落ちこぼれの宮廷魔導師、元英雄を飼う～私が拾ったのは、かつて世界を救った最強の人でした～

第１７話：冗談

「あたっ……あたたっ……当たりました……よね？」

　ブロスタスは、思わずそう尋ねてしまっていた。

　いや、間違いなく当たっていたことは分かっている。

　その感覚は地面から離れた位置にあり、それが頭だったのは間違いない。

　というか、彼は見ていた。

　あまりのことに飛んでいた記憶が、思い出すにつれだんだんと鮮明になってくる。

　金属製の大槌が狼型獣人(ウェアウルフ)の頭に命中し、そして次の瞬間粉々に砕け───

「ん、当たったな」

　しかし、その男は何事もなかったかのように、"それがどうかしましたか？"とでも言わんばかりに、平然と腕を組んだまま、狼狽する彼にそう返した。

　その様子に周囲もざわつき始め、ブロスタスに命令を下したアキームもまた、その意味の分からない光景に戸惑うことしか出来ずにいた。

「で、どうする兄弟……まだやるかい？」

「え……あ、いや、その……」

「どしたい……そんな縮こまっちまって。その立派な拳で殴りつけたっていいんだぜ？」

「あ、いやー……ぶ、武器でダメだったんでー……」

「そうかい？　じゃ、一つ質問だが、あんたはおっちゃんのこと……殴ったか？」

「え？　あ、ああ、あの人を？　いやっ、僕はその場にいなかったんでー……一応殴ってはないです……ね」

「そうか。じゃ、端っこにいてくれるか？　それとも───」

　ポンと、ウォードは彼の肩に手を置いた。

　そして、耳元で、ゆっくりと、とても低い声で、

「……俺に、ぶちのめされたいか？」

　と、そう言った。

　途端に、ブロスタスはガタガタと震え出す。

　何故なら、ウォードは彼だけに分かるよう、その本来の魔力を解放し、見せつけていたのだ。

　その、圧倒的な力の差を。

「は、端にッ……端にいますッ！　いさせてくださぁいッ！」

　彼はウォードから逃げるように、四足歩行で裏通りの道の端に行くと、その大きな身体を限界まで小さくして座り込んでしまう。

　唖然とする仲間の目などまったく気にしないその素振りに、アキームは嫌な汗が頬を伝うのを感じていた。

「……おい」

　ブロスタスを見ていた全員が、その声に反応して再びウォードへと視線を向ける。

「で、続けるのか？」

　アキームの目を見て、ウォードはそう言った。

　"お前が決めろと"、そう言わんばかりに。

「……あ、当たり前だバカ野郎ッ！　ま、魔術でッ……おいッ！」

「は、はいッ！」

　今度は、ローブを身に纏った魔導師風の男が、ウォードから少し離れた位置で杖を構える。

　そして、深く息を吸った後に、

「う、うねりから生じるものよ……我が助けとなりたまえッ！　今ここに集約し、その根源の力を我に示せッ！」

　詠唱とともに、彼の周囲に風が集まっていく。

　そして、彼は杖の先をウォードへと向けた。

「"指し示すは風の道(アネモス・オドス)"ッ！」

　放たれたのは空気の砲弾。

　木造建築の平家程度であれば、一撃で粉砕出来るそれが、うねりを上げて突き進む。

　周囲にいたギルドメンバーたちが顔を腕で覆いながら、吹き飛ばされないよう必死に耐える中、やはりウォードは微動だにすらせず、向かってくるそれを正面からまともに受けた。

