落ちこぼれの宮廷魔導師、元英雄を飼う～私が拾ったのは、かつて世界を救った最強の人でした～

第２７話：路地

「ひっ！？」

　振り向くとそこに、気持ち悪い笑顔を浮かべる男の人たちが、道を塞ぐように立っていた。

「う……！」

　咄嗟に距離を取ろうとしたその時、背後にも人がいることに気づく。

　私は完全に……囲まれていた。

「な、なんですか？　私、急いでるんで……！」

　そう言って横を抜けようと───

「きゃっ！？」

　強い力でドンと押された私は、そのまま地面に倒れ込んでしまう。

　持っていたカバンが手から離れ、背後にいた男の人たちの足元へと転がって、中からあの赤い石がこぼれ落ちた。

「ううっ……いった……」

「待った待った待ちなよぉ……ちょっと聞いただけじゃねぇか。ヒヒッ……ま、もういいか。まどろっこしいのは」

「とりあえず……身ぐるみ剥いでよぉ！」

「やぁっ！？」

　かぶっていた帽子を剥ぎ取られ、ポイっと投げ捨てられる。

「おい見ろよ！　えれぇべっぴんちゃんだぜ！？」

「とりあえずカバンの中身は……っと、おー結構入ってるぜ？　金持ちのお嬢様かな？」

　魔術で……あ、でも、使っちゃいけないんだった。

　あ、いや！　これは有事だし問題なんかない……けど、やり過ぎちゃったら……あ、どうしよう……なんの魔術で───

「さっさと攫っちまうぞー。早く縛れよ」

「あいよ」

「や、やだぁっ！　触らな……きゃっ！？」

「おい……顔はやめろって」

「ああ、すまねぇ……ついな。でも、だいたいはこれで静かになんだよ」

　…………やだ…………怖い。

　魔力が上手く…………練れないっ……手が……震えて……助け……誰か助けてッ…………ウォードさ───

「なんだぁ？　何見てんだてめぇ！」

「あっ……」

　私が"まさか"と思いながら顔を上げると、その人は……ちゃんとそこにいてくれた。

　すっごく怒った顔……初めて見たかもしれない。

　狼型獣人(ウェアウルフ)じゃない、人の姿のそれを。

「貴(・)様(・)ら(・)……」

　そんな彼から、いつも以上に低い声が出ていた。

　そして───

「……………………潰すぞ」

「ッ！？」

　それは、本当にとんでもない……あまりにも大き過ぎて、訳の分からないほどの……強大な魔力だった。

　彼から溢れたそれは、周りの建物をガタガタと揺らし、それどころかこの王都全体を、さらに大気までもが震え出すような……そんな、そんな凄まじい───

「あ……」

　男の人たちは、みんな固まってしまっていた。

　けど、よく見ると全員が小刻みに震えている。

　彼の魔力に、あてられて。

「ご主人」

　それは、いつもの優しい声だった。

　そして彼は、私に向けて手招きをする。

「あっ……は、はいっ！」

　私は掴まれていた手を振り払い、すぐにウォードさんの側へと駆け寄った。

「……」

「あ……」

　私たちは、少しの間見つめ合っていた。

　彼は悲しいような、苦しいような、それでも安堵しているような……そんな顔で私を見る。

　その時、不意に───

「大丈夫か……ルウナ」

　私の頭にポンと手を置き、小声で、優しく微笑みながらそう言った。

「は、はい……大丈夫……です……」

「そっか……ちょっと、後ろ向いててくれるか？　すぐ……終わるからよ」

「え？　あ、はい……わ、分かりました」

　彼に言われるがまま、私は後ろを向いた。

「……さて」

　また、低い声だった。

「お前らみてぇなクズは、更生なんざしねぇことを俺はよく知ってる。それは、てめぇの欲にしか興味がなく、倫理観が脳みそん中に存在してねぇからだ。相手に何をしようが、自分がよけりゃそれでいい。今、お前らは死ぬほどビビっちまって動けねぇわけだが、悪いことをしたからこうなった、なんてことは微塵も思ってねぇ。むしろ、なんでこんなことになっちまったんだ？　俺はいつも通り過ごしていただけなのに……とか、考えてんだろ？」

