ延びたものたちは、口を揃えてこう言った。

"言葉を話す、人の形をした化け物が出た"と。

　魔物を従え、言葉を話す人型のそれらは、数は少ないものの極めて高い戦闘能力を有しており、時には一体で何千、何万もの命を奪う個体まで存在した。

　それらは"魔人"と呼ばれ、現れたが最後、抗うことの出来ない厄災として恐れられた。

　魔人に立ち向かえるものは、全ての種族の中でもほんの一握りしかおらず、世界各地で魔人と魔物による蹂躙が加速。

　この時、世界はそれらを総称して"魔族"と、そう呼び始めた。

　やがて、四つの大陸のほとんどが支配され、もはやこの世界に生きる全てのものたちは、ただ滅亡する日を待つだけとなってしまう。

　そんな、まさに絶望の淵だった。

　その男が現れたのは。

　魔人が率いる魔物の軍勢に攻められ、滅亡寸前の王都アルタイルに突然現れた彼は、圧倒的な力でこれを粉砕。

　魔人の攻撃すら軽くあしらい、ただの拳のみでそれを討ち倒してしまう。

　その光景に唖然とする人々を尻目に、彼はすぐさま次へと向かい、大陸中を飛び回って次々と魔族を討伐していく。

　そうして、あっという間にその大陸から魔族たちを消滅させると、その発生源をあっさりと破壊。

　たった数日で、一つの大陸に平和をもたらした。

　さらに次の大陸に行き、そしてまた次、その次と、彼はただひたすらに戦い続け、たったの一ヶ月ほどで全ての大陸から魔族を消し去ってしまう。

　そして、世界の中心に存在し、世界樹ユグドラシルが聳え立つ島、通称"誰のものでもない安息地"と呼ばれるシリウス島に全ての原因があることを突き止めた彼は、各種族最強の英雄たちを引き連れ、魔族との最終決戦へ向かった。

　そして勝った。

　余裕の圧勝である。

　なんなら魔人の王みたいなのも一瞬で倒した。

　こうして、世界に平和がもたらされたのであった。

　ウォード＝ヴォルニクス＝ヴァンデンハートの手によって……。

　──────────────────

「───って、聞きましたけど……」

「……まぁ、ちょっと誇張されてるけど、だいたいあってはいる」

　や、やっぱり本当だったんだ。

　まぁ、いろいろな記録もきっちり残ってるし、別に疑っていたわけではないけど、あまりにも現実離れし過ぎていて……。

「た、確か、その時二十歳とかでしたよね？」

「ん？　あー、そうだな……十八年前だし」

「とんでもない人ですね……本当に……」

「んー、まぁ……ちょっと無茶なことをしたんだよ。ただ、その無茶するためにだいぶ時間がかかっちまってな……助けられなかった人も多い。だから、あんま自慢はできねぇな。する気もねぇけど」

　……世界を救ったのに。

　じゃあ、だったら……こんなことを言える人が、なんであんなことを？

「で？　その続きも聞いてるんだろ？」

「あ、はい……その……魔族の侵攻後、しばらく王都アルタイルに滞在していたあなたは……」

　本当に───

「ある日突然……王女様を殺害しました」

　この人が……やったの？