「や、やったか！？」

　直撃し、まさに大砲が発射されたような轟音が響く中、巻き上がった砂埃が地面へと落ちる頃───

「ん、ちょっと待って、目に砂が入った……」

　彼は、そう言いながら目を擦っていた。

「…………当たりましたよね」

「……当たってた。見てたもん俺」

「ですよね。じゃあ無理です」

「あ、おいっ……！？」

　魔導師の彼もまた、脱兎の如く駆け出すと、雄牛型獣人(ミノタウルス)の隣に座り込んで小さくなってしまった。

「…………ッスゥー」

「もういいか？」

「いやッ……！　ちょっと待て！！」

「いいけど……」

「しゅ、集合ッ！　全員集合ッ！！」

「「「は、はいッ！」」」

「やれやれ……」

　アキームの号令に、その場にいたギルドメンバーたちが集まっていく。

　呆れたようにそれを見つめるウォードの後ろで、バルガスは口を大きく開け、目を見開き、ただ呆然とその光景を見つめていた。

「あ、あの……ルウナさん……」

「はい？」

「だ、旦那は……いったい何者なんですか……？」

「……私にも、よく分かりません」

「えっ……」

「でも、確かなことは……」

　彼女は、彼の背中をじっと見つめる。

　世界を救った最強の英雄。

　そして、王女殺しの大罪人。

　相反する二つの通り名を持つ、その男の大きな背中を。

「彼は……悪い人じゃないってことです」

「……そりゃ、そうですね……ははっ……！」

「ふふっ！」

「……なんだよ」

　笑い合う二人の声に、ウォードは首だけをそちらに向けてそう呟く。

「なんでもないですよ。あ、ほら、話が終わったみたいですよ？」

「あん？　やっとか……」

　ウォードが前を向くと、彼らは横に並び、手を後ろに回して立っていた。

　そして、アキームが一歩前に出る。

「待たせたな……」

「ほんとにな」

「う、うるせぇッ！」

「で？」

「……最後に、俺と戦え」

　アキームは剣《つるぎ》を抜き、その切先をウォードへと向けた。

　思わぬ提案に、ウォードは少し驚いた表情を見せる。

「俺が勝ったら洗いざらい吐いてもらう。もしてめぇが勝てば、俺たちは手を引く。二度とそいつにも手を出さない……それでどうだ」

「……いいね。少し、見直したよ」

「お、おちょくってんじゃねぇ！」

「……本心だよ。じゃ……やろうか」

　ウォードはここで初めて腕組みを解き、その固く握った拳を構える。

「う……」

　その瞬間、アキームも含め、彼ら全員がようやく理解した。

　彼らもまた、戦うことを生業とする者たちであり、相対する敵の力量をある程度察知することくらいは出来る。

　ただ、これまでウォードは一切力を見せず、無防備に相手の攻撃を受けることしかしてこなかった。

　そのあまりにも現実離れした光景は、ある種冗談のような空気を生み出し、結果的に彼らはそれに気づくことが出来なかったのだ。

　その、彼が放つ、本物の強者のオーラに。

「どしたい……やるんだろ？」

「う……ぐ……！」

　"勝てるわけがない"。

　そんな言葉が、彼の頭の中で繰り返し繰り返し流れていた。

　今思えば、雄牛型獣人(ミノタウルス)の一撃も、魔導師による魔術のそれも、どう考えてもおかしかったということに、彼は対峙した今になって気づいてしまう。

　アキームは、それなりに腕は立つ。

　剣術の才能は人並み以上にあったし、実際これまでもいくつかの死地を潜り抜けており、今の仲間たちからの信頼も厚かった。

　だが、世の中には、どうしようもないことも存在する。

「……来ないなら、あんたの負けってことでいいかい？」

「やッ……ま、待てッ……！」

　勝てるビジョンなどまるで見えない。

　だが、それでも彼は"鉄鎖の猛牛"というギルドを率いる団長として、その規範を示さねばならなかった。

　その意地と、矜持を見せねばならなかった。

　故に、引くことなど、最初から選択肢にはない。

「うッ……うぉぉぉぉおッ！！」

　両手で剣《つるぎ》を握り、自身の右へ立てるように構えた彼は、雄叫びを上げながらウォードへと向かって大地を蹴った。

「つぁッ！！」

　そして、右肩に担ぐように振りかぶったその剣《つるぎ》を、全身全霊で振り抜いた。

「…………あれ？」

　間違いなく、当たったはずであった。

　しかし、アキームには、なんの手応えもなかったのである。

　袈裟斬りを放ち、身体を大きく沈ませた彼の目の前には、しっかりとウォードの足があった。

　その距離を考えれば、空振りをしたということは考えられない。

　彼は恐る恐る、顔を上へと上げていく。

　すると───

「…………う、嘘だろ？」

　左手の人差し指と中指で、アキームの剣《つるぎ》の折れた刃を挟む、ウォードの姿がそこにあった。

　彼は自分が両手で握る柄《つか》の方へと、微かに身体を震わせながら視線を移す。

　そこに、根本から先を失った、剣だ(・)っ(・)た(・)ものがあった。

「どうっ……やっ……て……」

　彼の使用した剣《つるぎ》は一般的にロングソードと呼ばれるもので、幅広で刃も長く、鋭利に作られたそれは、シンプルであるが故に様々な状況に対応出来るとして、傭兵ギルド界隈では一、二を争う人気を誇っていた。

　アキームが最近購入したそれもまた、馴染みの鍛治ギルドの職人から手に入れたもので、とにかく硬く頑丈で、竜の鱗に当てても刃こぼれしなかったという一品である。

　そんな自慢の剣《つるぎ》は、刃の部分を根本から三センチほど残して綺麗に切断されていた。

　その切断面の鋭さもさることながら、彼が解せなかったのは、自身が何も感じなかったことである。

　まるで、本当にただ素振りをしたようなその感覚が、彼の手には未だしっかりと残っていた。

「あ、あり得ねえ……だ、だ、だってなんの感覚も……てめぇいったい何をッ……！？」

「見たまんまだ。挟んで、捻(ひね)った」

「…………く……ぅ……」

　アキームが全力で、渾身の力を込めて振ったその剣《つるぎ》。

　ウォードはそれをいとも容易く指で挟み、触れた感覚すら与えぬほど速く捻って剣をへし折っていた。

　それが、いったいどれほどあり得ないことなのか。

　分かるからこそ、彼の膝は折れ、地面に両手をつくしかなかった。

「……お、おたくに…………頼みがある……」