　誰も、何も言わない。

　多分、声すら出せないほど……怯えてるんだ。

「てめぇの勝手で襲い、襲った相手にお前らはこう言う……"お前がこうなるのは、俺たちの敷地に入っちまったからだ。だから、お前が悪いんだぜ"……お前らクズの常套句、クソみてぇな自己弁護……心の底から反吐が出る。まぁ、しかしよぉ……」

　ウォードさんが歩く音が聞こえてくる。

　そして多分……誰かの前で止まった。

「俺は、優しいんでな……命まではとらねぇ。だが、さっきも言った通り、お前らは更生なんざ絶ッッッ対にしねぇ。また繰り返すよ……今まで通りに。そう……今までもそうやって、何度も何度もやってきたんだろ？　だから直らねぇ。もう人じゃねぇ。じゃあどうするか分かるか？　…………こうすんだよ」

「ひゃぎッ……！」

　パンッという破裂音の後、次に変な声がして、最後に何かが倒れる音がした。

　そして、ウォードさんのコツコツと歩く音がまた聞こえてくる。

「ぴぎッ……」

「がャッ！」

「ディッ！？」

「ぴゃッ……！」

　破裂音がして、変な声が上がる度に、やっぱり何かが倒れる音がした。

　私はただ、じっと前だけを見つめていた。

　その方がいいと……そう思ったから。

「さて、お前が最後だ」

　六人目の人に、ウォードさんはそう言った。

「ところでお前、ご主人を…………叩いたな？」

「はーッ……はーッ……！」

　荒い息遣いだけが聞こえてくる。

　何が起きてるのか、なんとなくしか分からないけど、とにかく彼らは恐怖のあまり、声を出すどころか身動きも取れないまま、ただ仲間の人が倒れていくところを見てたんだと……思う。

「ん、そうかそうか。じゃあ、お前は強めに…………やってやるよ」

　バンッと、今までで一番大きな音がした。

　そして、少ししてから……ドシャッという、重い音がした。

「ご主人」

「あぁいっ！？」

　び、びっくりして変な声出ちゃったぁ……。

「……終わったぜ。まだ振り向くなよ」

「は、はいっ！」

　ウォードさんの声は、いつも通り優しかった。

　それだけですごく……安心した。

「ほれ」

「あっ……あ、ありがとうございます……」

　ウォードさんは背後から私に帽子をかぶせ、ハンドバッグと赤い石を私の顔の前に差し出してくれた。

　私がそれを受け取りながらお礼を言うと───

「さて、逃げるか」

「……えっ？　わっ───」

　彼は私を抱きかかえ、そして一気に走り出した。

「ひゃっ……はやややややっ！？」

　景色が、一瞬で変わっていく。

　どっちが下で、どこが上かも分からないくらい、彼は地面を、壁を、屋根を、そして空をも蹴って、王都の路地の路地の路地の路地を通り抜けていった。

「ご主人、一応顔を隠しとけよー」

「は、はひいいいいっ！？」

　そう言われて、必死に押さえていた帽子を顔へと移動させる。

　その隙間からちらりと彼の顔を見ると、いつの間にそうしたのか、シャツで上手く顔を隠していた。

　そして、私はそこでようやく気がつく。

「こ、これっ……お姫様っ……！」

　彼の右手が背中から右肩を、左手で両膝の裏を、それぞれがっちりと掴まれたその抱っこのされ方は、まさしく世に言う……お姫様だっこであった。

「ん？　なんか言ったか？」

「な、なんでもないれすぅー！！」

　確かにお姫様だっこではあった。

　あったのだが……出来ればやはり、もう少しお淑やかなものの方がいいなと、私は目を回しながらそう思った。

「にゃぁぁぁぁぁあっ！？」

「あれ？　ねこ……？」

　──────────────────

「ほんとに……怪我はないんだな？」

「だ、大丈夫ですって……！　そんなに近くで見られたら……は、恥ずかしいですよぉ……」

　無事に自宅へと戻れた私たちは、暖炉の前にあるソファーに二人で座り、ほっと一息つく。

　その後、ウォードさんが執拗に怪我がないかをチェックしてきて、私は恥ずかしくて仕方がなかった。

「ほっぺも……赤みは引いてるな」

「ふぉーおふぁん……わふぁひぃふぇあふぉんふぇふぁすふぇ？」

　ほっぺをぐにんぐにんされ、そこでようやく遊ばれていることに気づいた。

　彼がにんまりと笑うのを見て、私はその手をバッと払いのける。

「もうっ！　大丈夫ですって！　どこも痛くありません！」

「……そうか。ならいい」

　また……そんな顔する……。

　私を助けてくれた時の、悲しそうで、それでも安堵したような……切ない顔を。

「……ごめんなさい。心配させてしまって……まさかあんなことになるなんて思わなかったんです。これからは気をつけます」

「いや、俺が離れたのが悪い。王都の治安が悪くなってるのを知ってたのに、そこまで考えられてなかったからな……怖かったろ？」

　ソファーの背に肩肘を乗せながら、ウォードさんは心配そうな顔をする。

「まぁ……ちょっとだけ。でも、ウォードさんが来てくれるって分かってましたから」

「そっか……わりぃな。もうちょい早く戻ればよかった」

「そんなことないです……それより、私は自分が情けなくて……」

「え？　なんでだ？」

「いや、だって……私は宮廷魔導師ですよ？　あんな人たちにいいようにされて、あんなに何も出来ないなんて思わなくて……」

「そりゃ当たり前だろ……慣れてねぇんだから。あのな、初めはあんなもんなの。最初から平気で人をぶっ飛ばしてたら逆に怖いわ」

　た、確かに。

　そう言われればそうかも……。

「察するに、あんたは魔導師同士の模擬戦は経験あったんだろ？　だから……えっと、ハーメルン？」

「ハーミット上級補佐官」

「そうそれ。あれは本当によかった。ただ、あんたはまだ本当の命のやりとりを知らない。まぁ、知らない方がいいんだけど……でも、今日みたいなこともある。だから、少しずつ学んでったらいいんだよ。その間は、俺がルウナを守るよ」

「ウォードさん……」

「戦い方も教えるが、多分俺とあんたじゃ種類が違う。結局は、自分なりのやり方を見つけるしかねぇ。そういう意味では、ルシフェル様からの話は受けて正解だったかもな。いい機会かもしれねぇ」

「あ、確かに……」

　まだ連絡は来ていないけど、おそらくそろそろだろうという話は、ルシフェル様から聞いていた。

　対人戦か……確かに、魔導師同士の模擬戦はたくさん経験してるけど、実践経験はほとんどない。

　その模擬戦ですら、相手を傷つけたくなくて、躊躇してしまうことが多かった。

　他は普通にいけるんだけどな……人相手だけは本当に苦手だ。

　怪我とかもそうだけど、最悪の場合……なんて想像してしまって、どうしたらいいのか分からなくなってしまう。

　さっきも……もちろん怖さもあったけど、つい躊躇してしまった。本当に情けない。

「私、もっと頑張ります。ウォードさんに悲しい顔……してほしくないから」

「……してないけどね」

　ウォードさんはそう言って、顔を背ける。

　そんな彼を見て、私は思わず吹き出してしまった。

「ふふっ……してましたよ？　しかも、人の顔だったから尚更でした」

「ぐっ……！」

　珍しく、ウォードさんが返事に困っている。

　これは今後も使えるかもしれない。

「あ、というかなんであの時、変化の魔術が切れちゃってたんですか？」

「あー……あれなぁ、俺も今日初めて気づいたんだが、我を忘れるくらいマジでブチ切れちまうと俺……変化の魔術が解けちゃうみたい」